Bab Lima Puluh Tiga: Mengoperasikan Meriam

Xiangshan baru saja memanen gandum musim pertama. Tak lama setelah beberapa kali hujan turun, udara sudah mulai terasa seperti akan memasuki musim gugur. Namun, meski musim gugur belum tiba, suhunya terasa sangat dingin seperti musim dingin tahun lalu. Dikhawatirkan pupuk limbah cair pengolahan sendawa yang dikirim dari Qingyuan tahun ini pun tidak akan mampu menyelamatkan hasil panen padi musim kedua.

Urusan di Aojing telah sampai pada suatu babak akhir. Setelah pelayaran dilarang secara paksa selama beberapa bulan, transaksi para saudagar laut pada dasarnya telah selesai. Begitu urusan surat izin berdagang dan hal-hal terkait beres, mereka dengan terburu-buru memuat barang-barang mereka dan meninggalkan Aojing. Dalam sekejap, keramaian orang di pulau itu berkurang lebih dari separuhnya.

Daya beli tiga puluh kruzado kurang lebih setara dengan lima puluh liang perak. Harga pembelian sutra mentah yang diambil dari Kota Guangzhou dua puluh persen lebih tinggi daripada jika dibeli dari Fujian. Kendati demikian, bahkan jika sutra tersebut dibeli di Guangzhou, saat dijual kembali ke Aojing pada tahun depan, keuntungannya tetap bisa berlipat-lipat ganda.

Jika kapal milik sendiri yang menjualnya hingga ke Malaka, keuntungannya akan jauh lebih fantastis. Akan tetapi, bagi para saudagar laut Dinasti Ming, berdagang di Malaka yang berada di bawah kendali Portugis bukanlah perkara mudah.

Setelah peraturan di Aojing ditetapkan, jumlah orang asing di pulau itu berkurang drastis, dan beban tekanan yang dipikul oleh Chen Mu pun jauh berkurang.

Bersama Zhou Xing, ia memanggil para saudagar untuk membahas urusan-urusan di pulau tersebut, lalu mereka bersama-sama kembali ke Xiangshan. Tentu saja, pasukan garnisun tidak akan ditarik mundur. Ia menyisakan tiga satuan seratus prajurit termasuk dari Shiqi untuk berjaga secara bergantian sekaligus memperketat latihan militer. Sementara itu, Chen Mu kembali mengutus Sun Ao untuk merekrut prajurit baru.

Meminta kuota prajurit kelebihan sebanyak tiga ratus orang dari gerbang kantor gubernur jenderal adalah kesempatan emas yang tidak boleh disia-siakan. Ia hendak merekrut tiga satuan seratus prajurit rakyat lagi. Chen Mu bahkan sudah tidak berani membayangkan seperti apa keadaannya jika suatu saat nanti ia bernasib baik dan diangkat menjadi panglima komandan.

Jangan-jangan pada saat itu seluruh rakyat di sepanjang sungai akan direkrut habis olehnya.

Hanya direkrut habis tampaknya masih belum cukup untuk menutupi kekurangan kuota pasukan panji.

Jika tidak ada aral melintang, pada tahun depan di waktu yang sama, ia akan sepenuhnya mampu membiayai satu garnisun penuh yang terdiri dari lima ribu enam ratus prajurit panji, sebab ia telah memperoleh tiga persen dari pajak bea cukai.

Petugas pajak yang dikirim Zhang Han ke Aojing bukanlah orang lain, melainkan Zhu Xiang, pejabat gudang yang pernah sekilas ia temui saat menertibkan para penambang di Qingyuan dulu. Karena mereka sudah saling kenal dan memiliki sedikit hubungan baik, urusan selanjutnya tinggal dijalankan sesuai prosedur yang berlaku. Jika ada kendala, barulah dipikirkan kemudian. Bagaimanapun, satu bagian pajak diserahkan kepada istana kekaisaran, sementara sisa pungutan yang ditahan di pos penjagaan telah mendapatkan surat perintah resmi dari kantor gubernur jenderal, yang berarti mereka hanya tinggal menanti pemasukan besar dari jalur laut pada tahun depan.

Pada bulan Juli, Chen Mu baru saja memerintahkan pembelian mesin tenun agar para perajin garnisun dapat meniru dan membuatnya. Bai Yuanjie memimpin delapan ratus prajurit panji berlayar dengan kapal menuju ke garnisun Xiangshan. Bersama mereka datang pula Zhang Yongshou beserta batangan tembaga dan besi yang dihasilkan dari tambang keluarganya.

Ketiga orang itu berkumpul kembali, yang tentu saja berujung pada pesta minum hingga mabuk berat, setelah itu urusan dibagi dengan tuntas dan adil.

Bai Yuanjie melatih prajurit panji di perairan, Deng子long melatih mereka di daratan, sementara Zhang Yongshou memegang kendali atas patroli di sepanjang pesisir tempat garnisun Xiangshan berada. Pasukan bergantian berpatroli dan berlatih, dengan sebagian kecil prajurit dikerahkan untuk bertugas sebagai penjaga patroli. Latihan diadakan tujuh hari dalam sepuluh hari—sebuah intensitas latihan yang sangat berat jika dibandingkan dengan seluruh pasukan militer di era tersebut.

Chen Mu mengurusi semuanya; latihan prajurit panji di air maupun di darat, ia ikut serta melatih mereka. Satu-satunya hal yang tidak ia campur tangan adalah patroli pesisir, yang sepenuhnya diserahkan kepada Zhang Yongshou.

Di luar itu, ia kerap pergi ke pabrik besi yang baru dibangun untuk memeriksa kemajuan pembangunan dan pembuatannya, sesekali mendaki gunung untuk meninjau jalur penebangan kayu oleh para prajurit cadangan, serta dengan tekun berlatih memanah, menunggang kuda, dan mempelajari esai strategi militer. Ia telah melewatkan ujian militer tahun lalu, dan ujian militer berikutnya akan diadakan pada tahun depan, yaitu pada tahun keempat masa pemerintahan Longqing.

Li Tao berhasil lulus ujian jian shi dan mengirim surat yang mengabarkan bahwa ia ditugaskan ke Prefektur Quanzhou di Provinsi Fujian untuk menjabat sebagai hakim penyelidik. Dalam suratnya, ia menceritakan tentang kasus besar yang ditanganinya sesaat setelah tiba di tempat tugas. Chen Mu tidak bisa membantunya dengan hal lain, maka dalam surat balasan ia membagikan beberapa teknik penyelidikan kasus yang sangat berkesan baginya saat menonton drama penyidik Dinasti Song di masa lalu, dengan harapan hal itu dapat sedikit membantu perjalanan karier resminya. Ia juga memilihkan sebuah hadiah kecil dari negeri barat untuk dikirimkan kepadanya.

Meskipun pabrik besi yang baru masih dalam proses pembangunan, dan palu tempa bertenaga air serta mesin gergaji belum selesai dibuat—untuk merampungkan semua itu dan mengoperasikannya secara serentak setidaknya harus menunggu hingga mendekati bulan kesebelas—pembuatan senapan lontak di garnisun Xiangshan tidak pernah berhenti.

Jumlah produksinya bahkan semakin meningkat. Belasan perajin membuat senapan dan mengebor laras di kantor seribu prajurit. Dalam sebulan, mereka bisa mengebor laras dan merusak belasan batang. Untuk menghasilkan laras senapan yang mampu menahan muatan bubuk mesiu berlebih, tingkat kelayakannya sekitar sembilan puluh persen. Tiga bulan berlalu, gudang telah menimbun hampir seratus laras senapan yang memenuhi syarat, hanya tinggal menunggu pengecatan popor senapan setelah diberi minyak agar dapat segera digunakan.

Prajurit panji di garnisun seribu prajurit Xiangshan telah memiliki postur prajurit veteran setelah mengalami pertempuran di Alun-Alun Musyawarah, dengan persenjataan dan pelindung yang lengkap serta daya tembak yang memadai.

Pasukan Bai Yuanjie, apalagi, hampir separuhnya adalah veteran yang telah berpartisipasi dalam pertempuran selama beberapa bulan untuk memadamkan pemberontakan Li Yayuan. Meskipun penampilan mereka tampak agak kusut dan acak-acakan, saat menghadapi musuh di medan perang, para prajurit suku liar itu sama sekali tidak takut pada siapa pun, hanya saja daya tembak mereka sedikit lebih lemah.

Ia juga terpengaruh oleh Chen Mu, di mana ia merasa bahwa senapan yang dibeli tidaklah semenggiurkan dan seaman senapan yang dibuat sendiri. Namun, di Qingcheng tidak terdapat perajin militer yang dikirim dari Prefektur Guangzhou, dan tidak pula memiliki mesin bor seperti milik Guan Yuangu. Hingga hari ini pun, jumlahnya hanya mampu mempertahankan sekitar seratus pucuk senapan lontak.

Seiring dengan meningkatnya konsumsi senjata api di pasukan Chen Mu secara drastis, kedudukan Xie Ming, sang perajin bubuk mesiu, turut meroket. Saat ini ia mengelola sebuah rumah bubuk mesiu yang terletak dekat dengan pabrik besi, membawahi tujuh orang perajin bubuk mesiu dan lebih dari dua puluh orang pemagang dari kalangan keluarga militer. Setiap sepuluh hari sekali, ia meminta pasokan sendawa, belerang, arang kayu willow, serta anggur beras yang diperlukan untuk proses pembuatan butiran bubuk mesiu dari garnisun Xiangshan, yang menyebabkan persediaan sendawa dan belerang di garnisun tersebut berkurang dengan cepat.

Meriam adalah monster penelan bubuk mesiu.

Baru saja Chen Mu merasa bahwa dirinya memiliki sedikit kekayaan, dan akademi militer yang direncanakan di atas gunung bahkan belum mulai dibangun, dalam sekejap mata, saat meriam-meriam mulai dilatihkan, kekayaannya itu kembali terasa sangat pas-pasan dan tidak cukup untuk dibelanjakan.

"Tidak bisa terus begini. Kita tidak boleh membiarkan sebagian besar prajurit panji berlatih mengoperasikan meriam. Satu orang menembakkan sekali saja, ribuan kati bubuk mesiu langsung habis terbakar. Kalau sampai meriamnya rusak, aku tidak akan mampu membelinya."

Begitu ucap Chen Mu. Usai memeriksa para prajurit panji yang berlatih meriam di tepi pantai, ia berkata kepada Wei Balang: "Pilih dua pemimpin regu dari setiap satuan seratus prajurit. Sekali latihan gunakan dua meriam. Satu pemimpin regu menembakkan, sembilan pemimpin regu lainnya memperhatikan. Lakukan secara bergantian untuk belajar, amati berkali-kali."

Buku panduan latihan artileri yang ia bayangkan bahkan belum memiliki bentuk yang jelas. Chen Mu memang telah mengajarkan esensi penentuan jarak tiga titik kepada Bajingan Delapan, namun sebagian besar prajurit panji tidak bisa membaca. Buku kecil yang menggambarkan berbagai titik acuan beserta catatan ukuran panjang dan besar tidak dapat mereka ingat. Hanya dari aspek ini saja, pembelajarannya sudah terlampau sulit.

Chen Mu mau tidak mau harus memikirkan cara lain. Ia menggunakan meriam Frankish sebagai standar percobaan dengan jarak mulai dari lima puluh langkah hingga enam ratus langkah dalam dua belas sudut tembak. Ia meminta Perajin Guan untuk membuat alat sudut kayu pada kerangka meriam guna menyetel sudut di bagian ekor meriam. Dengan cara ini, setidaknya di dataran rata, tingkat kesulitan membidik bagi pasukan artileri di bawah komando Chen Mu dapat dikurangi secara drastis.

Namun itu baru sebatas mengurangi. Metode semacam ini menuntut estimasi jarak yang terlalu akurat dan juga mensyaratkan kondisi medan yang harus sepenuhnya berupa dataran rata agar efektif. Di laut, jika ombak tenang mungkin masih bisa diandalkan, tetapi begitu angin bertiup dan lambung kapal bergoyang, peluang untuk mengenai sasaran akan menjadi sangat kecil.

Namun, tidak semua hal mendatangkan kejengkelan. Pada suatu hari di awal bulan Agustus, Chen Mu menerima hadiah dari utara. Sebuah kotak kayu dikirimkan melalui kurir cepat Kementerian Perang, di dalamnya berisi dua buah teleskop dengan pengerjaan yang sangat elok. Lensa yang terbuat dari kaca transparan itu jauh lebih baik daripada teleskop buatan pertamanya entah di mana.

Hadiah tersebut berasal dari Menteri Perang Tan Lun, yang dikirimkan sebagai balasan untuknya dan Bai Yuanjie.

Setelah berlalu lebih dari satu tahun, Kementerian Perang Dinasti Ming berhasil memproduksi teleskop yang jauh lebih baik daripada buatannya, dan Tan Lun ternyata belum melupakan mereka.

Tepat pada hari ketiga setelah ia menerima teleskop tersebut, Prefektur Zhaoqing dilanda gempa bumi.

Pada awal bulan September, laporan darurat dari Provinsi Guangdong datang bertubi-tubi. Perompak laut Xu Rui dan Li Mao memanfaatkan kesempatan saat para perwira garnisun berada di Guangzhou untuk menyerbu Qiongzhou, sementara pasukan Guangzhou dibagi ke wilayah Leizhou.

Pada bulan November, Zeng Yiben memimpin pasukan menyerang Chaozhou, namun berhasil dihalangi oleh Yu Dayou, hingga akhirnya mengerahkan kapalnya mundur ke laut lepas.