Bab Empat Puluh: Memberi Jalan

Dentuman keras terdengar berulang-ulang! Lebih dari sepuluh senapan burung secara serentak menyalak, menciptakan kegaduhan dahsyat yang menggema di lereng hutan. Para penambang, yang sudah waspada seperti burung terkena panah, terkejut dan menoleh cepat. Mereka melihat asap tebal membumbung dari lereng, membuat semuanya panik dan kebingungan. Setelah asap menipis, tampak di atas bukit seorang perwira mengenakan helm dan baju zirah, bendera pengenal tertancap di punggungnya, mengangkat tangan kanan. Di belakangnya, barisan prajurit membawa senapan burung dengan gerakan serempak memasukkan peluru dan menekannya dengan tongkat, lalu mengangkat senapan burung, membidik langsung ke arah para penambang.

Di sisi para penembak, prajurit pemanah telah menyiapkan anak panah di depan dada, memegang busur siap meluncurkan tembakan. Prajurit bersenjata tombak, pedang, dan perisai berdiri rapat, senjata terhunus menunggu perintah maju, aura mereka benar-benar menggetarkan. Suasana menjadi sunyi senyap.

Terkurung di tengah lereng, Zhang Yongshou juga terkejut mendengar suara senapan, sekujur tubuhnya bergetar dan ia bangkit dengan tergesa, menatap ke arah suara. Ia benar-benar telah dikeroyok dan dipermalukan oleh para penambang, helm besi entah terlempar ke mana, baju zirahnya tercabik dengan beberapa robekan, dan ketika melihat jarak sekitar seratus langkah di mana Chen Mu dengan bendera kecil berdiri, ia meninju dadanya sendiri dengan keras.

"Kenapa aku tidak terpikirkan!" serunya.

Kenapa ia tidak memikirkan untuk berdiri di tempat yang tidak bisa dijangkau penambang!

Zhang Yongshou benar-benar menanggung kerugian besar kali ini. Sepanjang musim dingin, berita tentang keberhasilan Bai Yuanjie sudah tersebar ke seluruh garnisun Qingyuan. Bagaimana pun pandangan para prajurit biasa, di hati Zhang Yongshou, ia sangat iri. Hanya dengan bertempur di luar kota Qingyuan, memperoleh kepala musuh asli dan palsu lebih dari sepuluh, dan menjadi pahlawan utama pengusiran musuh di luar kota, siapa yang tidak akan iri?

Prestasi utama yang luar biasa itu adalah jasa yang bisa dibesar-besarkan atau dikecilkan oleh Dewan Lima Angkatan. Asal kaki cepat, menolak musuh di luar kota bisa saja diklaim sebagai berjasa dalam mempertahankan kota!

Sepanjang musim dingin, Zhang Yongshou menyesal, jika saja ia rajin melatih prajurit di garnisun seratus orang Qingyuanxia, apakah akan terjadi kekalahan telak oleh musuh? Jika tidak terjadi, yang seharusnya naik pangkat menjadi wakil kepala seribu adalah dirinya, Zhang Yongshou!

"Ini memang soal nasib! Kalian semua bodoh, lihat Bai Wakil Kepala Seribu, bertempur di luar kota Qingyuan melawan musuh, begitu mendapat kesempatan, semua ikut terangkat! Sekarang Chen Erlang bisa jadi kepala bendera, menyalakan senapan di sana." Zhang Yongshou meninju dada dan mengumpat sambil mengusir para pengikutnya yang membantu berdiri, "Lihat kalian, bertempur di Qingyuanxia melawan musuh, helm dan bendera terlempar, satu-satu hanya tahu lari, selesai bertempur tidak mendapat jasa malah mati dua puluh lebih!"

"Kalau tidak ada yang mati, aku pasti bisa mengalahkan para penambang ini!" Zhang Yongshou mengumpat di atas bukit, para prajurit bendera di sekitarnya tak berani mengeluarkan suara. Memang benar, mereka sudah kehabisan tenaga, barusan sepuluh lebih prajurit juga tewas dipukul para penambang, kini di atas bukit hanya tersisa tiga puluh orang. Berkat senjata api dan panah di militer, mereka masih bisa menghela napas sejenak di atas bukit, mana ada tenaga untuk menanggapi omelan Zhang Yongshou.

Sementara Zhang Yongshou mengumpat di atas bukit, para penambang di bawah benar-benar ketakutan. Prajurit bendera yang muncul di lereng tidak seperti kelompok Zhang Yongshou yang hanya empat puluh orang dan mudah dihadapi. Tidak perlu bicara banyak, hanya melihat deretan senapan burung yang diarahkan ke kerumunan, sudah membuat banyak penambang merasa takut.

Sebenarnya, tanpa kekalahan Zhang Yongshou di Qingyuanxia yang menciptakan ancaman musuh di Qingyuan, Bai Yuanjie juga belum tentu bisa memperoleh jasa besar; jika prajurit bendera Zhang Yongshou tidak mengacungkan pedang dan menyalakan senapan dalam pertempuran kacau tadi, ratusan penambang juga tidak akan begitu takut pada belasan senapan burung di bawah bendera Chen Mu.

Bisa dibilang, Bai Yuanjie dan Chen Mu seharusnya menggelar jamuan untuk berterima kasih pada Zhang Kepala Seratus atas jasanya!

Namun yang lebih membuat penambang gentar bukanlah senapan burung yang diarahkan, melainkan kata-kata dari Chen Mu, "Bantuan dari Kepala Seribu Garnisun Kota Bawah Qingyuan sudah tiba, kalian mau memberontak?!"

Kalimat itu penuh wibawa, ditambah Chen Mu berdiri dengan helm dan zirah, tampak gagah dan memukau. Bahkan petugas pajak Yan Zhi Zhu Xiang di sisinya sampai menoleh, diam-diam mengacungkan jempol dalam hati kepada Chen Kepala Bendera yang baru dikenal ini, sungguh berwibawa!

Hanya satu orang yang berdiri di belakang Chen Mu, Wei Si Kecil, yang memegang gagang pedang dan tegak, melirik dan melihat tangan kiri Chen Mu yang disembunyikan di belakang terus-menerus menggesek-gesek, sesekali mengelap di baju zirah—kalau diperhatikan, telapak tangan basah oleh keringat!

Walau di belakang berdiri lima puluh prajurit, dan terus meyakinkan diri bahwa tidak akan terjadi apa-apa, tangan dan kaki tetap gemetar halus. Baru setelah tidak ada penambang yang maju, Chen Mu benar-benar lega, lalu berseru, "Kalau tidak berniat memberontak, segera lepaskan petugas pajak—itu adalah kepala tambang, kemari bicara!"

Yang paling dikhawatirkan Chen Mu adalah jika para penambang sudah berniat memberontak, lalu mereka menyerbu, maka mereka hanya bisa mengarahkan senapan burung pada para rakyat miskin yang membawa tongkat kayu dan cangkul besi, dan bertempur dengan darah.

Ia sudah mulai mampu menahan ketakutan menghadapi pertempuran, namun ia tidak bisa melangkahi batas hatinya. Baik perampok gunung maupun musuh luar, bagi Chen Mu itu adalah membela diri, membunuh yang pantas dibunuh, tetapi para penambang ini hanya menolak pajak, apapun alasannya, jelas tidak layak dihukum mati!

Tentara pelindung negara seharusnya mengutamakan melindungi rakyat, bukan menindas atau membunuh mereka—di zaman ini, Chen Mu pun tidak berpikir untuk mengubah prinsip itu.

Manusia harus punya pendirian, jika tidak berpegang pada yang benar, apa bedanya dengan binatang?

Setelah kata-kata Chen Mu, suasana hening sejenak, para penambang kebingungan, saling bertatapan lalu kebanyakan menoleh ke belakang. Di tengah-tengah penambang berkulit gelap, bertubuh kuat namun tampak lesu, mereka mengelilingi seorang pria berbaju sederhana, memegang pisau pendek, berusia tiga puluh sampai empat puluh tahun, anggota badan kuat, namun tidak tampak jahat. Lagipula orang jahat tidak mungkin membuka tambang di sini. Dari penampilannya, Chen Mu bisa melihat, pria tengah yang emosional itu adalah seorang pedagang.

"Tidak bisa melepaskan petugas pajak, kalau dilepaskan kalian akan menembak!" Pria itu menatap Chen Mu, walau jarak jauh, Chen Mu merasa ia sedang bimbang. Ia melangkah dua langkah lalu berhenti, mengacungkan tangan menunjuk petugas pajak yang diikat di tiang, "Saya, Yang Fan, pemilik tambang, membuka tungku dan tambang dengan tiket resmi, pekerja tidak sampai lima puluh, tungku hanya satu, setiap tahun membayar pajak perak, tidak pernah menolak pajak. Hanya karena petugas pajak ini bilang kalau saya beri lima liang perak akan dapat tiket, ternyata setelah menerima uang terus meminta lagi, hari ini bahkan membawa petugas pajak lain untuk menuntut pajak, saya sudah tidak punya uang!"

Di akhir kata-katanya, Yang Fan begitu marah hingga berteriak, hidungnya mengembang dan mata memerah, bibirnya terkatup dengan ekspresi rumit, "Hari ini sudah tidak bisa diperbaiki, saya akan membunuh petugas pajak ini lalu bunuh diri di sini, saya mohon prajurit jangan menyulitkan para penambang, kesalahan ada pada saya, bukan mereka..."

Mendengar kata-kata perpisahan itu, Chen Mu tahu masalah akan menjadi buruk, segera memotong, "Tunggu dulu, kamu belum membuat kesalahan besar, tambahkan perak sepuluh liang, petugas pajak bisa melapor, kami juga tidak perlu menyulitkan kalian. Jika kamu membunuh petugas pajak, bukan hanya kamu yang mati, para penambang yang kamu bilang sebagai saudara juga kebanyakan akan mati."

Di saat seperti ini, bagaimana menyelamatkan nyawa petugas pajak?

Chen Mu belum menemukan solusi sempurna, namun ia punya keberanian untuk mengambil risiko. Ia meletakkan senapan burung, perlahan mengitari lereng, dan berjalan sendiri ke tempat para penambang berkumpul di bawah bukit.

Catatan: Tiket besi digunakan untuk membuka tambang resmi, setiap tahun diperbarui, satu tiket sepuluh liang perak.