Bab Delapan Puluh Dua: Anggrek

“Tampaknya, memang sudah waktunya ada seorang wanita di sisiku.”

Cheng Hongyuan kembali ke Guangzhou membawa undangan untuk Chen Mu agar bergabung menjadi tabib di bawah komandonya. Saat mengantar kepergian Cheng Hongyuan di senja hari, Chen Mu masih saja memikirkan tentang 'penyakit tersembunyi' itu.

Di usianya yang baru dua puluhan, adik laki-lakinya yang masih polos saja sudah punya anak yang memanggilnya ayah, sementara dia sendiri masih menyendiri. Tak heran jika Cheng Hongyuan menebak ada sesuatu yang salah dengan dirinya—walau sebenarnya, Cheng Hongyuan memang orang tua bangsat yang suka bercanda tidak sopan!

Namun, di mana ia bisa menemukan seorang wanita yang tahu susah dan senang, dan bersedia mendampinginya? Para wanita di Qingyuan Wei tak banyak yang berpengalaman, sementara yang berpengalaman biasanya berasal dari keluarga terpandang, dan belum tentu sudi dengan kepala prajurit sepertinya.

Jalan masih panjang dan penuh liku.

Li Tao, seorang kandidat ujian daerah dari Heyuan, dikenal sebagai orang yang menepati janji. Hanya dalam waktu setengah bulan sejak perpisahan, kantor Chen Mu di Qingcheng sudah kedatangan tamu—seorang sarjana muda dari Heyuan yang gagal ujian, mengenakan baju hijau lusuh, menunggang keledai bersama pelayan muda dan seorang pengawal bertubuh kekar yang membawa tongkat panjang.

Di pinggang keledai tergantung keranjang yang berisi tumpukan buku serta pakaian ganti dan perlengkapan sehari-hari. Namun, yang paling menarik perhatian adalah tumpukan buku yang menggunung itu.

Para prajurit di Wei hampir seumur hidup tak pernah melihat buku sebanyak itu. Di rumah kepala prajurit biasa saja belum tentu ada dua atau tiga buku; bahkan Chen Mu sendiri hanya punya dua buku pemberian Bai Yuanjie. Siapa pula yang pernah melihat buku sebanyak itu?

Sepanjang jalan, para prajurit menunjuk dan berbisik. Mereka bahkan tak tahu bagaimana harus memberi salam pada si sarjana. Ada yang memberi salam dengan mengatupkan tangan, membuat si sarjana kikuk harus membalas atau tidak; ada pula yang sampai berlutut, membuat si sarjana buru-buru membangunkan mereka.

Dibanding perlakuan kaku seperti itu, para prajurit kasar yang cuma melotot tanpa basa-basi justru membuat sang sarjana lebih nyaman.

Xie Ming tahu, ia datang untuk menjadi guru privat di rumah seorang kepala prajurit yang telah mengukir nama di medan perang dan kini berkecukupan, bukan untuk menjadi tuan besar hanya karena gelar sarjana mudanya. Ia pun bertanya dengan hati-hati sepanjang perjalanan hingga akhirnya menemukan kantor Chen Mu.

Memang, kepala prajurit tidak berhak punya kantor resmi, tapi itu tidak menghalangi orang-orang di Qingcheng menyebut tempat itu sebagai kantor Kepala Chen.

Sarjana muda bukanlah kandidat ujian daerah, status dan kedudukan mereka langsung ditentukan lewat ujian tingkat daerah.

Saat Xie Ming berjalan di jalan setapak pedesaan Qingcheng, bertanya-tanya di mana letak kantor Kepala Chen, ia merasakan betapa para prajurit begitu menghormati kantor itu. Hal ini membuat hatinya membuncah bangga.

Tampaknya, Kepala Chen yang mengundangnya ini memang punya nama di Qingcheng; sepertinya hidupnya nanti bakal jauh lebih baik.

Namun, anggapan itu runtuh seketika saat ia berdiri di depan kantor Kepala Chen sambil menyerahkan surat perkenalan.

Di depan kantor berdiri dua pengawal bersenjata dengan pedang asing di pinggang. Mereka tak paham apa itu surat perkenalan; satu orang membawa surat itu lari ke dalam, satunya lagi tersenyum ramah dan berkata, “Silakan cari tempat teduh dulu, Tuan Sarjana. Kepala Chen sedang mengurus urusan dinas di kantor kepala seribu, mungkin baru akan kembali menjelang sore. Kenapa harus ke sana? Karena kalau kepala seribu sedang ke Guangzhou, semua urusan di sini jatuh ke tangan Kepala Chen kami!”

Qi Zhengyan tertawa dengan bangga. Penjelasan pengawal tua itu memang masuk akal, tapi di telinga Xie Ming terdengar lain. Bukankah di atas kepala prajurit masih ada kepala seratus, lalu wakil kepala seribu, baru kemudian kepala seribu? Bagaimana bisa Kepala Chen punya kedudukan seperti itu di Qingcheng?

Sarjana ini tidak tahu kalau Qingcheng nyaris bubar; pejabat tertinggi hanya wakil kepala seribu, kepala seratus pun tidak berdaya, akhirnya hanya Kepala Chen yang layak diandalkan.

Entah sudah berapa lama menunggu, suara derap kuda terdengar dari jalan setapak di pematang sawah. Kepala Chen menunggang kuda mendekat, turun dengan lincah, memberikan kendali pada Long Junxiong yang langsung mengikat kuda di tiang depan kantor. Chen Mu menoleh ke kiri dan kanan, lalu langsung menuju si sarjana.

“Saya Chen Mu, maaf telah membuat Anda menunggu!”

“Tidak apa-apa. Nama saya Xie Ming, diundang oleh Li Youlin dari Heyuan untuk menjadi guru privat.” Xie Ming membungkuk sopan, “Salam hormat untuk Kepala Chen.”

Chen Mu tersenyum puas. Xie Ming tahu sopan santun dan dapat membedakan posisi, sesuai dengan bayangan Chen Mu tentang guru privat. Toh hanya mengajari beberapa anak prajurit, lulus ujian tingkat dasar saja sudah cukup. Ia pun mengajak Xie Ming masuk, “Tak perlu formalitas, mari kita bicara di dalam.”

Sebenarnya, tidak banyak yang perlu dibicarakan. Xie Ming hanya seorang pemuda yang sudah bertahun-tahun belajar, namun harapan lulus ujian semakin pudar sehingga harus mencari penghasilan tambahan. Chen Mu memang sedang butuh guru privat, jadi ia pun langsung menerima tawaran itu. Tidak perlu lagi menguji pengetahuan.

Chen Mu mengeluarkan tiga batang perak sebagai bayaran, beserta jatah makan bulanan. Setelah menulis kontrak, kesepakatan pun tercapai; mulai saat itu, pendidikan untuk anak-anak di rumah Kepala Chen bisa dimulai.

Selain itu, setelah tahu Xie Ming juga mahir berhitung, Chen Mu menambah tiga karung beras sebagai gaji bulanan tambahan dan menugaskannya merangkap sebagai bendahara rumah.

Tak hanya urusan keuangan, dalam beberapa hari ini Chen Mu juga merekrut tiga orang lain dari sisa prajurit; masing-masing sebagai juru masak, kusir, dan pelayan. Ditambah pengawal keluarga, kantor Kepala Chen yang awalnya cukup luas kini terasa sesak.

Pilihan berikutnya, membeli rumah besar di Qingcheng atau menunggu naik pangkat agar bisa menempati rumah dinas. Bagaimanapun, kantor kecil ini sudah tak lagi mencukupi kebutuhan harian semua anggota keluarga Chen Mu.

Musim gugur pun tiba.

Memasuki bulan Oktober, cuaca belum terlalu sejuk, tapi panen padi dua musim di Qingcheng sudah dimulai. Chen Mu sendiri tak banyak urusan, semua alat panen sudah siap, dan dipimpin kakek Zheng bersama sisa pekerja, panen berjalan lancar tanpa kendala berarti.

Harus diakui, setelah pertempuran di Heyuan, lingkaran pergaulan Kepala Chen semakin luas. Dulu hanya Bai Yuanjie dan para prajurit yang dekat dengannya, kini teman-temannya semakin banyak. Baru saja berkirim surat dengan Li Tao, balasan pun datang. Isinya, menanyakan apakah Xie Ming cocok dengan harapan Kepala Chen, sekaligus pamit karena ia akan berangkat ke ibu kota untuk ujian. Ia juga mengirim sebatang anggrek sebagai tanda perpisahan.

Baru setelah bertanya pada Shi Qi, Chen Mu tahu bahwa bagi kaum terpelajar, anggrek melambangkan persahabatan yang tulus. Ia merasa agak canggung, lalu meminta prajurit membeli pena mewah di kota Qingyuan untuk dibalas kepada Li Tao di Heyuan, beserta harapan agar ia lulus ujian negara.

Tadinya ia ingin mengirimkan sebatang perak, tapi merasa kurang pantas, akhirnya memilih membelikan mantel bulu tebal untuk Li Tao sebagai bekal menghadapi dingin di utara.

Baru selesai urusan ini, Deng Zilong tiba membawa buku strategi perang seperti yang dijanjikan.

“Di Xinjiang dulu, aku bilang akan membawakan buku strategi milik Jenderal Qi untukmu. Hari ini aku datang membawa buku itu. Kepala Chen, apakah ada hidangan dan arak untuk menyambutku?”

Tiga bulan tak berjumpa, Deng Zilong masih sama gagah dan ceria seperti di tepi Sungai Xinjiang, seolah-olah tidak terpengaruh oleh peristiwa pembangkangan tempo hari. Hal ini membuat Chen Mu lega. Melihat Deng Zilong mengenakan pakaian militer dari kain kasar, malah tampak lebih gagah dari sebelumnya. Ia pun tertawa lantang, “Kalau tamu lain yang datang mungkin tidak ada, tapi kalau Kepala Deng datang, mana berani aku tidak menyediakan arak dan hidangan? Masuklah, aku akan minta orang menyiapkan bebek panggang dan arak terbaik di Qingcheng!”

“Bukan Kepala Deng lagi, aku sudah mendapat promosi,” kata Deng Zilong sambil menggeleng. Ekspresinya sedikit rumit. “Sekarang aku juga anggota pasukan pengawal, sudah menjadi Wakil Kepala Seribu di kantor pengawal selatan Guangzhou. Mulai sekarang, kau harus memanggilku Kepala Deng!”

Wakil Kepala Seribu?

Senyum Chen Mu membeku di wajahnya.