Bab Dua: Pegunungan dan Sungai

Sepanjang hidupnya, Chen Mu tak pernah merasakan apa arti makan hari ini tanpa tahu besok bisa makan lagi. Kini, mendadak ia dihadapkan pada keadaan semacam itu, membuatnya tak siap dan sedikit kebingungan.

Namun hidup harus terus berjalan, ia harus memikirkan cara untuk mendapatkan uang. Seolah-olah bagi para pelintas waktu mencari uang selalu mudah, tapi memandang ke arah tong beras, kepala Chen Mu justru terasa seperti penuh bubur. Ia tahu banyak hal, memiliki pengetahuan yang melampaui dunia ini ratusan tahun, namun apa yang benar-benar ia kuasai?

Chen Mu memikirkannya. Ia bisa memasak, meski mungkin tak sehebat juru masak kenamaan di zamannya, tapi jika membuka rumah makan dan menggabungkan konsep pemasaran dari masanya sendiri, bisnisnya pasti tak akan buruk. Sayangnya, ia seorang tentara warisan, status yang cukup rendah sehingga tanpa perintah atau keadaan perang, ia tak bisa meninggalkan garnisun Qingyuan, apalagi keluar untuk berdagang; ia tahu cara membuat baja dengan tungku kecil, sialnya, ingatannya mengabarkan bahwa di garnisun pun sudah berdiri beberapa tungku tinggi. Ia pernah menjadi tentara dan sedikit paham soal perawatan senjata, tapi bisa membongkar dan merawat senjata bukan berarti bisa membuatnya... Ia tak tahu cara membuat lorong spiral, apalagi membuat tutup pelatuk, dan di masa ini seluruh dunia masih memakai mesiu hitam, bagaimana mungkin membuat mesiu tanpa asap dan peluru moderen?

Siapa yang tahu!?

Mungkin satu-satunya pengetahuan yang bisa ia manfaatkan dalam waktu singkat adalah cara tradisional membuat nitrat.

Bukan dengan cara membuat nitrat dari jamban yang butuh waktu bertahun-tahun untuk mengumpulkan hasil, ia butuh metode yang lebih cepat, menggunakan tanah nitrat dari gua yang sudah tersedia untuk dimasak. Cara memasak nitrat di gua adalah kisah yang sering diceritakan kakeknya waktu kecil. Kakek Chen Mu pernah mengalami masa perang, sejak umur delapan tahun sudah ikut orang tua ke gua, hingga tahun 1970-an saat nitrat impor membanjiri negeri, barulah nitrat lokal kehilangan pasarnya. Namun metode ini tetap tertanam di benak Chen Mu, setiap prosesnya begitu jelas dalam ingatan.

Meski cara ini baru muncul setelah negeri merdeka, tetap saja lebih canggih dibanding cara kuno yang mengandalkan kelembapan ruang tertutup. Kuncinya adalah tanah nitrat yang telah terbentuk ribuan tahun di dalam gua, bisa langsung diolah, hasilnya sangat banyak, beberapa orang bekerja keras setengah tahun bisa menghasilkan sepuluh ribu kati nitrat gua, yang jika dijual bisa mendapat ribuan tael perak.

Seribu tael perak, di mana pun, cukup untuk membuat orang tergila-gila.

Sebagai tentara warisan, dan hidup sendiri tanpa keluarga besar, Chen Mu hampir tak pernah melihat perak, kalaupun ada, itu pun milik orang lain, bukan miliknya. Gaji bulanannya hanya tiga pikul beras kasar, menurut harga saat ini satu pikul enam ratus tiga puluh wen, dan jika ia bisa menghasilkan beberapa ratus kati nitrat murni lalu menjualnya hingga seribu tael perak, membeli beras sebanyak itu, sama dengan seratus tahun gajinya!

Prajurit Qi Jiguang di Fujian membunuh perompak Jepang, satu kepala perompak dihargai tiga puluh tael oleh istana; di Qingyuan beberapa tahun terakhir cukup damai, dulu ayah-ayah mereka membunuh perampok gunung hanya dapat delapan tael per kepala.

Uang dari membunuh orang, semudah itukah mendapatkannya?

“Kakak, berasnya sudah diantar, istriku sedang tak bisa turun ke ladang, kalau tidak pasti ingin mengucapkan terima kasih langsung padamu.” Saat Chen Mu sedang berpikir tentang cara mengolah nitrat dari gua, angin meniup pintu rumah yang reyot, dan tubuh tinggi besar Shao Tingda melangkah masuk dengan wajah penuh terima kasih. Dengan pakaian tebal yang lusuh, ia menarik kursi, belum lagi duduk sudah berkata, “Apa saja yang kau butuh, bilang saja, pasti akan kuurus!”

Melihat saudaranya datang, Chen Mu pun menyingkirkan dulu rencana mengolah nitrat, toh itu tetap harus dilakukan tapi belum sekarang. Ingatan di kepalanya kadang jernih, kadang kabur, ditambah lagi perasaan disorientasi akibat kenangan masa lalu yang berbeda waktu, ia harus terlebih dulu memahami kondisi garnisun Dinasti Ming tempatnya berada, kalau tidak, hati akan terus gelisah dan tak tenang, mana bisa melakukan urusan penting?

Ia menutup pintu rumah, lalu langsung bertanya, “Beberapa hari ini aku sering pusing, seperti lupa banyak hal. Kau tahu tidak, di dekat garnisun ini ada gua yang dekat sumber air? Lebih baik lagi kalau di dalamnya ada air tergenang.”

“Di utara Qingcheng ada, waktu kecil kita sering main ke sana. Di lantainya ada tanah pedas, kau pernah campur tanah itu dengan makanan kering buatku, pedasnya sampai aku menangis!” Shao Tingda terkejut, berseru, “Masa kau lupa itu semua?”

“Begitu kau bilang, aku langsung ingat!” Mendengar Shao Tingda menyebut tanah pedas, Chen Mu tak bisa menyembunyikan senyumnya walau buru-buru berusaha menahan, tapi sudut bibirnya tetap tak bisa menutupi kegembiraan di hatinya. Kakeknya pernah berkata, tanah nitrat ada yang asam, manis, pahit, dan pedas; yang asam dan manis paling buruk, yang pedas kualitasnya terbaik. Lalu ia berkata serius pada Shao Tingda, “Nanti antarkan aku ke sana, mungkin kita bisa melakukan sesuatu di gua itu.”

Meski kakeknya dulu sudah bercerita prosesnya berkali-kali hingga telinganya kapalan, karena belum pernah mencoba sendiri, Chen Mu tetap ragu dan tak yakin bisa berhasil. Sebelum benar-benar berhasil, ia tak mau berjanji apa pun.

“Itu sih gampang, nanti pas giliran jaga kota, habis ganti tugas kuantar kau ke sana.” Tentara warisan tak boleh keluar garnisun tanpa tugas, ruang gerak mereka hanya sekitar pinggiran Qingyuan, dan kalau ke gua tanpa kuda, malam pasti tak bisa pulang, jadi harus menunggu giliran jaga kota. Pembagian tugas tentara warisan adalah dua untuk jaga, delapan untuk bertani. Seluruh garnisun membagi dua puluh persen prajurit jaga kota dan patroli, delapan puluh persen bertani, dan dibagi menurut sepuluh kelompok kecil di bawah satu kepala seratus.

Sampai di situ, Shao Tingda teringat sesuatu, wajahnya canggung, “Mu-ge, kau kenal baik dengan Kepala Seratus Bai, bisa tanya tidak, tahun ini giliran kita jaga kota atau bertani? Kita cuma berenam, tapi harus mengurus ladang untuk dua belas orang, kerja sekeras apa pun panen padi tetap tak akan cukup.”

Tanah di sekitar Qingyuan adalah milik garnisun, dibagi dan dikerjakan oleh tentara warisan dari berbagai kelompok. Dulu, jumlah tentara warisan cukup banyak, hasil panen setelah disetor ke istana masih menyisakan cukup banyak, tapi itu cerita lama di masa berdirinya Dinasti Zhu Yuanzhang. Kini, pejabat tinggi garnisun makin banyak memiliki tanah pribadi, sementara tanah resmi makin sedikit, dan tetap saja dikerjakan oleh tentara warisan. Kerja keras seharian hasilnya hanya cukup untuk setoran ke istana, hidup makin sulit sehingga banyak yang melarikan diri.

Begitu tentara warisan kabur, tanah yang sama harus dikerjakan oleh lebih sedikit orang, yang tersisa hidupnya makin mirip sapi dan babi, tanah resmi yang tak digarap pun dibiarkan, tapi tanah milik pejabat harus tetap dikerjakan dengan baik. Lama-lama, tentara warisan yang katanya tentara, nyatanya hanyalah budak tani. Itu bukan isapan jempol.

Untuk soal panen padi, mungkin Chen Mu punya sedikit cara lain, tapi butuh seorang tukang untuk membantu.

Shao Tingda paling malas ke ladang, dan dari ingatan Chen Mu yang kadang datang dan pergi, setiap tahun keluarga Shao Tingda yang masih kuat dan sehat semua turun ke sawah, baru dengan kerja keras bisa memenuhi waktu tanam. Tahun ini istrinya baru melahirkan, orang tua sudah renta dan lemah, “Aih!” Shao Tingda menghela napas panjang, menggeleng, “Beberapa tahun belakangan pesisir selalu diganggu perompak Jepang, para jenderal itu hanya pakai tentara pribadi dan tentara bayaran, kita yang turun-temurun jadi prajurit malah tiap hari bertani, bahkan latihan pun tidak, kapan hidup susah ini akan berakhir!”

“Apa? Apa kau bilang... kapan hidup susah ini berakhir?” Chen Mu sedang melamun, tak mendengar keluhan panjang Shao Tingda, dan sekalipun mendengar pun ia tak terlalu peduli. Ia hanya menatap lekat-lekat dan tersenyum pada saudaranya yang kekar, “Kau bilang aku kenal baik dengan Kepala Seratus Bai? Maka hidup susah kita, sebentar lagi akan berakhir!”

Kepala Seratus Bai Yuanjie, bergelar Jingchen. Pria ini, Chen Mu mengenalnya di dua kehidupan!

Catatan: Jenderal Bai Yuanjie pernah ikut serta dalam perang bantuan ke Joseon di masa pemerintahan Wanli, melawan tentara Jepang dan menang dalam pertempuran laut, jadi jangan bicara sembarangan.