Bab Dua Puluh Satu: Tangga Minggu baru telah tiba, mohon dukungannya!

Shao Tingda telah menebang pohon cukup lama, sementara Chen Mu baru menyadari bahwa membawa kapak ternyata sia-sia, sehingga ia meletakkannya di samping dan dengan sepenuh hati mengajari Xiao Balam menembakkan senapan api. Saat meletakkan kapaknya, ia pun sadar bahwa senapan api kuno dan senapan burung di masa Dinasti Ming sebenarnya tidak terlalu berbeda dalam beberapa hal.

Misalnya dalam kecepatan tembak, jarak tembak optimal, bahkan kemampuan dalam pertempuran jarak dekat. Chen Mu yang pernah menghancurkan satu senapan Jepang, merasa senapan api justru lebih tangguh daripada senapan burung.

Memang, jika dilihat dari sudut pandang empat ratus tahun kemudian, senapan burung adalah arah perkembangan senjata api manusia, namun saat melihat Wei Balam menembak, Chen Mu merasa senapan api peninggalan leluhur tidak sepenuhnya buruk. Penyebabnya bukan karena senapan api terlalu baik, tapi karena senapan burung terlalu buruk.

Keunggulan senapan burung terletak pada kestabilan dan jarak tembak maksimal. Meski pada jarak lebih dari lima puluh langkah peluru mulai tidak stabil, dan seratus langkah pasti meleset, tapi dengan sedikit mengangkat moncong senapan, senapan burung bisa mengenai sasaran hingga dua ratus langkah. Soal ketepatan tak perlu dipikirkan dulu, kalau keberuntungan berpihak, jarak seratus lima puluh langkah pun masih bisa membunuh tanpa pelindung.

Senapan api tidak demikian. Pengoperasiannya harus dengan satu tangan, tidak stabil, larasnya terlalu pendek sehingga hanya bisa menembak sasaran dalam jarak lima puluh langkah, jarak optimal hanya tiga puluh langkah, dan untuk menembus pelindung harus mendekat hingga sepuluh langkah... Sepuluh langkah, setelah menembak bisa langsung bertarung dengan tongkat kayu.

Dalam hal ini, senapan tiga laras berhasil menutupi kekurangan tersebut: jarak dekat, waktu singkat, dan daya hancur yang padat. Mungkin inilah alasan mengapa hingga akhir Dinasti Ming, prajurit di perbatasan sembilan daerah masih enggan meninggalkan senapan tiga laras demi senapan burung. Secara akurat, baik senapan tiga laras maupun senapan api, bagi orang Ming bukanlah senjata jarak jauh, melainkan senjata perang jarak dekat seratus persen.

Ini mengguncang pemahaman Chen Mu tentang senapan api. Ia bertanya pada Shao Tingda yang tengah menebang pohon untuk membuat tangga, "Apa itu senjata jarak jauh?"

Shao Tingda kembali tertawa terbahak-bahak, "Mu, kau bicara hal bodoh! Senapan burung bisa menembak sejauh apa? Mana bisa disebut senjata jarak jauh? Itu meriam! Meriam Franji! Meriam Panglima!"

Chen Mu pun berpikir, memang benar, orang Ming tidak terlalu menganggap senapan burung penting. Mereka lebih mengutamakan meriam yang bisa menembak lebih jauh dan lebih berat.

Awalnya Chen Mu mengira tangga akan cepat selesai, namun ternyata setengah hari hanya menghasilkan beberapa papan panjang. Melihat tangga butuh beberapa hari lagi, Chen Mu pun tidak buru-buru. Keesokan harinya, anak bungsu Tuan Zheng, Zheng Cong, datang sesuai janji, membawa tombak panjang milik ayahnya dan mengenakan baju petani, benar-benar tampak seperti petani jujur. Chen Mu pun menugaskannya bersama Shao Tingda menjaga Jembatan Feishui, menggantikan Shi Qi dan Fu Yuan.

Chen Mu semakin mahir mengatur tugas Fu Yuan, membiarkannya tidur setengah hari, lalu menyuruhnya membawa kudanya ke Kota Qingyuan untuk membeli beberapa ember kayu dan membawa dua panci besi besar. Soal apakah ia bisa menunggangi kuda atau tidak, Chen Mu tak ambil pusing. Yang penting Fu Yuan kembali tepat waktu untuk bertugas keesokan pagi. Kalau masih ada waktu, ia bisa berjudi kecil di markas tentara, kalau tidak bisa menunggangi kuda, waktunya pas untuk pulang dan tidur.

Shi Qi memegang senapan burung Chen Mu dan berlatih menembak bersama Wei Balam. Keduanya menembakkan senapan api di hutan sebelah penginapan hingga terdengar suara berdebam. Chen Mu sendiri tetap sibuk berlari dan melatih fisik.

Hari-hari berlalu seperti itu. Saat Shi Qi giliran istirahat, ia bertukar dengan Fu Yuan. Ia menunggang kuda ke markas seratus orang untuk mengambil bahan peledak, sementara Fu Yuan menghabiskan sisa peluru timah yang ada, mengukir peluru dari pohon dengan pisau kecil, lalu membantu merakit tangga dari papan kayu.

Tiga hari berlalu, akhirnya selesai juga.

Bahan peledak di markas seratus orang tidak mudah didapat, seperti yang dikatakan Bai Yuanjie sebelumnya, pemerintah sudah lama tidak mengirim persenjataan ke Qingyuan, jumlah bahan peledak pun sangat sedikit. Seluruh markas hanya memiliki sekitar enam ratus senapan burung dan senapan api, setelah dikurangi senapan api serta senapan burung yang sudah rusak, senjata yang benar-benar tajam hanya sekitar seratus saja. Persediaan bahan peledak memang banyak, tapi sebagian besar disiapkan untuk beberapa meriam besar di markas.

Bukan berarti tidak ada bahan peledak untuk mereka, hanya saja selama ini tidak ada yang meminta. Banyak tentara yang punya senapan di rumah, tapi tidak ada yang seperti Chen Gila, yang tiap hari menembak di ladang maupun hutan, dalam beberapa hari menghabiskan setengah ember bahan peledak di markas.

Bai Yuanjie mengirim pelayan dengan Shi Qi mengambil bahan peledak dan peluru timah dari markas seribu orang, dan langsung mengirim satu gerobak ke Penginapan Anyuan. Ia juga menitipkan pesan lewat Bai Qi, "Kata Bai Yuanjie, setelah ember ini habis, jangan datang lagi. Bawa uang dua tahil ke gudang bahan peledak Qingyuan, ambil sendiri."

Bai Qi juga meninggalkan surat yang dicap Bai Yuanjie, sebagai bukti dari markas seratus orang. Chen Mu baru paham, bukan ember bahan peledak yang butuh dua tahil, melainkan harus memberi penjaga gudang bahan peledak dua tahil. Kalau hanya membawa surat, tidak akan dapat bahan peledak!

"Barang macam ini, perlu dua tahil?"

Chen Mu menepuk ember kayu yang tidak terlalu besar, kira-kira beratnya kurang dari lima puluh kati, bahkan terasa berat dan tidak seimbang. Setelah dibuka, Chen Mu ingin membenturkan kepala ke pohon. Ternyata ember itu dibagi menjadi empat bagian: arang, peluru timah, dua jenis lain yang tak dikenali tapi bisa ditebak: lebih banyak nitrat, sedikit belerang, peluru timah dilengkapi potongan kayu kecil — sepuluh tahil nitrat, tujuh tahil belerang kuning, satu tahil tujuh tahil arang kayu, tambah air dua cangkir, aduk rata, keringkan, siap digunakan; satu peluru timah, tiga tahil bahan peledak, siap menembak.

Hei, ternyata tulisannya tidak jelek!

Selain keempat bahan itu, bahan peledak dalam kantong kulit dan sumbu api yang digulung sudah siap pakai.

Namun Chen Mu berjongkok dan menghitung lama, ia merasa rasio ketiga bahan itu tidak sesuai! Menurut hitungannya, nitrat mengambil delapan puluh persen, padahal ia tahu, seharusnya perbandingan nitrat, belerang, dan arang adalah lima belas, dua, dan tiga!

Chen Mu mendapat ide, kalau ide ini berhasil, mungkin kecepatan menembak senapan apinya bisa meningkat lima detik waktu mengisi peluru, meski dalam waktu pengisian sepuluh hingga dua puluh detik itu tidak banyak, tapi sangat membantu baginya.

Namun hal itu butuh tukang, dan ia tidak punya tukang.

"Fu Yuan! Ke Kota Qingyuan, bawa timbangan; Shi Qi, cari penjaga penginapan, minta guci air dan bawa ke hutan!" Setelah mengatur keduanya, ia melihat Wei Balam sedang berjongkok di bawah pohon memakan buah merah, Chen Mu menunjuk tangga yang kemarin disusun Shao Tingda, "Naiklah, masuk ke gua, cek apakah tangganya kuat menahan berat badan."

Chen Mu agak ragu dengan hasil kerjanya sendiri.

Jujur saja, tangga kayu yang bentuknya kikuk, tanpa satu pun paku, hanya mengandalkan sambungan kayu, membuat Chen Mu khawatir kalau tiba-tiba jatuh saat memanjat tujuh atau delapan meter. Wei Balam yang cekatan, mendengar perintah Chen Mu langsung mengangguk, memasukkan buah merah ke mulut dan berlari kecil naik tangga, sambil memuntahkan biji buah hawthorn. Nyali Wei Balam seribu kali lebih besar dari Chen Mu, tak pernah khawatir tangga akan rusak.

Dalam beberapa saat ia sudah naik ke gua batu, memeluk lengan kurusnya dan menggigil, anak nakal itu menoleh dan melambaikan tangan, "Mu, cepat naik, di sini dingin sekali!"

Dingin urusanmu, masih minta dipeluk segala?

Meski berpikir begitu, otak Chen Mu tergoda oleh potensi menghasilkan nitrat dan tubuhnya menjadi jujur, ia naik tangga lebih cepat dari Wei Balam. Namun setelah masuk ke gua batu dengan membungkuk, Chen Mu jadi bingung — ia lupa membawa lampu minyak, gelap sekali, tak bisa melihat apa pun!

Dalam gelap ia menemukan lubang kecil bekas tetesan air yang sudah kering, mengoleskan tanah dengan jarinya lalu mengulurkannya pada Wei Balam, "Coba rasakan, apa rasanya!"