Bab Dua Puluh: Penginapan

Pos An Yuan tidak hanya memiliki gua batu, tetapi juga terletak tidak jauh dari stasiun penginapan. Berdiri di depan gerbang utama, mendongak ke atas, orang dapat melihat mulut gua yang tersembunyi di kedalaman hutan pegunungan. Lokasi seperti ini, dengan suhu yang sejuk dan sumber air tanah yang melimpah, menandakan gua karst yang berkualitas. Di gua seperti itu, sumber daya alam pasti berlimpah, dan selama ribuan tahun, akumulasi nitrat tidak akan sedikit.

Inilah masalahnya—Chen Mu dengan santai menginstruksikan penjaga pos An Yuan tentang tugas pengamanan di sepanjang jalur utama, namun pikirannya sibuk memikirkan bagaimana ia akan membawa orang ke atas sana.

Gua itu memang bagus, tetapi terletak di atas gunung. Ada jalan setapak, namun gua itu lebih tinggi sekitar sepuluh meter dari jalur tersebut. Memanjat ke sana bukanlah pekerjaan mudah, apalagi proses mengolah dan memurnikan nitrat membutuhkan air. Air di dalam gua belum tentu cukup, dan pasti sulit diambil, sehingga harus membawa air dari bawah gunung dengan tangan atau pundak ke dalam gua—urusan yang sangat merepotkan.

Walaupun Chen Mu sudah mempertimbangkan metode kuno ini sejak awal, mengetahui satu hal dan melakukannya adalah dua hal yang berbeda. Baru ketika ia benar-benar hendak memulai, ia menyadari bahwa selama ini ia menganggap semuanya terlalu mudah.

Adakah pekerjaan yang begitu mudah di dunia ini?

Stasiun An Yuan bukanlah pondok kecil di pinggir jalan seperti yang dibayangkan Chen Mu, melainkan kompleks bangunan besar yang menempati beberapa hektar. Di balik tembok tinggi terdapat puluhan bangunan, ditambah lumbung, kandang kuda, kandang sapi, kandang babi, dan kandang keledai. Ada pula penjaga pos, petugas administrasi, juru masak, penjaga kuda, pembantu, pengusung tandu, serta pengemudi perahu, berjumlah lebih dari sepuluh orang.

Pada awalnya, stasiun penginapan di masa Dinasti Ming hanya digunakan untuk urusan militer dan negara. Namun seperti institusi lain yang awalnya baik—seperti pos militer, taman pengairan, rumah perawatan, dan apotek amal—seiring waktu, sistem lama menimbulkan masalah. Kini, stasiun penginapan menjadi tempat para pejabat, kerabat, dan kroni menikmati berbagai fasilitas, hanya dengan membawa surat izin dari kepala daerah setempat. Mereka dan pelayan mereka dapat menikmati layanan makanan, pakaian, dan tempat tinggal secara gratis.

Stasiun An Yuan di Wilayah Qingyuan terletak di daerah terpencil, melayani beberapa kabupaten yang mengarah ke Prefektur Guangzhou, sehingga pengunjungnya tidak banyak. Namun di kota besar seperti Yangzhou, satu stasiun penginapan bisa mempekerjakan ratusan pelayan, sementara seluruh biaya ditanggung pemerintah kabupaten setempat. Satu stasiun di Yangzhou dapat menghabiskan seratus batu beras per hari, menunjukkan betapa borosnya sistem ini. Lama-kelamaan, stasiun penginapan menjadi beban besar bagi daerah, dan reformasi pun tak terelakkan.

Kelak, penjaga pos bernama Huang Lai Er, yang kehilangan pekerjaannya karena penghapusan stasiun penginapan, menjadi pemimpin pemberontak Li Zi Cheng.

Namun masalah yang menumpuk itu tidak ada hubungannya dengan Chen Mu. Sebagai tentara keluarga kecil yang mati pun tak ada yang mengurus, yang terpenting adalah makan kenyang dan hidup nyaman. Urusan kebijakan negara biarlah diurus oleh para cendekiawan di istana.

Setelah mengikuti penjaga pos melihat kamar tempat mereka menginap dan meletakkan barang, mereka berjumlah lima orang; bahkan jika Zheng Cong datang, hanya enam orang. Kamar tamu di stasiun penginapan sangat besar, sehingga mereka menolak tawaran penjaga pos untuk menyediakan enam kamar, dan memilih satu kamar besar dengan tambahan beberapa tempat tidur. Kemudian Chen Mu menanyakan tugas pengamanan stasiun, baru ia memahami mengapa Shao Ting Da dan yang lain menyebut ini pekerjaan bagus.

"Menjawab pertanyaan tuan, ke arah barat hanya ada dua jalur, satu di atas Jembatan Fei Lai Xia dan satu jalur air. Setiap hari, pengemudi perahu berlayar di sungai, sementara pengusung tandu, penjaga kuda, dan pengemudi kereta menunggu di tepi jembatan untuk menyambut tamu. Tuan hanya perlu menugaskan satu tentara untuk berjaga di tepi jembatan mencegah pencuri, secara bergantian siang dan malam," kata penjaga pos sambil tersenyum. "Namun, kalau tuan punya orang lebih, sebaiknya tambahkan satu orang lagi, agar yang berjaga malam punya teman ketika penghuni pos kembali beristirahat."

Penjaga pos memang bukan pejabat, hanya petugas administrasi, meski statusnya tidak tinggi, namun juga tidak rendah. Dari ucapannya, Chen Mu tahu ia tidak menghormati tentara keluarga, dan menyapa Chen Mu sebagai tuan hanya karena posisi Chen Mu. Pekerjaan penjaga pos adalah menyambut dan melayani pejabat tinggi, pandai membaca situasi dan bertutur kata. Chen Mu mengangguk dan tersenyum, lalu penjaga pos menawarkan makanan dan perlahan keluar.

"Eh, eh, eh!" Begitu penjaga pos menutup pintu, Shao Ting Da langsung berjalan keliling kamar, mengeluarkan suara kagum, lalu duduk di ranjang sambil menepuk-nepuk papan dan kasur, berkata pada Chen Mu, "Wahai anakku! Mu, lihatlah, kamar di stasiun penginapan ini jauh lebih bagus daripada rumah kita!"

Secara jujur, meski perabotan stasiun sederhana, setidaknya ada fasilitas dalam ruangan. Meski musim dingin tak sekeras utara, tungku penuh arang siap digunakan tamu, belum lagi kamar bersih dan ranjang yang kokoh.

Chen Mu berbaring di tepi ranjang, menyandarkan lengan, dan menghela napas, "Akhirnya tak perlu lagi disiksa oleh ranjang rusak di rumah—apakah aku ini bodoh!"

Baru saja berbaring, Chen Xiao Qi tiba-tiba bangkit, menepuk pahanya, "Aku punya uang! Di Kota Qingyuan ada tukang kayu yang bisa buat ranjang dan meja?"

Qingyuan adalah kota kabupaten, jadi ucapan Chen Xiao Qi terkesan meremehkan. Gerakan Chen Mu membuat beberapa tentara terkejut, siapa sangka ia bicara soal itu. Wei Ba Lang yang sedang mengambil air memandang sayang pada cipratan air di lantai, Shao Ting Da berkata, "Di Jalan Phoenix ada, Mu, nanti aku ikut pesan!"

Setelah berjalan setengah hari, para tentara sangat lelah, masing-masing duduk atau berbaring beristirahat. Sementara Chen Mu yang datang naik kuda tak merasa lelah, berdiri di luar stasiun mengamati gua di dinding gunung.

Makanan yang disiapkan stasiun memang tidak selezat restoran di Guangzhou, tapi porsinya banyak, tidak kekurangan sup atau nasi, membuat Shao Ting Da dan para tentara sangat puas. Bahkan pandangan Chen Mu terhadap penjaga pos menjadi lebih baik. Stasiun An Yuan berganti penjaga tiga kali setahun, dan semua tentara mendapat perlakuan seperti itu. Bahkan beberapa tentara meminta izin menggunakan kuda stasiun, dan biasanya diizinkan. Semua ada alasannya.

Di mata penjaga pos, tentara keluarga terbagi dalam beberapa tingkatan. Yang berjaga di stasiun penginapan adalah yang terbaik. Tentara yang bertani di ladang mendapat perlakuan terendah; di atasnya adalah yang berjaga di tembok kota, karena mereka punya kesempatan berlatih dan agak santai, walau peluang menangkap penjahat kecil. Di atas mereka adalah yang berjaga di stasiun An Yuan di barat daya atau Qingyuan di timur laut; mereka lebih santai, bisa berlatih, dan bisa menangkap penjahat untuk mendapat penghargaan. Kalau beruntung, satu musim panas bisa naik pangkat.

Penjaga pos sangat paham hal ini, meski mungkin meremehkan tentara keluarga, urusan makanan dan tempat tinggal harus dilayani dengan baik. Mengelola Wilayah Qingyuan, jangan sampai menyinggung perwira; siapa tahu suatu hari akan membutuhkan mereka? Toh, makanan stasiun dibayar oleh Prefektur Guangzhou, dia sendiri tidak rugi!

Setelah makan, Chen Mu meminjam kuda stasiun, menyuruh Shi Qi membawa Fu Yuan ke Jembatan Fei Shui untuk berjaga dan berpatroli, sambil belajar menunggang kuda agar tidak terlalu santai. Ia sendiri membawa Shao Ting Da dan Wei Ba Lang, mengambil dua kapak dari stasiun, lalu ke luar memilih beberapa pohon untuk ditebang oleh Shao Ting Da. Shao Ting Da bingung, lalu Chen Mu menunjuk gua batu, "Aku ingin naik ke atas, butuh tangga, jadi kamu harus menebang pohon."

Catatan: Pembuatan nitrat dari gua karst pertama kali tercatat dalam "Catatan Kekaisaran Ming" di lokasi pengolahan nitrat Gua Emas, di mana kepala suku setempat menggali dan memasak nitrat. Kini terdapat lebih dari 120 peninggalan penambangan dan pengolahan nitrat, 218 lubang nitrat, dengan total luas sekitar 200.000 meter persegi. Ini adalah situs bubuk mesiu tertua yang tercatat di Tiongkok dan terbesar di dunia. Gua yang ditemukan Chen Mu kecil, sehingga nitrat yang diolah juga sedikit.