Bab Tiga Puluh Empat: Garam Nitrat

Pada musim dingin tahun ke-45 Kaisar Jiajing, Kaisar Jiajing yang berusia enam puluh tahun wafat di Istana Qianqing. Ia diberi gelar anumerta sebagai Kaisar Shizong yang Agung dan dimakamkan di Makam Abadi Changping, Beijing. Penggantinya, putra beliau, Pangeran Yu bernama Zhu Zaihou, naik takhta setelah menjalani masa berkabung selama empat puluh sembilan hari. Ia mengganti nama tahun pemerintahannya menjadi Longqing, menandai tahun pertama Longqing. Di awal pemerintahannya, Kaisar Longqing menjalankan titah mendiang ayahandanya: memanggil kembali pejabat yang masih hidup, memberi santunan kepada yang telah wafat, dan membebaskan serta mengembalikan jabatan bagi mereka yang sedang ditahan.

Di antara para pejabat yang diangkat kembali itu, ada seorang dari Qiongshan, Hainan, bernama Hai Rui.

Berita ini sampai ke telinga Tuan Chen menjelang bulan Februari tahun pertama Longqing.

Bagi Chen Mu, kematian kaisar tidak terlalu menyentuh hatinya, ia hanya merasa langkah zaman kembali melaju dengan keras ke depan. Para prajurit lain pun tak seberduka Ke Ze-er, mereka yang malang itu hanya saling pandang, merasa sungkan bila tidak berduka saat orang lain menangis tersedu-sedu. Akhirnya Shao Tingda menendang Xiao Bawang hingga terjungkal, barulah ada yang menangis.

Meski suasananya tidak cocok untuk bersuka cita atau berpesta, kabar baik tetap saja datang tanpa bisa ditahan. Tidak diketahui pasti perubahan apa yang terjadi di Qingyuan sepanjang musim dingin itu, namun jelas bahwa Luo, sang kepala seribu yang pernah berdebat dengan Bai Yuanjie di atas tembok kota, telah dipecat ke salah satu garnisun di Lianzhou karena dianggap pengecut, sementara Bai Yuanjie yang berhasil mengalahkan bajak laut Jepang diangkat menjadi wakil kepala garnisun seribu di Qingcheng.

Penempatan Chen Mu dan kawan-kawan belum diumumkan, namun wajah para prajurit tidak lagi dipenuhi kepura-puraan duka setiap hari. Bahkan, mereka enggan berada di pos penginapan An Yuan, lebih sering berlarian ke gua-gua di pegunungan atau berebut tugas di Jembatan Feishui—barangkali tempat sepi membuat mereka bisa tertawa lepas.

Kenaikan pangkat Bai Yuanjie menandakan kemungkinan besar mereka akan dipindahkan dari penginapan An Yuan, dan itu bukan hal buruk.

Namun langit tak selalu sejalan dengan harapan. Musim semi hampir tiba, tetapi surat perintah baru tak kunjung datang, dan Bai Yuanjie pun sudah lebih dari sepuluh hari tidak mengirim kabar. Seharusnya mereka sudah selesai berjaga di penginapan, kembali ke garnisun seratus untuk membantu masa panen, tetapi tak ada satupun kabar, bahkan pengganti tugas jaga belum juga tiba, sehingga situasi ini menimbulkan banyak spekulasi.

Setelah menunggu setengah bulan, Chen Mu mengutus orang ke garnisun seratus, namun diberitahu jabatan kepala baru masih kosong. Ketika mengirim utusan ke Jalan Fenghuang di Qingyuan, mereka mendapatkan kabar bahwa wakil kepala Bai Yuanjie telah berlayar ke timur menyusuri Sungai Utara selama lebih dari sebulan dan belum kembali.

Kini bahkan Chen Mu sendiri mulai ragu, apa sebenarnya rencana atasannya, Bai?

Bagaimanapun rencana Bai Yuanjie, hidup Chen Mu harus terus berjalan. Memasuki musim semi tanpa ada perintah baru, ia pun tak mengurus lahan garnisun, memilih tetap tinggal di penginapan An Yuan. Semua orang tua seperti Zheng dikerahkan ke gua untuk terus merebus sendawa. Toh saat mereka pergi nanti, gua itu akan ditutup, jadi lebih baik manfaatkan waktu untuk menghasilkan seribu kati sendawa putih!

Sendawa gua ini sebenarnya bukan hasil produksi, melainkan hasil penyaringan nitrat kalium yang terkandung dalam tanah gua yang telah mengendap selama jutaan tahun. Prosesnya mengandalkan sifat nitrat yang tidak larut dalam air dingin namun mudah larut jika dipanaskan. Hasil panen sangat tergantung pada jumlah tanah ber-nitrat dalam gua. Dari seratus kati tanah dan tiga ratus kati air, setelah melalui beberapa tahap penyaringan dan perebusan, bisa didapat sekitar tiga puluh kati batu sendawa.

Tiga bulan musim dingin itu, para prajurit bawahannya setiap hari mengangkut air dari sungai ke gua, menggali tanah, menyaring, dan merebus sendawa tiada henti. Bahkan limbah sisa hasil rebusan pun dikumpulkan dalam enam belas tempayan besar, masing-masing beratnya lebih dari seratus kati, dan disimpan di bawah gua.

Berkat pekerjaan ini, semua pekerja Chen Mu yang makan kenyang dan tidur nyenyak selama musim dingin pun menjadi lebih sehat.

Para prajurit tidak paham kenapa Chen Mu begitu memperhatikan limbah airnya, mereka lebih senang memegang tanah nitrat dan berandai-andai, terutama dua orang Jepang yang dipekerjakan. Setiap kali Chen Mu memeriksa persediaan sendawa, mereka bertanya apakah ia berencana menjualnya ke Jepang—karena pada masa Dinasti Ming, ekspor sendawa ke luar negeri dilarang keras, namun jika berhasil diselundupkan ke Jepang, keuntungannya bisa berlipat sepuluh kali.

Di Guangzhou, harga sendawa adalah empat tael delapan qian per seratus kati, karena lokasinya dekat laut sehingga mudah diselundupkan. Di utara, harga bisa turun menjadi dua tael lima qian.

Gua sendawa di penginapan An Yuan memang kecil pintu masuknya, namun bagian dalamnya sempit dan dalam menjorok ke dalam gunung. Diperkirakan hanya mengambil tanah bagian paling atas saja sudah lebih dari sepuluh ribu kati, tetapi setelah ratusan kati sendawa berhasil diproduksi, pekerjaan menggali tanah semakin berat karena harus berjalan lebih jauh ke dalam gua. Chen Mu memperkirakan, dalam sebulan lagi tanah yang bisa diolah dalam jarak seribu langkah dari mulut gua akan habis, dan mengambil lebih jauh lagi sudah tidak efisien.

Dua ribu delapan ratus kati sendawa, itulah perkiraan keuntungan maksimal yang bisa didapat dari gua tersebut tanpa membuat para pekerja kelelahan.

Tanah nitrat yang letaknya lebih dalam sulit diambil dan diangkut, sehingga menurunkan efisiensi produksi. Apalagi Chen Mu hanya memiliki tiga pekerja tetap dan dua orang Jepang, jadi tenaga kerja sangat terbatas.

Namun jumlah itu sudah lebih dari cukup. Jika sebelum mereka dipindahkan bisa memproduksi dua ribu kati sendawa, dan kemudian berhasil dijual meski hanya seharga dua tael lima qian per seratus kati kepada pedagang laut, keuntungan lima puluh tael saja sudah cukup untuk membayar tiap pekerja dan dua Jepang itu masing-masing tiga tael. Para pekerja lain yang hanya mengangkut air pun mendapat tiga tael, dan akhirnya Chen Mu sendiri masih bisa mendapat untung dua puluh tael plus limbah hasil rebusan itu.

Itu bukan limbah, karena nitrat kalium berkadar rendah adalah pupuk—dan pada zaman ini, pupuk terbaik di dunia.

Lagipula, harga jualnya pasti bisa lebih tinggi, jadi jelas menguntungkan.

Satu musim dingin makan dan tinggal gratis, dapat keuntungan setara dua tahun gaji—adakah yang lebih menyenangkan dari itu?

Chen Mu merasa sebenarnya ada—karena Shao Tingda menemukan gua yang lebih besar tujuh li di sebelah timur penginapan! Ini benar-benar peluang untuk berkembang berkelanjutan!

Tanah Guangdong penuh dengan pegunungan dan sungai, Qingyuan apalagi. Di mana ada gunung dan air, di situ pasti ada gua sendawa. Saat ini saja, Chen Mu tahu setidaknya ada dua gua lagi selain di penginapan An Yuan, cukup untuk bekerja satu tahun lagi bila ada kesempatan. Gua yang lebih besar, lebih banyak tenaga kerja, produksi lebih tinggi—semua berarti lebih banyak uang. Mungkin tak lama lagi, Chen Mu bisa membangun tungku kaca di Qingyuan, dan saat itu uang akan mengalir deras ke tangannya.

Namun itu semua membutuhkan syarat: ia harus punya pengaruh lebih besar, jaringan lebih luas, dan kekuatan lebih kuat di Qingyuan, setidaknya mampu melindungi penemuannya di antara ribuan prajurit lain. Qingyuan adalah pedang bermata dua: bisa melindungi penemuan kecilnya dari incaran orang luar, tapi tetap tak luput dari pengintaian dari dalam.

Siapa tahu, kalau nanti Tuan Chen sudah kaya, ia bisa mencoba menyuap agar dapat gelar pejuang militer!

Tepat saat Chen Mu sekali lagi menembak sasaran kayu di batang pohon lima puluh langkah jauhnya, terdengar tepuk tangan dari tepi jalan. Ia menoleh, ternyata Bai Yuanjie, yang sudah beberapa bulan tak bertemu dan kini menjadi wakil kepala garnisun seribu, berdiri sambil tersenyum dan bertepuk tangan. Ketika Chen Mu menoleh, wajahnya yang berahang tinggi berubah serius, lalu ia berkata, "Wakil Kepala Garnisun Qingcheng, Bai Yuanjie, memerintahkan: Xiaoqi Chen Mu telah menewaskan lima bajak laut Jepang, diberi hadiah seratus dua puluh tael perak, dan dinaikkan pangkat menjadi komandan utama di Garnisun Qingcheng!"