Bab Tujuh Puluh Sembilan: Sisa

Chen Mu tidak punya niat untuk berpura-pura; ini hanyalah tindakan biasa untuk menarik hati orang-orang. Para panglima militer Beiyang pun tahu bagaimana membagikan gaji langsung ke tangan para prajurit, tentu saja Chen Mu juga tahu. Namun, menurut hatinya sendiri, ia merasa membagikan hasil panen secara langsung kepada pasukan bendera tak ubahnya seperti pimpinan perusahaan kecil di masa depan yang langsung mentransfer gaji kepada pegawai yang sangat membutuhkan, efeknya memang tidak buruk, tapi juga tidak akan terlalu baik. Sebab, pada dasarnya, tanah-tanah itu ditanami oleh pasukan bendera sendiri, dan mereka memang sudah sepantasnya menerima bagian yang menjadi hak mereka.

Paling-paling, jika panen melimpah, Chen Mu hanya ingin mengambil pertanda baik. Akan tetapi, kenyataannya jauh lebih baik dari yang ia bayangkan. Ketika Chen Mu mengumpulkan pasukan bendera, semua lima puluh keluarga hadir, dan mendengar bahwa kepala bendera besar, Ji Dao, akan membagikan sepuluh shí beras kepada setiap keluarga untuk kebutuhan makan dan hidup, bahkan para pekerja tambahan yang membawa serta seluruh keluarga mereka pun banyak yang datang.

Sepuluh shí beras memang tidak banyak, hanya cukup untuk membuat keluarga pasukan bendera yang rata-rata terdiri dari empat atau lima orang dapat makan dua kali kenyang dalam sehari. Masalah terletak pada pemahaman tentang “sepantasnya” menurut Chen Mu dan “sepantasnya” menurut pasukan bendera, yang ternyata berbeda.

Pasukan bendera muda yang baru saja kembali dari peperangan berdiri di depan, dada membusung, wajah memerah penuh kebanggaan, dan dengan lantang menirukan “siap berkorban demi kepala bendera besar!” Sementara pasukan bendera yang sudah tua dan renta gemetar menatap Chen Mu yang memerintahkan agar sepuluh shí beras bersih tanpa campuran diletakkan di atas gerobak hingga kuda pun kesulitan menariknya; wajah tua mereka yang penuh keriput berlinang air mata setelah sekian lama menderita.

Belum lagi para pekerja tambahan, perempuan, dan anak-anak yang menangis tersedu-sedu. Bagi mereka yang lahir sebagai hamba tani, soal beras, uang, segala kesenangan dan kebaikan di dunia, bahkan tentang diri mereka sendiri, tidak pernah ada yang namanya hak yang sepantasnya didapat. Justru sebaliknya, mereka merasa memang seharusnya menderita, bekerja keras, kelaparan dan kedinginan, atau ketika musim dingin tiba harus meninggalkan rumah reyot yang bocor angin untuk tidur bersama ternak di kandang anjing atau babi.

Bertahan hidup, itulah satu-satunya keharusan terbesar bagi mereka. Selain itu, tidak ada lagi harapan lain. Jika hasil panen musim pertama tahun ini bisa membagikan sepuluh shí, meski musim kedua nanti hanya kebagian lima atau enam shí, itu pun sudah lebih banyak daripada tahun-tahun sebelumnya!

“Ini hal baik, jangan menangis lagi.”

Karena jumlah beras yang dibagikan sangat banyak, lima puluh keluarga pasukan bendera harus menunggu hingga hampir senja agar semua beras habis dibagikan. Walau begitu, para pasukan bendera tetap menunggu penuh rasa syukur di depan kantor kepala bendera besar, karena Chen Mu masih ada urusan lain.

Walaupun hari itu telah dibagikan lima ratus shí beras, Chen Mu tetap akan melanjutkan pembagian.

“Beras tentara sudah aku bagikan dengan cukup, semua ini karena tahun ini kita berperang, pasukan bendera bertempur dengan gagah berani, pasukan lengkap berangkat, hanya kembali lebih dari dua puluh orang. Mulai besok, latihan harian akan dimulai lagi. Beras ini untuk keluarga kalian, agar para pekerja tambahan tidak perlu khawatir lagi,” seru Chen Mu kepada pasukan bendera yang berbaris di depannya. “Masih ada yang harus diberi hadiah!”

Mendengar itu, pasukan bendera menjadi sangat antusias.

Masih ada hadiah?

“Masih! Lao Zheng, untuk para pekerja tambahan yang menggali tanah di An Yuan Yi tahun lalu, masing-masing lima shí beras, bagikan!” Begitu kata-katanya selesai, para pasukan bendera dan pekerja tambahan mulai berbisik-bisik. Masalah menggali tanah di dalam gua bukan rahasia di bawah panji Chen, semua orang tahu, namun selain sepuluh pasukan bendera pertama yang dibawa oleh Chen Xiao Qi, yang lain, baik pasukan bendera maupun pekerja tambahan, tidak ada yang mau melakukan pekerjaan itu.

Kalaupun dipaksa, mereka pun bekerja dengan malas, hanya sekadar datang tanpa sungguh-sungguh bekerja. Merebus nitrat adalah pekerjaan yang berat, tanpa pengawasan perwira bendera, meskipun jumlah pekerja di gua baru tiga kali lipat lebih banyak, hasilnya tetap kurang memadai.

Jika ingin mengambil, harus memberi lebih dulu.

Dan Chen Mu tahu apa yang paling diinginkan para pasukan bendera dan pekerja tambahan: beras.

“Tahun lalu mereka menghasilkan dua ribu kati tanah nitrat, tahun ini gua besar, kalian lanjutkan penggalian. Tahun depan saat musim semi, aku akan lihat berapa banyak yang bisa dihasilkan oleh lebih dari tiga puluh pekerja tambahan. Kalau hasilnya empat ribu kati, masing-masing akan dapat lima shí beras. Kalau lima ribu kati, masing-masing enam shí beras!”

Begitu kata-kata Chen Mu selesai, pasukan bendera di bawah tak bisa menahan diri, beberapa berseru keras, “Kepala bendera besar, keluargaku juga mau ikut!”

“Keluargaku juga!”

Ini lebih mampu memotivasi semangat pasukan bendera dan pekerja tambahan daripada dua puluh shí beras sebelumnya. Chen Mu tersenyum, menenangkan teriakan mereka, lalu berkata, “Jangan terburu-buru, musim tanam belum selesai. Setelah musim panen, musim dingin nanti pasti ada lagi pekerjaan untuk kalian. Asalkan kalian tidak menghindar, aku tidak akan pelit memberi hadiah. Siapa yang bekerja sungguh-sungguh, akan aku buat hidupnya lebih manusiawi, mengerti?!”

“Pasti ada yang tidak suka mendengar kata-kata ini, ya kan? Apa maksudnya hidup lebih manusiawi, hmm?” Chen Mu tersenyum, mengibaskan tangan ke lima kepala bendera kecil di barisan depan, “Kepala bendera kecil di bawahku, dulu semuanya berasal dari keluarga militer. Asalkan pekerja tambahan mau patuh pada perintah, aku akan beri beras agar kalian tidak kelaparan dan kedinginan; selama pasukan bendera berani mati di medan perang, aku akan pastikan kalian naik pangkat dan mendapat uang, tidak akan aku tahan-tahan!”

“Sudah mengerti semuanya? Silakan bubar!”

Chen Mu melambaikan tangan membubarkan pasukan bendera, mereka pun pergi penuh rasa syukur. Ia menahan Shao Tingda dan beberapa lainnya, berkata, “Kalian tunggu sebentar di kantor, Zheng Yan dan Junxiong ikut aku ke Jalan Fenghuang—Qimai, kau tak usah ikut, pulang dan istirahatlah lebih dulu. Besok bawa orang dan perak pergi ke Guangcheng, beli tujuh atau delapan kuda perang dan lima ekor kerbau.”

Dua kepala bendera kecil menerima perintah dan pergi. Setelah itu, prajurit pengawal menyiapkan kuda, Chen Mu bersama dua pengawal bermata tajam naik kuda perlahan menuju Jalan Fenghuang di Kota Qingyuan.

Kini ia mulai mengerti, mengapa dalam sejarah, perubahan dinasti selalu berujung pada penggabungan tanah sebagai sebab utama. Di kantor seribu rumah Qingcheng, ia memiliki tiga ratus hektar sawah terbaik, tanpa perlu membayar pajak, karena tiga ratus hektar ini dibagi rata dari empat ribu tujuh ratus hektar lahan tentara lain. Tanah pribadi yang bebas pajak itu, dari satu musim tanam padi saja sudah menghasilkan empat ratus shí beras.

Musim kedua biasanya hasilnya lebih rendah karena kesuburan tanah berkurang, tapi ia punya pupuk kalium, jadi kondisinya sedikit lebih baik. Artinya, tiga ratus hektar tanah itu bisa memberinya penghasilan lima hingga enam ratus tael perak setiap tahun.

Tak perlu mempertaruhkan nyawa, penghasilannya jauh lebih besar!

Ia membawa pasukan bertempur mati-matian di tepi Sungai Xin melawan pemberontak, entah sudah berapa nyawa melayang, namun hadiah yang didapat, apakah bisa mencapai lima ratus tael?

Dengan keuntungan sebesar itu, siapa di antara orang-orang berkuasa, kaya, dan bertanah luas yang tidak akan tergoda untuk mengakumulasi tanah lebih banyak?

Belum lagi, di kantor seratus rumah tahun ini saja sudah ada sisa seribu shí beras tentara.

Namun, Kepala Bendera Chen bukanlah Kepala Bendera Wang atau Kepala Bendera Li, dan kantor seratus rumah yang ia pimpin pun berbeda dengan yang lainnya.

Minum air, jangan lupa siapa yang menggali sumur.

Maka Chen Mu mesti menunggang kuda di senja itu ke rumah besar keluarga Bai di Jalan Fenghuang. Ia harus memberitahu Bai Yuanjie, bahwa perubahan kecil dalam pengaturan atau sistem personel yang dilakukan oleh Wakil Kepala Bai pada pasukan penjaga berhasil.

Sisa seribu shí beras tentara di bawah komandonya, pasukan bendera yang hampir sepenuhnya lepas dari tugas bertani, pekerja tambahan yang cukup makan, adalah bukti terbaik.

Pasukan bendera kini setara kekuatannya dengan dua pasukan penjaga, pekerja tambahan bekerja seperti dua orang, tentu saja juga makan jatah dua orang.

Jatah kosong yang selama ini dimakan oleh sistem lama, kini bisa diberikan kepada pasukan bendera dan membawa perubahan besar pada pasukan.

Namun, aksi Chen Mu mengetuk pintu rumah besar keluarga Bai di kegelapan malam ternyata sia-sia. Bai Jingchen bersama Kepala Seratus Rumah keluarga Zhang, Zhang Yongshou—dua orang yang leluhurnya beberapa generasi pernah menjadi komandan Qingyuan—sudah lama berangkat ke Prefektur Guangzhou untuk mengurus kenaikan pangkat atas jasa mereka bertiga.

Chen Mu hanya bisa meninggalkan pesan pada Bai Qi, meminta agar saat Bai Yuanjie pulang segera mengirim orang mencarinya ke An Yuan Yi, lalu ia pulang malam-malam dan tidur nyenyak hingga pagi.