Bab Dua Puluh Tiga: Pertempuran Pertama

Gunung Lao'an.

Meskipun disebut gunung, ketinggiannya sebenarnya tidak seberapa. Namun, karena musim hujan belakangan ini, jalan setapak menjadi berlumpur, yang cukup menyulitkan pasukan panji saat mendaki.

"Medan Gunung Lao'an ini datar, perintahkan prajurit untuk berhati-hati terhadap jebakan. Pasukan perisai di depan, pasukan senapan harus tetap waspada."

Chen Mu tidak duduk diam di barisan tengah. Ia, bersama Deng Zilong dan Sun Ao, masing-masing memimpin satu kelompok pasukan. Mereka membagi kekuatan dan maju dari dua jalur pendakian, yakni jalur Qijiang dan jalur Huangliangdu, untuk meminimalisir jatuhnya korban.

Meski demikian, sebagai barisan depan, pasukan panji kecil yang bergerak cepat sudah hilang dari pandangan, sementara barisan belakang tertinggal ratusan langkah. Suasana di hutan yang sunyi di kedua sisi tidak mengeluarkan suara sedikit pun. Suasana seperti ini cukup membuat para prajurit baru merasa gemetar; hanya barisan militer yang rapat yang bisa memberi mereka rasa aman untuk bertahan.

Chen Mu tidak merasakan hal itu.

Sebagai komandan yang memimpin pasukan, mungkin dia baru saja mencapai standar kualifikasi di era senjata dingin. Namun, pertempuran yang dia lalui selama setahun lebih—melawan bandit gunung, bajak laut Jepang, dan pasukan pemberontak dalam berbagai skala—telah membuatnya melihat hampir semua musuh yang mungkin ditemui di pesisir tenggara pada zaman ini, selain orang asing.

Dia sudah cukup berpengalaman.

'Dalam radius ratusan langkah, tidak ada tempat yang cocok untuk penyergapan.'

Chen Mu membatin pada dirinya sendiri. Ia menyipitkan mata ke arah lereng gunung di kejauhan. Di tempat jalan setapak berbelok dan menanjak ke arah hutan, posisi itu sangat ideal bagi musuh untuk menembakkan senapan burung secara serentak ke arah pasukan yang sedang mendaki.

"Sampaikan perintah kepada Fu Yuan, suruh dia waspada di sana. Pasukan pengawal pribadi, ikuti aku."

Chen Mu memimpin tiga ratus orang, yang masih merupakan bawahan paling andalannya: Shi Qi, Fu Yuan, dan Lou Qimai. Meskipun Shao Tingda yang paling berani dan tangguh tidak ada di sana, mereka masih memiliki keunggulan jumlah yang mutlak, sehingga dia tidak merasa khawatir.

Perwira muda Wei Balang juga mengikuti di sisi Chen Mu. Saat ini, di pos seribu prajurit, yang dipanggil Balang hanya tersisa Chen Mu dan beberapa komandan ratusan. Di mata orang lain, bocah setengah dewasa ini memegang kendali penuh atas pasukan panji, sehingga mereka semua memanggilnya Tuan Muda Delapan.

Mendengar perkataan Chen Mu, Tuan Muda Delapan menoleh. Segera, prajurit panji pengirim pesan keluar dari barisan dan berlari cepat ke depan untuk menyampaikan perintah. Tak lama kemudian, Long Junxiong memimpin dua puluh prajurit pribadi mengikuti Chen Mu melangkah maju.

"Isi peluru senapan burung dan tarik pelatuknya, pegang dengan mantap, perhatikan jalan setapak di depan itu."

Setiap bawahan komandan ratusan memiliki dua regu senapan burung yang terpisah. Tali sumbu yang melilit di lengan mereka kini sudah menyala, mereka maju sambil memanggul senapan panjang dan pendek yang sudah diisi peluru.

Pasukan pengawal pribadi Chen Mu sedikit lebih unggul dari mereka; mereka adalah prajurit veteran yang mengikuti Chen Mu sejak dari Gunung Utara. Senjata di tangan mereka seragam, yakni senapan suluh buatan klan Guan. Long Junxiong dan Qi Zhengyan juga menyelipkan senapan tangan di pinggang mereka seperti Chen Mu, sebagai persiapan jika sewaktu-waktu dibutuhkan.

Begitu perintah diberikan, para prajurit pribadi menyiapkan senapan pendek, memegangnya secara miring di depan dada, bersiap untuk beraksi.

Situasi ini tidak perlu lagi mencemaskan tentang "membangunkan ular dengan memukul rumput". Faktanya, cara terbaik untuk menghadapi medan yang tak terduga adalah langsung mengeluarkan pasukan pribadi dan melepaskan tembakan serentak untuk merebut keunggulan.

Namun, karena serangan dilakukan melalui tiga jalur sekaligus, Chen Mu khawatir suara tembakan senapan burung akan menimbulkan salah paham bagi dua kelompok pasukan lainnya, sehingga ia harus bertindak dengan hati-hati.

Fu Yuan menerima perintah tersebut. Pasukan panji di depan dengan hati-hati dibagi menjadi dua kelompok. Dua regu senapan burung ditarik ke belakang, sementara pasukan tombak berjalan di depan dengan dilindungi oleh pasukan perisai.

Meskipun Fu Yuan tidak pernah menunjukkan prestasi yang menonjol di medan perang, dia juga tidak pernah membuat kesalahan fatal. Kali ini, dengan lugas dia membiarkan dua regu senapan burung diserahkan kepada Chen Mu, sementara dia sendiri memimpin pasukan tombak bergerak maju dengan cepat, berharap bisa segera melewati jalur berbahaya ini.

Tepat saat pasukan Fu Yuan hendak melewati tikungan, perubahan mendadak terjadi!

Suara teriakan perang tiba-tiba meledak dari jalur lain yang tidak bisa mereka lihat, disusul dengan dentuman keras yang menggelegar. Di tengah suara itu, terdengar teriakan yang tidak jelas bagi Chen Mu—itu adalah suara ledakan bubuk mesiu!

"Gawat, musuh ada di sisi lain?"

Begitu pikiran itu muncul di benak Chen Mu, beberapa bandit yang memegang perisai melompat keluar dari tikungan jalan. Mereka menabrak dua prajurit panji terdepan di bawah komando Fu Yuan hingga jatuh dari jalan setapak. Kemudian, beberapa bandit tanah yang memegang pedang Jepang melompat keluar, mengayunkan senjata secara serampangan dengan teknik pedang orang Han. Beberapa prajurit panji terkena sabetan, sementara yang lain berhasil menusuk jatuh lawan dengan tombak.

Pertempuran pecah dalam sekejap. Hampir secara refleks, Chen Mu mengangkat senapannya dan menembak sambil berteriak: "Angkat senapan, tembak!"

Dia tidak menembak ke arah tempat pertempuran berlangsung, melainkan ke arah hutan di tikungan jalan depan.

Dia sudah terlalu lama memperhatikan hutan itu. Saat pertempuran jarak dekat dimulai, pikirannya berputar cepat. Terlepas dari apakah ada penyergapan atau tidak, tembak saja dulu.

*Duar!*

Bersamaan dengan tembakan Chen Mu, terdengar teriakan keras dari musuh di jalan setapak.

"Terobos! Dua jalur lainnya sudah diledakkan, bunuh mereka dari sini!" Suaranya terdengar jelas, namun karena terhalang dinding gunung, sosoknya tidak terlihat. "Pemanah, lepaskan anak panah!"

Hutan itu berguncang, beberapa bayangan jatuh dari sana. Lokasi penyergapan yang dipilih pemimpin bandit itu sangat tepat. Dengan melepaskan panah dari tempat yang lebih tinggi daripada jalur gerak pasukan Chen Mu, hujan panah yang jatuh bisa menutupi seluruh kekuatan satu pos seratus prajurit.

Namun, para pemanah yang bersembunyi itu jatuh bukan karena perintah.

Sebab, bersamaan dengan perintah pemimpin bandit, dua puluh prajurit pribadi yang memegang senapan pendek buatan klan Guan mengikuti perintah Chen Mu dan melepaskan tembakan serentak. Seketika, suara dentuman terdengar seperti kacang yang digoreng di atas jalan setapak.

Di tengah kepulan asap mesiu, dua regu senapan burung juga melepaskan tembakan. Meski mereka telah dilatih dengan baik oleh Shi Qi, mereka tetap tidak bisa menghindari ketegangan saat pertama kali terjun ke medan laga. Dua atau tiga senapan gagal meletus, dan tembakan sisanya tidak bersamaan, sehingga suaranya terdengar agak kacau.

Dua gelombang tembakan dilepaskan, beberapa bandit tanah terkena peluru dan terguling dari sisi jalan. Sisanya menarik busur dan melepaskan anak panah yang berseliweran ke arah mereka, menembus asap dengan suara siulan tajam. Chen Mu tidak tahu apakah ada korban jiwa atau tidak.

Dia hanya mendengar suara anak panah yang menancap di tanah.

"Pegang senapan dengan mantap, isi peluru!"

Chen Mu memberi perintah kepada bawahannya sambil mengisi ulang senapan pendek di tangannya. Dia tidak lupa menoleh dan berteriak: "Shi Qi, panah panji kecil!"

Tanpa perlu diingatkan oleh Chen Mu, di antara beberapa regu pertama, Shi Qi adalah orang yang paling cerdik. Pasukannya berada tepat di belakang Chen Mu, dan saat pertempuran dimulai, dia segera berteriak menyuruh empat prajurit panji membawa panah panji kecil untuk maju memberikan dukungan.

"Nyalakan sumbu, tembak!"

Dua panah panji kecil yang terpasang melesat ke dalam hutan dengan suara siulan, meledak menjadi dua kepulan asap. Bola-bola timah kecil berhamburan. Seketika, jeritan dan teriakan kesakitan terdengar bersamaan. Seseorang jatuh tersungkur dari hutan sambil memegangi wajahnya, kehilangan keseimbangan hingga jatuh dari jalan setapak, lalu diserbu dan ditusuk hingga tewas oleh pasukan tombak.

Pasukan panji di belakang yang berkumpul di jalan setapak sudah kehilangan keberaniannya. Musuh yang jatuh tiba-tiba itu, entah hidup atau mati, semuanya dicincang hingga hancur.

Setelah panah panji kecil ditembakkan, tidak ada lagi anak panah yang terbang keluar dari hutan. Chen Mu memperkirakan jika pun ada yang selamat, mereka pasti sudah melarikan diri. Demi keamanan, dia tetap memberi perintah kepada pasukan senapan: "Angkat senapan, tembak serentak ke arah hutan!"

Sambil memimpin pasukan pribadi maju beberapa langkah, dia melihat pasukan Fu Yuan bergerak maju dengan ganas. Setelah melewati tikungan, terdengar teriakan keras Fu Yuan: "Terobos, bantai sekumpulan orang ini! Terobos, terobos!"

Setelah pasukan Fu Yuan lewat satu per satu, dan Chen Mu memimpin pasukannya melewati jalan setapak itu, terlihat mayat-mayat bergelimpangan di tikungan jalan selebar dua hingga tiga langkah tersebut.

Setelah para pemanah bandit dipukul mundur, mereka meninggalkan dua puluh lebih mayat dan terus bertempur sambil mundur. Wei Balang memegang tombaknya secara terbalik untuk memberikan serangan mematikan kepada musuh yang sekarat di tanah, sementara pasukan panji di belakang dengan tergesa-gesa mengangkat prajurit yang terluka turun dari gunung.

Dalam pertempuran ini, mereka memiliki keunggulan mutlak, yang memungkinkan pasukan panji untuk menanggapi perubahan situasi pertempuran dengan tenang.

Saat melewati sisi Wei Balang, Chen Mu menoleh dan berkata: "Ingatkan aku saat turun gunung nanti, panggil dokter militer."