Seratus Empat Puluh Empat: Pembakaran, Serangan Strategis

Pasukan yang terlatih dan prajurit pilihan jauh lebih berguna daripada jumlah yang banyak. Ini adalah prinsip yang diakui oleh para ahli strategi brilian, baik dari peradaban Timur maupun Barat.

Sama seperti saat ini, pasukan koalisi ras liar di gurun yang berjumlah besar sebenarnya menempatkan banyak prajurit di sini. Namun, karena sihir ilusi Griffus bekerja dengan sangat efektif, para prajurit dan bahkan para jenderal yang menghabiskan waktu lama di sini tanpa melakukan apa pun sama sekali tidak percaya bahwa ada orang yang dapat menemukan tempat ini.

Akibatnya, ketika mereka diserang oleh Rhode dan pasukan Pendekar Pedang Kegelapan di bawah komandonya, mereka tidak menyadarinya sama sekali.

"Bagi menjadi empat regu, masing-masing sepuluh orang di bawah komando pengintai. Siapkan obor untuk membakar tempat ini sampai tuntas."

"Siap."

"Baik, bubar!"

Saat ini, hari bahkan belum sepenuhnya terang.

Pasukan Pendekar Pedang Kegelapan yang dipimpin oleh empat Anak Hutan telah berpencar ke berbagai arah untuk menyebar api ke mana-mana.

Makanan biji-bijian dan daging secara alami mengandung minyak, dan selama suhunya cukup, bahan-bahan tersebut dapat menyala dengan sendirinya. Oleh karena itu, dalam sejarah perang kuno, kebakaran yang melahap kamp-kamp musuh sering kali terjadi, karena asalkan kondisinya terpenuhi, biji-bijian, daging, bahkan tubuh manusia pun dapat terbakar.

Meskipun pasukan Pendekar Pedang Kegelapan di bawah komando Rhode pada awalnya juga takut pada api, mereka hampir semuanya telah naik tingkat ke tingkat keempat dan menguasai keterampilan khusus pasukan: Api Kegelapan. Meskipun hanya segelintir orang seperti Yannick dan Remo Mc yang telah naik ke tingkat kelima dan dapat memunculkan api sendiri, kelemahan awal mereka telah diatasi setelah naik ke tingkat keempat. Mereka tidak lagi takut pada api. Pengikut Kegelapan tingkat kelima bahkan dapat menyerap panas di sekitar untuk meningkatkan kekuatan tempur mereka sendiri dan memperkuat daya rusak dari Api Kegelapan.

"Kebakaran! Padamkan api, cepat padamkan api!"

Ketika pasukan koalisi ras liar tersadar, api yang mengamuk telah membubung tinggi ke langit disertai kepulan asap hitam.

Mereka mencari sumber air untuk memadamkan api, tetapi setibanya di sumber air, mereka justru mendapati sekelompok pendekar pedang berzirah hitam berjaga di sana. Para pendekar pedang itu sesekali menyiramkan air ke tubuh mereka sendiri. Pasukan koalisi ras liar yang menjaga pangkalan pasokan ini berjumlah sekitar empat ratus orang. Namun, setelah malam berlalu, selain sebagian kecil yang ditebas oleh pasukan Pendekar Pedang Kegelapan, sebagian besar tewas karena menghirup asap kebakaran dalam tidur mereka, dan sebagian kecil lainnya melarikan diri dengan panik ke area rawa di sekitarnya dengan peluang hidup yang sangat tipis.

Pada akhirnya, seorang jenderal Orc berhasil mengumpulkan pasukan, tetapi sesaat kemudian, pasukan yang semangat juangnya telah merosot hingga titik terendah itu dihancurkan secara frontal oleh Rhode dan pasukan Pendekar Pedang Kegelapan.

Disergap di malam hari dan kamp mereka dibakar habis telah membuat wibawa sang jenderal Orc merosot ke titik nadir. Ketika setiap perintah dikeluarkan dan para prajurit di bawah komandunya mulai meragukan apakah mereka harus mematuhinya atau tidak, kekalahan sudah pasti menjadi takdir yang tak terhindarkan.

Sementara itu, di atas bukit tanpa nama, meskipun serangan umum yang diorganisasi sekali lagi terpaksa dipukul mundur, Griffus yakin bahwa musuh telah berangsur-angsur jatuh ke dalam situasi putus asa.

Ia hampir tidak dapat memahami mengapa sang jenderal manusia di dalam gua—yang tampaknya memiliki kemampuan luar biasa dalam segala hal—rela menjerumuskan dirinya sendiri ke dalam jurang kematian hanya demi keuntungan sesaat.

Meskipun serangan mendadak sebelumnya memang menimbulkan kerugian yang cukup besar bagi pasukannya, bukankah musuh dan pasukannya juga pasti akan mati terjebak di sini lapis demi lapis?

Namun, ketika ia mengangkat kepalanya dengan santai dan melihat asap hitam membubung di sebelah utara, senyum yang tadinya hendak terbentuk di wajah Griffus perlahan-lahan membeku.

"Bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin sihirku bisa dipatahkan oleh seseorang? Sekalipun dipatahkan, bagaimana mungkin manusia memiliki pasukan yang cukup..."

Dadanya naik turun dengan kencang, sementara ia merasa pusing dan sekelilingnya berputar-putar.

Griffus mengerahkan seluruh sisa tenaga terakhirnya dan memerintahkan, "Bantuan, segera berikan bala bantuan! Semoga... semoga kerugiannya tidak terlalu besar!"

Saat ini, masih ada secercah harapan di dalam hati Griffus. Bagaimanapun, ia menempatkan empat ratus orang di sana. Jangankan empat ratus prajurit, bahkan jika itu adalah empat ratus ekor babi, dengan kekuatan militer manusia di Benteng Lone Mountain sekalipun, mereka tidak mungkin dibantai dengan mudah dalam waktu semalam, dan lokasi itu tidak terlalu jauh dari titik cadangan logistik.

Di titik cadangan logistik koalisi Orc, Kress sedang mengunyah sebuah tomat. Selama beberapa hari terakhir di perjalanan, meskipun mereka membawa ransum, rasanya tentu saja tidak enak. Sebaliknya, tempat cadangan logistik ini dipenuhi dengan berbagai perbekalan yang berlimpah seperti sayuran, buah-buahan, dan daging. Bahkan setelah sebagian besar terbakar dan meleleh, masih ada beberapa yang tersisa.

Rhode memerintahkan bawahannya untuk mengeluarkan sedikit makanan dari gudang yang tidak tersambar api dan meletakkannya di tempat yang mencolok.

Kemudian, ia menyuruh semua orang mengambil sebanyak mungkin yang bisa dibawa dan bersiap untuk mundur.

"Tuan, huh, mengapa kita tidak membakar semuanya saja, melainkan malah meninggalkannya dan bahkan meletakkannya di tempat yang mencolok?" Setelah pertempuran usai, Kress yang sudah lebih santai bertanya sambil mengunyah makanannya.

Bukan hanya dirinya saja yang merasa penasaran. Rhode menyadari bahwa para bawahannya di sekitar, meskipun sedang melaksanakan perintahnya, juga memasang telinga dengan tajam, dan bahkan ada beberapa yang diam-diam melirik ke arah ini.

Mereka semua menyimpan keraguan di dalam hati dan sangat ingin mendapatkan jawabannya.

"Menurutmu, apa yang akan dilakukan oleh para binatang buas itu setelah kita membakar seluruh makanannya hingga tak bersisa?" Rhode menggelengkan kepalanya dan berjalan mendekat sambil berkata.

"Hmm, mereka akan kelaparan, lalu mati."

Kress berpikir keras, tetapi tetap tidak bisa memikirkan jawaban lain. Bukankah tujuan Tuan memimpin mereka menyerang titik cadangan logistik musuh adalah untuk itu? Kalau begitu, mengapa sekarang tidak melakukan semuanya hingga tuntas?

"Tidak. Ketika tidak ada makanan sama sekali, para binatang buas itu akan benar-benar kehilangan jalan keluar. Mereka akan segera bersatu, menyerang kita dengan liar, menyerang Benteng Lone Mountain. Menang atau mati."

"Namun, selama kita meninggalkan sedikit sisa untuk mereka—tidak perlu banyak, cukup untuk memberi makan dua atau tiga suku yang jumlah anggotanya lebih sedikit seperti sekarang—mereka akan jatuh ke dalam pertarungan sengit satu sama demi memperebutkan sisa makanan tersebut. Sekalipun mereka tahu persis tujuanku, demi kelangsungan hidup mereka, mereka tidak punya pilihan lain."

Suara Rhode yang terdengar dari balik pelindung wajahnya terdengar tenang dan santai seperti biasa.

Namun, Kress yang sedang memakan tomat justru merinding karena mulai memahami siasat sang tuan, dan secara misterius merasakan hawa dingin merayap keluar dari sumsum tulangnya.

"Ah, ya... bahkan jika seseorang bisa melihat melalui rencana ini, lalu apa gunanya? Bisakah ia menghentikan orang lain yang ingin tetap hidup?"

"Baiklah, Kress, sampai kapan kamu akan melamun? Kita harus pulang sekarang. Setelah itu, aku ingin kamu merebus semangkuk sup daging rusa. Aku ingin meminum sup itu di dalam selimut yang paling lembut dan di samping perapian, sambil menikmati perkembangan cerita selanjutnya."

"... Tuan, apakah ada yang pernah bilang bahwa selera humor Anda semakin aneh?" Kress, yang tidak dapat menahannya lagi, mengucapkan kalimat itu setelah menyusul dan naik kembali ke atas pelana kuda.

"Kamu semakin lancang saja. Setibanya di rumah, salin ulang Catatan Militer Gesem sebanyak dua kali. Aku tadinya berpikir kamu akan langsung mengerti maksudku setelah diberi sedikit petunjuk, tetapi ternyata aku masih harus menjelaskannya secara lengkap kepadamu. Kamu benar-benar mengecewakanku."

"Apakah aku ini bodoh? Kakek bilang aku sudah tidak pintar sejak kecil, Tuan juga bukan tidak tahu."

Diiringi oleh suara percakapan itu, pasukan perlahan-lahan menjauh dan berlalu.