Bab Delapan Belas: Pembentukan Sistem Santunan dan Penambahan Poin Keterampilan-Angin Perang Penunggang dan Penebas(Penulis baru yang polos dan menggemaskan)

Berlimpahnya persediaan yang diperoleh dari Kota Salju Perak terus-menerus dikirim ke Desa Kayu Merah, membawa peningkatan besar pada semangat rakyat dan kepercayaan mereka; hasrat warga untuk bergabung dengan militer pun melonjak tak pernah terjadi sebelumnya. Roti, keju, ikan asin, daging asap, serta karung-karung gandum dan biji-bijian diangkut ke gudang; bagi para petani Desa Kayu Merah, semua itu adalah simbol kebahagiaan dan penopang hidup.

Sebagai petani yang pernah bangkrut, bahkan di hari-hari melimpah makanan mereka harus menjalani hidup dengan lapar dan kenyang bergantian. Ketika musim dingin tiba dan makanan langka, tingkat kelangsungan hidup bayi baru lahir dalam komunitas mereka sangat rendah; pada beberapa tahun, seluruh bayi bisa mati tanpa sisa—kenangan pahit itu begitu akrab bagi mereka.

Karena kurangnya makanan, para ibu tak bisa menghasilkan susu dan hanya bisa meratapi anak-anak yang perlahan kurus hingga tinggal tulang, lalu meninggal. Pemandangan itu sungguh memilukan. Walau tak berpendidikan dan hidup di lapisan terbawah masyarakat, mereka tetap manusia, makhluk berakal; menyaksikan tragedi semacam itu jelas menyayat hati.

Itulah sebabnya para petani bangkrut dari wilayah Sharl rela mengikuti seorang bangsawan kecil dari Timur, meninggalkan kampung halaman dan menempuh bahaya di perbatasan yang keras demi harapan hidup. Tatapan putus asa para ibu dan jasad kecil kurus seperti ranting kering adalah mimpi buruk yang tak bisa mereka lupakan.

“Cukup bekerja keras, pasti bisa makan kenyang. Ibu anak-anak akan punya susu, anak-anak tidak perlu mati kelaparan.” Kebahagiaan yang bagi sebagian orang tampak sepele, di era ini bagi banyak petani terasa seperti anugerah surgawi. Hari ini, Tuan Rodhart telah membawa anugerah itu ke dunia.

Tak hanya makanan berlimpah, ada juga pakaian hangat dan alat-alat pertanian baru. Hari-hari bahagia yang pernah dijanjikan sang tuan akhirnya tiba.

Penatua Eng, berambut putih dan wajah keriput, menatap deretan kereta berisi persediaan yang tiba di desa, menangis terharu. Bagi sebagian bangsawan, adegan ini mungkin dianggap lucu, tetapi bagi rakyat kelas bawah di zaman ini, itu hal yang sangat wajar. Tak ada seorang pun yang menertawakannya; semua menunduk, semua meneteskan air mata.

Beberapa hari berlalu, pada suatu siang yang cerah. Matahari bersinar terang, namun salju tetap turun deras.

Biasanya, pada cuaca seperti ini, warga Desa Kayu Merah berlindung dan menggulung tubuh untuk mempertahankan sedikit kehangatan. Namun hari ini berbeda, tuan tanah membagikan makanan dan pakaian hangat, lalu meminta semua warga berkumpul di sebuah lapangan sunyi di pinggiran desa.

“Raymond, atas nama para dewa, aku bertanya padamu: apakah kau bersedia setia kepadaku dan keluarga Hart selamanya?”

Berdiri di lapangan, Rod menempatkan pedang di pundak lelaki yang berlutut di depannya, bertanya dengan suara rendah dan penuh khidmat.

“Ya, ini adalah kehormatan bagiku. Aku bersumpah dengan kejujuran dan memohon para dewa menjadi saksi. Mulai hari ini, aku dan keluargaku akan setia kepada Tuan Rodhart dan keluarga Hart, menjalankan semua kewajiban sebagai ksatria, tanpa tipu daya.”

“Kres, atas nama para dewa, aku bertanya padamu: apakah kau bersedia setia kepadaku dan keluarga Hart selamanya?”

“Ya, ini adalah kehormatan bagiku. Aku bersumpah dengan kejujuran dan memohon para dewa menjadi saksi...”

Di tempat itu, Rodhart secara resmi mengangkat Raymond dan Kres sebagai ksatria pelindung keluarga Hart, serta menunjuk Penatua Eng sebagai kepala desa, bertanggung jawab atas berbagai urusan Desa Kayu Merah.

Secara hierarki, kepala desa lebih rendah daripada Raymond dan Kres, namun Eng tersenyum lebar, wajah keriputnya seperti bunga krisan tua yang mekar. Apakah ada kebahagiaan yang lebih besar daripada melihat cucu-cucunya meraih prestasi luar biasa melebihi dirinya?

Rod juga melantik milisi yang cacat sebagai kepala keamanan Desa Kayu Merah. Meski kehilangan kemampuan kerja, ia akan didukung desa dan tetap menjalankan tugas menjaga keamanan.

“Aku memanggil kalian hari ini bukan hanya untuk menghadiri upacara, tetapi juga untuk menghormati dan menguburkan arwah pahlawan kita, Visang. Ia adalah bawahan setia, prajurit pemberani. Dalam pertempuran di Kota Salju Perak, ia pernah melompat ke kepala ogre dan menusukkan tombak ke mata monster itu…”

Cerita ini memang direka, namun siapa berhak menyatakan prajurit tanpa prestasi perang tak berani atau tak terhormat?

“Sebagai tuan yang memimpin ekspedisi, aku gagal membawa Visang kembali hidup-hidup. Itu dosaku, kesalahanku.”

“Tuan, di medan perang pasti ada korban.”

“Tuan, jangan bicara begitu.”

Saat Rodhart berkata demikian, beberapa prajurit penjaga segera membantah dengan suara keras. Mereka telah menjalani ritual perlindungan dewa dan sangat setia pada Rod; secara naluriah mereka membela tuannya.

“Setelah Visang gugur, istri dan putrinya boleh tinggal di rumahku sebagai pelayan, putra bungsunya akan aku didik, orang tuanya akan aku biayai. Ini janji dan sumpahku; jika aku mengingkari, semoga kutukan para dewa menimpaku!” Rod berkata sambil menghentikan prajurit yang membantah.

“Tuan, Anda tidak perlu seperti itu.”

“Tuan, bahkan Visang sendiri tak akan menyalahkan Anda.”

Rod tak menghiraukan ucapan orang lain, ia memastikan semua janjinya ditegaskan satu per satu. Meski tak sampai mengangkat putra Visang sebagai anak angkat, tingkat santunan untuk prajurit gugur di era ini sangatlah tinggi.

Penatua Eng bahkan cemas, sebab sebagai wilayah kecil yang baru berkembang, beban santunan jangka panjang itu amat berat. Bahkan di negara besar, prajurit yang gugur biasanya hanya mendapat santunan uang seadanya; tak ada yang seperti Rod, bertindak sejauh ini.

Namun Rod punya pertimbangan sendiri. Dengan sistem pelatihan yang ia miliki, ia akan membangun militer profesional dan efisien. Kini, dengan membangun sistem yang menjamin kehormatan dan keamanan prajurit, semangat dan kekuatan tempur pun meningkat.

Kekuatan biasa atau negara tak mampu melakukannya, karena mereka tak mampu membangun pasukan elite yang mengurangi tingkat kematian. Jika masih mengandalkan prajurit rendahan sebagai korban, siapa pun akan bangkrut jika menerapkan kebijakan santunan tinggi seperti itu. Jadi, tak ada ruang untuk diterapkan.

Musim dingin ini sama sekali tak cocok untuk pembangunan.

Rod mengalokasikan sisa delapan poin skill di panelnya: empat untuk keterampilan menyembuhkan, empat untuk pelatihan.

Empat poin skill adalah batas maksimum untuk kecerdasan dua belas poin. Seperti ketahanan dan serangan bagi kekuatan, seperti berkuda bagi ketangkasan, kepemimpinan bagi karisma.

Keterampilan menyembuhkan membuat prajuritnya pulih lebih cepat dari cedera. Keterampilan pelatih membuat prajuritnya memperoleh pengalaman lebih cepat selama pelatihan.

Setelah upacara penobatan dan pemakaman pahlawan, semangat para lelaki Desa Kayu Merah untuk berlatih militer meningkat pesat. Dengan tambahan milisi lama, jumlah prajurit lelaki yang siap militer sekitar enam puluh orang.

Musim dingin tak memungkinkan kegiatan bertani, maka Rod menyediakan roti dan sup daging setiap hari, mengadakan latihan militer bersama.

Penatua Eng memang mengeluh enam puluh orang itu sangat rakus; setelah latihan ketat, mereka makin lahap. Tapi ia tahu, di padang liar ini, pilihan Tuan Rod tidaklah salah. Kalau persediaan hanya disimpan, akhirnya pasti jatuh ke tangan perampok.

“Satu, dua, tiga, empat!”

Di tengah hamparan salju putih, Rod dan Raymond memimpin empat puluh lelaki dewasa berlari jauh dengan tubuh telanjang bagian atas.

Empat puluh orang berlatih, dua puluh menjaga desa sambil beristirahat; selain Rod dan Raymond, prajurit bergantian berlatih.

Sambil berlari, Rod meminta semua mengucapkan yel-yel keras, menjaga formasi. Ini melatih fisik sekaligus kedisiplinan dan kerja sama.

“Baik, berhenti di tempat, istirahat!”

Rod mengatur napasnya, melihat kondisi Raymond di sebelah, lalu memberi perintah istirahat.

“Siapa masih punya tenaga, bangkit dan berlatih dengan aku. Jika bisa memukulku, malam ini dapat tambahan daging sapi!”

Rod menuju tempat senjata di bawah pohon besar, mengambil pedang kayu dua tangan, lalu berdiri di depan semua untuk menantang.

Karena kekuatan fisiknya jauh lebih unggul daripada warga biasa, ia bukan hanya makan, tidur, dan berlatih bersama; Rod sengaja menambah latihan pribadi agar hasilnya optimal.

“Satu lawan dua. Jika kalian bisa memukulku, malam ini dapat daging sapi.” Melihat tak ada yang maju, Rod menaikkan imbalan. Akhirnya, dua milisi bangkit, mengambil tongkat panjang, saling bertatapan, lalu menyerang Rod bersama.

“Hoo…”

“Fokuskan pikiran, konsentrasi, lalu lupakan. Tarik napas dalam, biarkan oksigen memenuhi jantung, mengalir ke seluruh tubuh, tulang-tulang pun menghangat, manusia memperoleh kekuatan luar biasa.”

Di atas salju, Rod bertelanjang dada menggenggam pedang kayu, menangkis serangan milisi, lalu membalas dengan cepat.

Setelah latihan intensif, teknik pedang warisan perlahan melekat pada Rod, dan dengan pemahaman yang semakin mendalam, ia mulai menemukan makna tersendiri dalam teknik itu.

Teknik Pedang Api dan Metode Jiwa Cahaya Suci; yang satu berasal dari pemahaman manusia kuno terhadap energi api, yang lain dari penelitian peradaban bijak tentang dewa matahari kuno. Karena kedua ilmu itu tak jauh berbeda, keduanya bisa dipadukan melalui latihan dan pertarungan.

Tubuh-tubuh bersilangan, senjata kayu beradu. Demi daging sapi malam nanti, dua milisi itu hanya menyerang tanpa bertahan, tak peduli pedang tuan mengenai mereka; asalkan tongkat mereka bisa memukul Rod, mereka menang.

Namun Rod sangat pelit, tak mau mengeluarkan uang lebih dari perlu. Data kekuatannya dua atau tiga kali lebih tinggi dari milisi biasa, ditambah teknik pedang warisan yang makin dikuasai, selama tak lalai atau ceroboh, dua milisi itu tak bisa menyentuhnya, bahkan dengan taktik menyerang terus tanpa bertahan.

“Satu, dua.”

Dengan dua teriakan, langkah Rod membelah salju, pedangnya menebas cepat, mengetuk kepala kedua milisi itu.

Adegan ini membuat penonton di sekeliling berseru kecewa; meski harapan tak besar, mereka tetap menyesal malam ini tak ada daging sapi.

Selanjutnya, Rod dan Raymond mengajari milisi teknik bertarung dan strategi. Untuk prajurit kelas rendah-menengah, disiplin dan formasi jauh lebih penting daripada teknik bertarung, namun pasukan elite di dunia ini tetap harus mahir teknik. Para prajurit ini adalah fondasi masa depan Rod, jadi ia akan mendidik mereka sebaik mungkin.

“Jika musim dingin ini bisa membuat mereka semua naik ke kelas dua, ditambah persenjataan yang kubeli dari Kota Salju Perak, aku bisa merebut sumber daya dan mempercepat pembangunan. Desa Kayu Merah memang bagus, tapi bukan tempat untuk tinggal lama. Kota Salju Perak akan menarik talenta dari sekitar, dengan dasar yang kumiliki sekarang, aku tak mampu bersaing. Jika terus di sini, butuh waktu seratus-dua ratus tahun untuk berkembang.”

Pohon yang tak berpindah akan mati, manusia yang berpindah akan hidup. Meski perang Kota Salju Perak menghasilkan banyak persediaan, Rod tahu kota itu berkembang pesat setelah perang. Desa Kayu Merah tak mungkin lagi memperoleh harta perang, dan keberadaan kota itu menekan pertumbuhan kekuatan lain. Ini bukan soal watak tuan, tetapi hukum alam perkembangan: dalam satu wilayah hanya satu pohon bisa tumbuh menjadi raksasa, sebab nutrisi cuma cukup untuk satu.

Saat Raymond mengajarkan teknik bertarung dan Rod memikirkan masa depan wilayahnya, tiba-tiba terdengar suara lonceng peringatan dari arah Desa Kayu Merah.

Begitu suara itu terdengar, semua yang hadir segera berdiri tegak, mata mereka serentak tertuju pada Tuan Rod.