Bab Tiga Puluh Tujuh: Hakikat Awal, Rawa Air Hitam

Suara nyaring memecah udara, anak panah tajam melesat keluar.

Tepat mengenai sosok perempuan bersayap dan bercakar elang di tengah langit biru.

Saat itu, di antara kedua cakarnya, ia sedang mencengkeram seorang pria muda yang terus berjuang melepaskan diri. Sesudah terkena panah, perempuan itu terpaksa menukik turun, mendekat ke arah para ksatria yang mengejarnya dari bawah.

“Ka! Ka!”

Perempuan berambut kusut dan kotor, wajahnya sangat buruk rupa itu, mengepakkan sayapnya dan melontarkan raungan ancaman ke arah pria berkuda yang menyerbu mendekat.

Namun tatapan ksatria itu tetap sedingin es, sama sekali tidak menggubrisnya. Ia memacu kudanya tanpa mengurangi kecepatan. Ketika mereka berpapasan, kilatan pedang tajam melesat, dan sekejap kemudian, semburat darah merah gelap menyembur di udara.

Makhluk itu, yang tidak memiliki tangan dan kaki, wajahnya buruk rupa, hanya bertungkai seperti cakar elang dan bersayap lebar, akhirnya melepaskan cengkeraman dari tubuh pria muda yang digenggamnya. Tubuhnya terhempas jatuh ke salju dengan suara berat.

Darah segar menyebar, nyawanya pun lenyap.

[Pengalaman +86]

Tulisan ini melayang di sudut penglihatan kiri, lalu perlahan memudar. Rod sedikit terkejut pengalaman yang diberikan makhluk seperti itu begitu tinggi, padahal kemampuan tempur manusia serigala jauh lebih unggul, tapi nilai pengalamannya justru di bawah makhluk ini.

“Terima kasih, Tuan Rodhart, terima kasih telah menyelamatkan adikku.”

Seorang pria yang sejak tadi berlari mengikuti Rod, langsung menerjang dan mengangkat tubuh pria muda yang sudah pingsan di salju, lalu tak henti-hentinya mengucapkan syukur pada Rod.

Dia dan adiknya bukanlah prajurit dari Desa Kayu Merah, melainkan anggota rombongan dagang. Karena itu, ia sungguh tak menyangka sang tuan bersedia memimpin pasukan untuk menyelamatkan mereka.

“Sebaiknya kamu berterima kasih kepada Tuan Fatis. Kalau saja anak panahnya tadi tidak mengenai sasaran, aku pun tak bisa berbuat apa-apa. Saat itu, kau pasti harus pergi ke sarang makhluk itu sendiri demi menyelamatkan adikmu.” Ketika Rod mengatakan ini, setidaknya setengah dari kata-katanya memang tulus. Ia telah menerima misi “Penebusan Jiwa 2/5” dari Fatis. Jika bukan demi meningkatkan hubungan baik dengan Fatis, Rod takkan mau menempuh perjalanan sejauh ini.

Kali ini, keberhasilan menyelamatkan korban benar-benar sebuah keberuntungan.

“Tuan, Anda terlalu rendah hati.” Dengan sifat Fatis, ia tentu tidak akan mengambil pujian untuk dirinya sendiri.

Pada saat itu, sang ksatria menuntun kudanya ke sisi mayat makhluk itu dan mengamatinya sejenak.

“Ini adalah harpia liar, makhluk yang nyaris punah di luar sana. Kini, jika rombongan dagang sampai diserang makhluk seperti ini, artinya kita sudah cukup jauh memasuki Padang Liar. Lokasi ini sudah dekat dengan Rawa Air Hitam.”

Fatis sendiri pernah menjelajahi Padang Liar seorang diri, di saat ia tengah dihantui penyesalan dan hampir nekat bunuh diri. Namun ia akhirnya keluar dengan selamat, sehingga cukup mengenal wilayah ini.

“Kalau sudah pasti akan bertemu, lebih baik sekarang dijadikan peringatan,” ujar Rod.

Setelah itu, Rod dan Fatis membawa mayat harpia serta dua anggota rombongan dagang itu kembali ke kelompok utama usai beristirahat sejenak.

Banyak orang berdatangan, memperhatikan mayat harpia sambil berbisik-bisik.

Arlos dan Riel tidak menghalangi mereka. Makin jauh mereka masuk ke Padang Liar, makhluk-makhluk magis semacam ini akan makin sering dijumpai. Bahkan serangan mendadak seperti hari ini akan jadi semakin lumrah. Lebih baik semua orang bersiap mental.

“Para pelaut di lautan bisa terpesona oleh nyanyian duyung, kalau mereka lengah sedikit saja, bisa tersesat ke karang dan tewas. Pedagang yang berjalan sendiri melintasi rawa dan hutan, bisa jadi korban harpia. Makhluk itu akan menyeret mereka ke sarangnya, memaksa mereka berkembang biak, lalu saat mengandung, mereka akan dimakan!”

“Tapi kita bukan pedagang yang berjalan sendiri. Banyak orang di siang bolong begini, makhluk itu masih berani datang menculik, akhirnya mati juga. Berarti memang tolol.”

Insiden seperti ini memang memengaruhi semangat rombongan, tapi tak sampai membuat mereka kacau. Baik para pedagang budak maupun pengawal karavan, semuanya terbiasa hidup di ujung pedang; selama emas masih cukup, maut pun tak menakuti mereka.

Dan di antara hampir dua ratus orang itu, prajurit Desa Kayu Merah punya semangat paling tinggi. Arlos dan Gunnaser mengira itu berkat kepemimpinan Rod, dan memang ada benarnya. Namun ada alasan lain: Rod tahu, latihan intensif dan disiplin militer tinggi sangat efektif meredakan tekanan mental.

Satu berasal dari mekanisme tubuh, satu lagi dari psikologi sosial. Dua hal ini ia manfaatkan, sehingga meski pengalaman para prajurit Desa Kayu Merah masih jauh di bawah para pengawal dagang atau pedagang budak, tekanan mental mereka justru paling ringan, kondisi mereka pun terbaik.

***

Perjalanan di Padang Liar, walau mengikuti rute yang telah dijelajahi pendahulu, tetap saja penuh kejadian tak terduga. Seperti saat makan siang tadi, tiba-tiba saja harpia menyerang. Andai Rod dan Fatis tak cukup sigap, dan korban yang diculik kurang beruntung, sudah pasti ia tewas.

Selain itu, berbagai urusan remeh lain juga harus diurus. Dalam hal ketelitian menangani masalah, Rod bahkan lebih unggul dari Gunnaser yang berpengalaman. Itu berkat wawasan Rod dari dunia lain.

Hari demi hari berlalu, rombongan telah dua minggu memasuki Padang Liar.

Pada suatu hari, seluruh rombongan berjalan di atas salju. Saat Rod melakukan patroli berkuda, ia berpapasan dengan Riel, sang ksatria perempuan.

Berkat kinerjanya belakangan ini, Riel semakin simpatik pada Rod. Mereka lalu berkuda bersisian dan berbincang santai:

“Tuan Robeihat, saya perhatikan Anda tak terlalu memperhatikan etika bangsawan. Para bangsawan yang pernah saya temui, biasanya sangat menjaga citra. Kenapa Anda tidak? Selama perjalanan ini saya melihat Anda berlatih dan bekerja bersama para prajurit. Tidakkah Anda khawatir wibawa Anda luntur?”

“Benarkah? Mungkin saja. Tapi kenapa Anda tidak bertanya pada Tuan Arlos? Dia juga tidak terlalu peduli soal itu.”

“Itu beda, Tuan saya sudah menanamkan semua itu dalam dirinya. Tanpa perlu berpura-pura, setiap gerak-geriknya tetap menunjukkan martabat bangsawan.” Kata “martabat” belum sempat diucapkan, Riel tampak sadar dirinya keceplosan. Tapi itu bukan hal besar. Setelah masuk jauh ke Padang Liar, Arlos memang sudah tak perlu lagi menutupi jati dirinya.

“Kebanyakan bangsawan membedakan diri dari rakyat lewat upacara dan tata krama rumit. Tanpa itu, apa bedanya mereka dengan rakyat biasa?”

“Jadi, hal itu memang penting, tapi bagi saya, tidak perlu...” Sampai sini, Rod menoleh memandang Riel dan tersenyum.

“Keberadaanku sendiri sudah melampaui kebanyakan orang. Warga Desa Kayu Merah percaya padaku, maka aku menjadi pemimpin mereka. Hanya aku yang bisa memberi mereka masa depan terbaik. Mereka yang tak bisa kehilangan aku, bukan sebaliknya.”

Kata-kata itu bukan hanya kepercayaan diri hasil pengalaman dua kehidupan, tapi juga keyakinan seorang pengelana antar dunia yang merasa dirinya ditakdirkan untuk itu.

“Wah, Anda benar-benar sombong. Dalam hal ini, Anda mirip dengan Tuan saya. Dia jarang bicara begitu, tapi dalam hati, kesombongannya luar biasa.”

Ketika Riel mengulang pembicaraannya dengan Rod pada Arlos, yang saat itu sedang minum teh, Arlos tersenyum tipis, merasa menemukan sesama jenis:

“Inilah hakikat awal bangsawan. Di zaman purba, tak ada bangsawan. Kita adalah orang-orang paling rasional, cerdas, kuat, dan disiplin. Karena berbeda dengan orang biasa, maka lahirlah kaum bangsawan. Sekarang, kebanyakan bangsawan sudah tak punya kualitas itu, makanya mereka menciptakan upacara, tata krama, garis keturunan, dan aturan, demi mempertahankan keunggulan.”

“Riel, ingatlah, kalau seseorang menghina, itu berarti ia ingin mengendalikanmu. Segala perbandingan selain kecerdasan, kekuatan, kekayaan, dan kekuasaan, hanyalah cara kaum berkuasa menekan rakyat bawah.”

“Tapi, Tuan, penampilan Anda jadi panutan para bangsawan di Kota Bulan Perak!”

“Benar, karena aku adalah penerima keuntungan terbesar. Jadi aku patuhi semua aturan itu. Tapi jika suatu saat aku bukan lagi penerima keuntungan, coba tebak apa yang akan kulakukan?”

Saat itu, Arlos tersenyum pada Riel, membuat Riel merasa aneh—dua orang yang berbicara dengannya hari ini, tampaknya serupa.

Setelah rombongan melewati celah berbatu dan memasuki kawasan dengan pepohonan rendah, mereka menemukan permukaan es di bawah salju. Semua orang sadar bahwa mereka sudah tiba di kawasan Rawa Air Hitam.

Andai musim semi, panas, atau gugur, dua ratus orang dan puluhan gerobak besar pasti tak bisa melanjutkan perjalanan. Tapi kini, mereka bisa berjalan di atas permukaan beku yang kokoh. Semua ini sudah dipertimbangkan matang-matang.

Beberapa hari kemudian, Arlos mendadak memberi dua perintah aneh pada Gunnaser dan Rod: mereka diminta membawa sejumlah makanan dan menaruhnya di tempat yang telah ditentukan.

“Tapi jika begitu, persediaan makanan kita akan menipis. Apakah kita perlu mengurangi jatah makan semua orang?” Rod selalu berhati-hati. Selama perjalanan, ia sudah menghitung kebutuhan makanan untuk melintasi Padang Liar serta jumlah stok yang tersedia. Bagi Rod, soal matematika semacam itu mudah saja.

“Kau sudah menghitungnya?”

“Aku sudah mengatur segalanya. Ikuti saja perintahku,” kata Arlos. Gunnaser dan Rod pun tak berkomentar lagi; bagaimanapun, pemimpin rombongan adalah Arlos. Namun Rod diam-diam membuat dua rencana: satu sisi, ia mengurangi sedikit jatah makanan prajurit Desa Kayu Merah agar ada cadangan, di sisi lain ia menukar gerobak makanan berisi sosis dan daging asap dengan gerobak berisi daging goblin dan kobold.

Rod menebak apa yang hendak dilakukan Arlos, karena bagi suku liar di Padang Liar, tak ada bedanya.

Namun, setelah beberapa hari perjalanan aman, pada suatu malam, ketika Rod sedang tidur di atas hammock dengan pedang di bawah bantal, ia dibangunkan pelan oleh Raymond.

“Tuan, sepertinya kami menemukan jejak musuh di sekitar sini! Karena jumlahnya sedikit, kami belum membunyikan alarm.”

“Baik, aku akan segera keluar.” Baru saja terbangun dari tidur lelap, kepala Rod masih sedikit pening. Kres yang juga dibangunkan Raymond segera membantu Rod mengenakan baju zirah kulit dengan cekatan.

***

Prajurit elit Desa Kayu Merah yang dipimpin Raymond beserta anggota lain rombongan juga cukup waspada. Saat Rod keluar dari tenda dan berkeliling sebentar, ia melihat Arlos, Riel, dan Gunnaser masing-masing sudah berkumpul dengan beberapa anak buah.

“Gunnaser, Rod, tugas yang kuperintahkan, sudah kalian laksanakan?”

“Mana berani aku mengabaikan perintah Tuan.”

“Sudah, semua gerobak makanan sudah ditempatkan.”

“Jadi mereka mempermainkan kita? Tak mau menepati janji?” Ucapan Arlos tak ia rendahkan suaranya, sehingga didengar orang sekitar.

Dalam proses itu, di tengah gelap malam, bayang-bayang makin banyak bermunculan. Ketika cukup dekat, yang tampak di mata Arlos, Rod, dan Gunnaser adalah makhluk-makhluk bertubuh mirip manusia, bercampur ciri-ciri ikan: suku asli Rawa Air Hitam—manusia ikan rawa.

Makhluk-makhluk itu menatap rombongan dagang dengan pandangan kosong, sebagian besar memegang senjata besi. Artinya, di Padang Liar sudah ada peradaban yang mampu membuat senjata besi, karena jumlah sebanyak ini mustahil didapat dari manusia.

“Tetua Huen, kami tidak pernah mengurangi persembahan untuk kalian. Apa maksudmu sekarang? Apakah manusia ikan yang angkuh telah melanggar janji suci?”

Di bawah sinar bulan samar, tampak ratusan manusia ikan mengelilingi mereka. Walau musim dingin, dan Rod serta Gunnaser percaya diri dengan kekuatan tempur, mereka tahu bahwa jika terjadi pertempuran, pertumpahan darah besar tak terelakkan.

“Manusia ikan, tak pernah, ingkar janji... Kalian, terlalu banyak orang.” Dengan bahasa umum yang terpatah-patah, seekor manusia ikan bersisik warna-warni perlahan melangkah ke depan. Sisiknya sangat mencolok.

Dalam alam liar, warna cerah menandakan racun. Semakin cerah, semakin mematikan.

“Kesepakatan kita dulu, satu rombongan dagang seratus orang. Tapi sekarang dua ratus! Kalian yang melanggar janji, harus bayar dua kali lipat persembahan!”

Setidaknya, peradaban manusia ikan rawa ini masih sangat primitif. Meski sang tetua berusaha menampakkan kemarahan, semua orang tahu ia hanya ingin menekan demi keuntungan lebih.

“Beri dua kali lipat, atau tinggalkan separuh anggota kalian di sini. Pilihlah, para pengkhianat.”

Arlos terdiam. Sepanjang hidupnya, ia jarang berurusan dengan pihak yang tega menipu dengan cara sesederhana ini, jadi ia sempat ragu mengambil keputusan.

“Tuan Arlos, di atas es ini pasukan kuda saya tak bisa bertempur efektif,” Gunnaser berbisik. Artinya jelas: hindari pertempuran jika bisa.

Rod menoleh ke sekeliling, menatap manusia ikan yang matanya penuh nafsu tamak. Ia mengernyit, lalu mendekat ke sisi Arlos.

“Tuan Arlos, mereka ini seperti binatang yang belum sepenuhnya beradab. Mereka takut pada kekuatan, tapi tak pernah menghargai kebaikan. Kalau hari ini Anda mundur, besok atau lusa mereka akan cari alasan lain untuk menekan kita, karena keuntungan yang Anda berikan terlalu besar dan mereka tak bisa menahan ketamakan. Lebih parah lagi, kalau kita mengalah, bukan hanya makanan yang habis, semangat kita juga akan hancur. Kita baru saja masuk Padang Liar.”

Rod sebenarnya sangat egois. Kecuali pada orang dekat, ia tak suka mengajari orang lain bertindak atau membuat keputusan. Tapi kali ini, nasib mereka semua terikat. Jika Arlos atau Gunnaser gagal, prajurit Desa Kayu Merah pun akan terancam.

Tujuan utama Rod memang latihan tempur, tapi membawa pulang sebanyak mungkin prajurit jauh lebih penting. Maka, meski tidak biasa, ia tetap mengutarakan pendapatnya.

“Rod! Ini wilayah manusia ikan. Kau tahu berapa jumlah mereka, berani bertempur di sini?” Gunnaser mengernyit. Medan ini memang tidak menguntungkan kavaleri.

Namun Rod mengabaikannya dan lanjut bicara, “Jika sekarang kita serahkan lebih banyak makanan, persediaan kita akan kritis. Ini wilayah mereka, dan seterusnya kita akan diganggu, diserang malam, dijebak, disabotase, semangat runtuh, makanan habis, medan tak dikenal, situasi tak jelas—berapa lama kita bisa bertahan? Bisa jadi kita tak pernah keluar dari rawa ini.”

“Kalau mereka ingin bertempur, mari kita hadapi! Sekalipun mereka menepati janji, kita tidak boleh menyerahkan nasib hidup mati pada mereka.”

Mendengar kata-kata Rod, keraguan di mata Arlos lenyap.

Ia memang kurang pengalaman dalam soal ini, tapi bukan berarti ia tidak mengerti.

“Saat ini jumlah rombongan kami tidak dua ratus, melainkan seratus orang sebagaimana perjanjian. Jika Tetua Huen tak menerima dan ingin bertempur, silakan. Tapi setelah ini, tidak akan ada lagi transaksi semacam ini.”