Bab Dua Puluh Tujuh: Langkah Bayangan Bulan • Bayangan Semu Sang Rembulan

Angin dingin yang membawa salju berhembus deras, lelaki tua yang pincang menggigil dan merapatkan lehernya, berusaha mengurangi rasa dingin yang menusuk bagian belakang tubuhnya. Meskipun demikian, tangannya tetap cekatan dan teliti membersihkan kuda di dalam kandang kayu.

Di tengah badai salju yang besar, banyak tenda di Kota Kayu Merah yang roboh, namun gudang penyimpanan, kandang kuda, rumah penggilingan, dan tentu saja rumah bangsawan tetap kokoh berdiri. Setelah kenyang, manusia bahkan tak merasa begitu kedinginan di tengah angin, apalagi jika tangan dan kaki sibuk bekerja, tubuh pun segera menjadi hangat.

Di luar kandang, warga Kota Kayu Merah dengan sepenuh hati melayani para pedagang dari rombongan dagang yang terbiasa hidup mewah. Para perempuan mengeluarkan daging asap dan keju yang biasanya enggan mereka makan, mengolahnya menjadi hidangan yang mereka anggap lezat. Banyak gadis remaja berkumpul di rumah penggilingan untuk menyalakan air panas, lalu membawanya ke rumah-rumah untuk merawat dan memandikan orang dewasa.

Namun, transaksi hanya sampai di situ saja. Sebab sang bangsawan telah memerintahkan dengan tegas, melarang adanya pelacuran atau wanita penghibur di Kota Kayu Merah, dan jika tertangkap, hukuman mati akan dijatuhkan di tempat. Bukan karena Rod ingin memutus jalan hidup satu-satunya bagi wanita yang tak berdaya, tetapi dia memahami bahwa jika seseorang terbiasa pada cara hidup yang mudah, akan sulit beralih ke cara yang lebih berat. Jika sudah terbiasa menjual harga diri, perilaku itu akan menjadi kebiasaan. Kota Kayu Merah kini dihuni oleh orang-orang yang jujur dan tangguh, dan Rod ingin membangun tempat ini menjadi kota yang bermartabat dan penuh kebanggaan, bukan menjadi kota pelacuran.

Rencana memang sering berubah dengan cepat. Meski para pejabat Serikat Dagang Atlantan telah bersepakat untuk segera menyelesaikan masalah pinjaman Kota Kayu Merah, badai salju yang tak terduga tiba-tiba menyerang kota ini. Berkat kemiskinan yang cukup, Kota Kayu Merah tidak mengalami kerugian besar akibat bencana alam ini, tetapi rombongan dagang Atlantan terjebak di sini, dan tidak ada orang waras yang berani berangkat di cuaca seperti itu.

Rumah bangsawan di pusat kota telah diperluas seiring perkembangan Kota Kayu Merah. Meski tidak mewah, rumah itu kokoh, hangat, dan cukup luas. Setelah badai salju, para pejabat Serikat Dagang Atlantan diundang Rod untuk beristirahat di rumah bangsawan, yang jauh lebih nyaman daripada di luar.

Faktanya, badai salju kali ini tidak membawa kerugian besar bagi Kota Kayu Merah, malah merangsang pendapatan ekonomi. Sebuah kota berpenduduk lima ratus orang harus melayani seratus lebih orang dari rombongan dagang Atlantan, sehingga setiap rumah harus mengirim orang: membelah kayu, memasak, menyalakan air panas, membersihkan kuda. Seluruh warga bekerja keras menyediakan layanan, dan para pedagang pun membelanjakan sejumlah uang, sehingga ekonomi Kota Kayu Merah yang semula sangat rendah, mulai bergerak.

"Satu, dua, tiga, empat!"
"Satu, dua, tiga, empat!"

Seruan kompak terdengar, barisan remaja dan pemuda mengenakan pakaian tipis berbaris di tengah angin dan salju, berlari dengan langkah besar. Meski di luar terjadi badai salju, latihan militer musim dingin tetap berlangsung tanpa henti, bahkan Rod semakin memperketat pengawasan.

Ia tahu, musim dingin adalah masa emas untuk membina fisik. Kepadatan otot meningkat, fungsi paru-paru dan jantung lebih rendah dibanding musim lain, sehingga potensi otot bisa lebih mudah diaktifkan, meningkatkan daya tahan dan kekuatan. Musim dingin juga masa asupan tinggi dan pengeluaran rendah, sehingga sangat baik untuk memperkuat tubuh.

"Satu, dua... tiga... empat!"
Seruan besar dan penuh semangat terdengar jauh, membelah salju yang turun.

"Sepertinya tidak ada harapan untuk merekrut pelatih militer dari Kota Kayu Merah, siapa sangka, pelatih militer tersembunyi di kota ini ternyata adalah bangsawan Rod Hart sendiri," kata Ksatria wanita Rael, berdiri di balik jendela kayu, mendorong papan pelindung angin, memperhatikan barisan milisi yang sedang berlatih.

Di barisan depan, Rod Hart berlari memimpin, ditemani Ksatria Fatis, Kepala Pengawal Raymond, dan juga pelayan gadisnya, Kres. Meski Kres tak berani menanggalkan pakaian seperti para pria di sampingnya, ia tetap berlari mengikuti mereka, wajah mungilnya penuh bintik-bintik merah, napas terengah-engah.

"Seorang bangsawan kecil, mampu membina pasukan sedisiplin ini, sederhana dan teguh, penuh ambisi. Jika di Kekaisaran Stediak, ambisi semacam ini mungkin akan membuatnya cepat mati, tapi di Utara, mungkin Rod Hart benar-benar bisa berkembang," ujar Rael.

"Itu tergantung pada kemampuannya sendiri dan apakah dia bisa membaca situasi," jawab pejabat Atlantan yang berambut pirang bermata biru, tersenyum, seolah menyiratkan sesuatu.

Latihan pagi selesai, Rod yang bertelanjang dada menunjukkan otot yang jelas dan kuat, kembali ke rumah bangsawan dengan napas teratur. Ia adalah orang yang disiplin dan sukses saat muda, baru menjadi agak liar setelah tua. Di dunia ini, ia menikmati kenikmatan muda kembali, sekaligus rakus mengintip kekuatan luar biasa dunia ini.

Karena pernah tua, ia enggan menua lagi. Karena pernah mati, ia enggan mati lagi. Jika tak ada kesempatan, ia akan menerima, tapi di dunia ini kesempatan itu nyata. Setelah seumur hidup dididik sebagai elit, Rod tidak ingin melewatkannya begitu saja. Kini, ia bahkan lebih disiplin dari masa mudanya.

"Sudah lama tidak berolahraga sepuas ini, rasanya suasana hati jadi lebih baik," kata Rod sambil mengusap tubuhnya dengan handuk, lalu Fatis dan Raymond masuk. Raymond biasa saja, tapi Fatis menatap Rod dengan kekaguman pada lekuk ototnya.

Rod juga menatap tubuh Fatis dengan kekaguman serupa—olahraga sedang menarik perhatian lawan jenis, olahraga berlebihan menarik perhatian sesama! Ketika Rod, Fatis, dan Raymond saling memamerkan otot punggung dan paha yang gagah, suara Kres terdengar dari luar, "Tuan Rod, Tuan Atlantan datang berkunjung."

"Baik, sudah tahu. Kres, bawa Tuan Atlantan ke ruang tamu dulu, aku akan segera menyusul."

Seluruh rombongan dagang terjebak di sini, namun tak merasa bosan, karena Rod telah memperkenalkan permainan kartu, catur lima, dan permainan papan sederhana lainnya di Kota Kayu Merah. Hiburan masyarakat abad pertengahan sangat terbatas, jadi menambah hiburan meningkatkan rasa bahagia dan kebersamaan.

Namun, Tuan Atlantan tidak tertarik pada permainan itu. Selama tinggal di sini, ia sering datang mengobrol dengan Rod tentang berbagai hal. Rod berusaha menahan diri, namun pengetahuannya yang sedikit tersingkap membuat Atlantan terus terpukau. Meski Rod merasa sedikit tidak nyaman ditatap dengan mata seperti itu oleh seorang pria, ia tidak bisa menjauhkan diri dari sang dermawan. Tuan Atlantan cukup mengeluarkan sedikit saja, sudah sebanding dengan hasil kerja keras Kota Kayu Merah selama bertahun-tahun.

Setelah membersihkan tubuh, dibantu Kres mengenakan pakaian sederhana, Rod membawa Fatis dan Raymond ke ruang tamu untuk bertemu Tuan Atlantan dan ksatria pengawalnya.

"Tidak menyangka tinggal di sini begitu lama, benar-benar merepotkan."

"Tidak apa-apa, jika Tuhan menghendaki Tuan Atlantan tinggal lebih lama, itu adalah takdir. Lagi pula, di musim dingin tak ada pekerjaan pertanian, rombongan dagang tinggal beberapa hari lagi pun membuat rakyat saya bisa memperoleh penghasilan tambahan."

Mereka mengobrol santai, dan ketika Rod mencoba menebak maksud kedatangannya, Atlantan meletakkan cangkir dan berkata, "Tadi saya melihat Rod melatih pasukan dengan teknik pedang kuno yang luar biasa, kebetulan saya juga belajar pedang sejak kecil. Bolehkah saya meminta petunjuk?"

"Tak perlu..." Rod spontan hendak menolak.

"Jika Rod bisa mengalahkan saya, bukan hanya pinjaman lima ratus koin emas bisa saya hapus, saya bahkan bisa membantu mencari investasi tambahan untuk wilayah Rod."

"...Adu pedang tetap memiliki risiko, meski hanya memakai pedang kayu."

"Kalau begitu tidak hanya Rod, siapapun di Kota Kayu Merah yang bisa mengalahkan saya dalam teknik pedang, saya akan menepati janji saya, berapa pun jumlahnya."

Ucapan itu terdengar meremehkan.

"Apa maksudmu!"

"Raymond, duduk!"
Rod menghardik, Fatis menahan, Raymond yang marah duduk dengan enggan. Seorang pedagang berani berkata begitu di wilayah bangsawan pionir, sungguh terlalu sombong.

Bukan hanya Raymond, bahkan Fatis dan Rod sendiri merasa tidak senang.

"Kalau Tuan Atlantan punya minat seperti itu, orang Kota Kayu Merah memang lemah, tapi tidak akan menolak." Rod menatap Atlantan, sebenarnya ingin mempertinggi taruhan, karena Fatis ada di pihaknya, sebagai ksatria kelas satu, kemungkinan kalah satu lawan satu sangat kecil.

Namun, menatap Atlantan, Rod tidak jadi mengajukan taruhan lebih tinggi, malah terbersit pikiran, "Apakah orang ini lebih kuat dari Fatis?"

Jika tidak, ia tak akan begitu percaya diri.

Akhirnya Rod mengikuti permintaan Atlantan, mereka tidak membawa pedang kayu ke luar, tapi menuju ruang bawah tanah yang diperluas saat renovasi rumah, untuk menyimpan makanan dan senjata, cukup luas.

Karena badai salju banyak orang tinggal di sini, para pejabat Atlantan juga menginap di ruang bawah tanah, sehingga pertandingan Rod dan Atlantan segera dikerumuni banyak orang. Bahkan mereka yang sedang bermain kartu ikut menyaksikan, karena permainan kartu bisa dilakukan kapan saja, tapi duel seperti ini jarang terjadi.

"Kepala Pengawal Kota Kayu Merah, Raymond, izinkan saya mencoba kehebatan teknik pedang Tuan Atlantan." Raymond memang impulsif, tapi tidak bodoh. Ia tahu orang yang berani bicara besar, entah tak waras atau memang kuat.

Karena itu ia tidak membiarkan Rod maju duluan, ia memegang perisai bulat dan tombak kayu, ingin menguji kekuatan lawan.

Di sisi lawan, Atlantan yang berambut pirang bermata biru, memilih pedang kayu satu/tangan ganda. Meski Raymond adalah orang kota sendiri, ketika bangsawan muda itu berterima kasih lembut pada pelayan gadis yang menyerahkan pedang, para gadis di sekitar langsung terpukau.

Gadis-gadis itu baru direkrut sementara, karena pelayan lama tidak cukup untuk merawat seluruh rombongan dagang.

"Sial, muka tampan!"
Melihat para pelayan gadis berkumpul di belakang Atlantan bermuka tampan, mata malu-malu dan pipi memerah, Raymond begitu cemburu hingga hampir menggigit lidahnya.

Ia tiba-tiba menyerang, ketika hampir memasuki jarak serang, ia menjejak miring, mengayunkan tombak dengan keras ke leher Atlantan. Jika mengenai, tombak kayu pun bisa berbahaya.

"Ah!"
Teriakan khawatir terdengar dari para pelayan gadis, karena Raymond dikenal sebagai pria kasar dan kuat.

Namun saat tombak Raymond hendak mengenai lawan, Atlantan mengayunkan pedangnya miring, tepat mengenai tombak yang melesat cepat.

"Plak," Raymond merasa tombaknya jadi ringan, dan Atlantan sudah melesat ke arahnya dengan kecepatan yang tak terbayangkan, seolah tubuhnya berubah menjadi bayang-bayang.

Saat bayangan itu menjadi nyata, Raymond segera bereaksi, mengayunkan perisai bulat, namun Atlantan lebih cepat, menendang miring dengan kaki, tak sampai lutut, namun berat dan tajam.

Hanya sekali tendangan, tubuh Raymond yang besar langsung terjungkal, serangan perisai pun jadi tak bermakna.

Bam, tubuh Raymond jatuh ke lantai keras, dan pedang kayu Atlantan sudah menempel di lehernya. Di sekeliling, para gadis bersorak riang tanpa tahu batas.

"Katanya kau Kepala Pengawal Kota Kayu Merah? Hanya seorang kasar yang mengandalkan kekuatan fisik, apa yang kau andalkan, tidak berarti di hadapan ksatria sejati."

"Kau... aku belum kalah, pedang kayu itu tak bisa menembus leherku."

"Benarkah? Hmph." Atlantan tidak marah, ia berjalan ke tiang kayu, lalu mengayunkan pedang kayu.

"Plak!"
Pedang kayu Atlantan menancap setengah ke tiang kayu, teknik pedang luar biasa yang menggetarkan semua orang.

"Fatis, bisakah kau melakukannya?"

"...Aku belum pernah mencoba, tapi kurasa tidak bisa. Menancapkan pedang kayu ke tiang tanpa rusak, baru kali ini aku melihat teknik seperti itu."

"Rombongan dagang biasa, ternyata punya ahli pedang sehebat ini, menarik." Rod memanggil Raymond yang masih kesal, lalu menerima pedang kayu satu/tangan ganda dari Kres yang khawatir.

"Silakan beri petunjuk."
"Silakan."

Melihat Rod bersikap serius, Atlantan pun memasang posisi pedang, keduanya berhadapan.

Kemampuan tempur dekat Rod kini sudah melampaui Raymond, selain teknik pedang yang terasah, juga karena kekuatan meningkat seiring kenaikan tingkat.

Namun Rod sadar, ia pun tidak bisa dengan mudah mengalahkan Raymond seperti tadi, sehingga ia segera menilai kemampuan Atlantan lebih tinggi dari dirinya.

"Tapi dalam pertarungan nyata, bukan berarti teknik pedang terbaik pasti menang. Jika ingin menang dari yang lebih kuat... di jalan sempit, pemenangnya adalah yang berani!"

Di saat itu, Atlantan yang terus memperhatikan Rod merasa mata pria itu tiba-tiba memerah.

"Berserk? Tidak!"

Di mata Atlantan, mata Rod kembali ke hitam pekat, namun sesaat kehilangan fokus itu dimanfaatkan Rod, ia segera menyerang.

Hembusan pedang menyapu ruangan, angin menggetarkan pakaian, teknik pedang: Api!

Keunggulan Rod dibanding Raymond adalah warisan teknik pedang yang terstruktur, sementara Raymond meski diperkuat sistem, tetap berasal dari jalan liar, tekniknya hanya gabungan kekuatan fisik dan dasar beladiri.

Di tingkatan rendah tidak kentara, tapi di tingkatan menengah dan tinggi, perbedaan terlihat jelas.

Pada saat ini, kekuatan Rod semakin dalam, semangat bertarung meluap, pedang menyapu dengan kekuatan penuh, seperti kavaleri menyerbu, pasukan berlari.

Teknik pedang Atlantan memang lebih unggul, tapi kekurangan terbesar adalah ia belum pernah benar-benar bertarung di medan perang yang mempertaruhkan nyawa. Pedangnya menusuk mata Rod, membunuh nyali duluan—kebanyakan orang menghindar atau gentar saat pedang mengarah ke mata, namun Rod sama sekali tidak mundur, melawan dengan serangan.

Jika kekuatan berbeda, ingin menang maka harus bertarung dengan strategi tukar luka, itu sudah diketahui milisi, dan kali ini Rod mempraktikkan, langsung menekan Atlantan.

"Ada apa ini?"
Dalam benaknya, Atlantan merasa tak percaya bisa kalah, namun yang lebih mengejutkan dari teknik pedang Rod adalah kekuatan tekanan yang mampu menundukkan dirinya.

"Dengan warisan, bakat, dan latihan keras... bagaimana mungkin aku kalah darimu!" Tepat saat pedang Rod mengancam, tubuh Atlantan tiba-tiba menghilang, seperti bayangan.