Bab Tiga Belas: Prestasi Militer dan Pengadaan Barang (Mohon Dukungan Suara Rekomendasi)

[Cincin Kehidupan Kecil: Ini adalah cincin istimewa yang ketika dipakai akan sedikit meningkatkan vitalitas pemiliknya. Saat vitalitas pemilik turun hingga seperempat dari tingkat normal, efek penyembuhan pasif akan aktif, secara bertahap memulihkan vitalitas hingga mencapai lima puluh persen atau sampai cadangan energi cincin habis. Efek penyembuhan ini dapat diaktifkan setiap dua belas jam.]
[Atribut tambahan: Ruang ekstra sebesar satu setengah meter kubik.]

Seorang bangsawan Timur yang mengenakan pakaian resmi dan rambutnya tertata rapi, menatap cincin di jarinya sebelah kiri.
Dalam hati ia mengagumi betapa hebatnya artefak warisan peradaban para Bijak, mampu menyembunyikan kekuatan "sistem" sekalipun.
Namun, ia tahu betul bahwa baik kemampuan penyembuhan maupun ruang ekstra bukanlah kekuatan utama cincin itu. Jika ia bisa melewati ujian rumit di dalam cincin, maka ia bisa mewarisi sebagian besar warisan peradaban Bijak dari era sebelumnya.
Namun, mengingat ujian awal yang pernah ia lalui, Rod bergetar dan merasa enggan mengenang masa itu. Bagi yang tidak menyukai matematika, sekalipun mampu mengerjakan, pengalaman tersebut jelas bukan sesuatu yang menyenangkan.

"Rodhart dari Desa Kayu Merah."
Saat itu, seorang pelayan perempuan muda masuk ke aula, matanya menyapu sekeliling dan akhirnya tertuju pada Rod.
"Countess mengundang Anda masuk."
"Merupakan kehormatan bagi saya."
Rod pun bangkit dan mengikuti pelayan menuju ruang dalam, diiringi tatapan iri dan bisik-bisik dari para tuan tanah pionir di sekitarnya.
Kini telah berlalu dua belas hari sejak Pertempuran Pertahanan Desa Salju Perak. Hampir seluruh pasukan liar di padang belantara telah dibasmi, dan sisa-sisa yang lolos menjadi tugas pasukan keamanan Desa Salju Perak.
Setelah pertempuran ini, dengan potensi perkembangan Desa Salju Perak, tidak lama lagi desa itu akan tumbuh menjadi Kota Salju Perak. Siapa pun yang berpengalaman dapat menilai hal ini dengan mudah.
Maka, meski baru saja menghadapi perang besar dan gempa bumi, Countess tetap cepat memberi penghargaan, tak membiarkan para pionir menunggu terlalu lama.
Dalam pertempuran kali ini, Countess memberi penghargaan utama pada tiga pionir, namun bukan pada tiga yang terkuat atau paling berjasa.
Salah satunya adalah Rodhart dari Desa Kayu Merah; meski ia yang paling rendah peringkatnya, keanehan ini tentu menjadi pembicaraan dan rasa iri.

"Pemimpin pertama yang dianugerahi mendapat dua ribu koin emas dan hak kerjasama penuh secara politik, ekonomi, dan militer dengan Desa Salju Perak."
"Pemimpin kedua mendapat seribu koin emas dan hak kerjasama penuh secara politik dan ekonomi."
"Pemimpin ketiga mendapat dua ratus koin emas serta hadiah berupa barang senilai dua ratus koin emas dari Desa Salju Perak."
"Ini adalah strategi untuk merangkul seluruh lapisan pionir di Utara—baik yang kuat maupun lemah. Dengan begitu, tidak hanya bekerja sama dengan pionir besar, tetapi juga memberi harapan pada pionir kecil. Taktik Countess sangat cerdas; kini Desa Salju Perak telah menancapkan fondasi di antara para pionir Utara," pikir Rod saat berjalan mengikuti pelayan.
Pemimpin besar memang kuat; kerja sama penuh jelas menguntungkan Desa Salju Perak, namun pionir kecil jumlahnya banyak, dan jika digabungkan bisa menjadi kekuatan besar.
Jika hanya fokus pada pionir besar, pionir kecil akan kehilangan semangat. Dengan mengangkat dirinya sebagai simbol, tidak ada yang bisa mengatakan Desa Salju Perak tidak adil.
Ini adalah strategi yang wajar; jika Rod berada di posisi itu dan memahami situasinya, ia pun akan berbuat sama.
Koridor yang dipandu pelayan tidak terlalu panjang, dan segera Rod memasuki ruangan berkarpet tebal.
Di sekeliling ruangan berdiri beberapa rak buku penuh buku. Pada zaman ini, buku adalah wadah pengetahuan yang sangat berharga; keluarga kaya menuliskan di kulit domba atau mengukir di logam. Bahkan satu buku saja sudah terlalu mahal bagi rakyat biasa, sedangkan bagi bangsawan, itu adalah simbol kekayaan batin.
Batu, karpet, rak buku, di tengah ruangan ada meja bundar kecil dengan lilin dan piala kuningan. Di sana duduk seorang wanita cantik mengenakan gaun tipis hitam, memegang piala anggur dan tersenyum elegan pada Rod.

"Tuan Hart, silakan duduk."
"Merupakan kehormatan bisa menyaksikan kecemerlangan Anda lagi, Ibu yang terhormat."
"Terima kasih atas pujiannya, Tuan Hart. Pertama-tama, atas keberanian Anda dan pasukan Desa Kayu Merah, saya menyampaikan rasa hormat yang paling tulus."

Dengan hanya dua puluh lebih milisi Desa Kayu Merah, mereka berhasil membunuh lebih dari seratus prajurit liar (memotong kepala), dan berhasil menumpas dua ogre pemakan manusia, termasuk seorang ogre pemberani. Dengan kekuatan kecil dan prestasi luar biasa, Rodhart menonjol di antara pionir lemah lain, semata-mata karena prestasi militer mereka.
"Membuka wilayah Utara dan menyebarkan cahaya peradaban adalah tanggung jawab kita dan tugas sejarah yang harus kita emban." Rod yang duduk anggun, mengangkat piala kuningan dan meneguk anggur bersama Countess.
Rasa anggur itu kering dan murni, dengan aroma yang tahan lama.
Pertemuan ini sebetulnya hanya formalitas kehormatan; Rod tinggal mendengarkan pujian laksana syair dari Ny. Masha Pes, sesekali menanggapi, lalu selesai. Keduanya memang berbeda jauh dalam hal kekuatan dan tidak punya ruang kerja sama.
Berbeda dengan dua pionir sebelumnya, undangan pada Rod dan pemberian penghargaan lebih bersifat simbolis, sebagai teladan bagi pionir kecil lainnya.
Namun Rod tidak mau mengikuti arus, atau tepatnya tak mau melewatkan kesempatan emas ini.

"Maaf, Ny. Pes, meski tiba-tiba membicarakan hal ini sangat tidak sopan, faktanya Desa Kayu Merah sedang menghadapi krisis keuangan serius. Jika tidak mampu melewati masa ini, saya mungkin harus menjual tanah dan pergi. Hal ini pasti akan memalukan bagi Kota Salju Perak, bukan?"
"Saat ini saya membutuhkan pinjaman lima ratus koin emas. Bagi Kota Salju Perak, jumlah ini tak berarti, namun bagi saya sangat penting untuk melewati masa sulit."
Seorang pengusaha tidak perlu memikirkan gengsi; yang terpenting adalah kesuksesan usaha. Jika berhasil, gengsi datang dengan sendirinya; jika gagal, sekecil apa pun usaha menjaga gengsi, tetap tak berarti. Rod yang sudah berusia sembilan puluh tahun secara mental, sangat paham akan hal ini.

"Rodhart, Anda memang orang yang unik. Dari yang saya tahu, hasil perang ini sudah memberi Anda minimal lima ratus koin emas, tapi Anda masih ingin meminjam jumlah yang sama. Apakah ada proyek khusus di Desa Kayu Merah yang layak investasi sehingga Anda sebegitu nekat?" Masha Pes menatap Rod dengan penuh minat.
Sebagian besar pria di depan wanita cantik ingin tampil maksimal—itu naluri.
Masha Pes tahu benar, "Kata manis wanita jauh lebih ampuh daripada ancaman pedang." Dalam pertemuan sebelumnya, ia juga berhasil meraih keuntungan untuk wilayahnya. Namun kali ini ia malah dihadapkan oleh Rod; ia memang kurang memahami "kekuatan kemiskinan."
Perang memang membawa hasil bagi Rod dan Desa Kayu Merah, tetapi lima ratus koin emas itu, setelah membayar hutang ke Persekutuan Atlantan, nyaris habis. Kini musim dingin semakin dekat, persediaan Desa Kayu Merah sangat kurang. Jika tidak mendapat pinjaman, Rod harus membawa Raymond dan lainnya berburu di padang liar.
Itu akan menjadi persaingan hidup-mati yang kejam; entah berapa orang tua dan anak-anak yang akan mati kelaparan. Sebagai pemimpin, Rod merasa bertanggung jawab untuk menghindari hal itu semampunya.
Menghadapi permintaan Rod, Masha Pes tidak punya banyak pilihan; tidak mungkin Countess dari Kota Salju Perak, yang baru saja mempromosikan tiga bangsawan militer, tiba-tiba kehilangan satu dalam dua hari.
Lagi pula, lima ratus koin emas memang tidak banyak bagi Kota Salju Perak; kekuatan di balik Countess jauh di atas imajinasi para pionir kecil.

Setelah Rodhart pergi dengan puas membawa pinjaman, Masha Pes meregangkan tubuh, menampilkan keindahan wanita dewasa. Dari balik rak buku, muncul seorang elf perempuan berambut perak dan bermata merah, bernama Isa.
"Bagaimana menurutmu tentang orang itu?"
"Tajam, cerdas, berani mengambil risiko, dan tidak punya kebiasaan bangsawan lama. Sayangnya, dasarnya terlalu lemah; jika bukan karena zaman ini, ia mungkin bisa berkembang. Tapi kini Utara akan segera kacau, kita mungkin tak bisa menarik kembali lima ratus koin emas itu," kata Masha sambil meneguk anggur.
"Tidak, kau salah. Yang akan kacau bukan hanya Utara. Di era ini, tanpa dukungan kuat di belakang, secemerlang apa pun seseorang tetap sulit bertahan. Sayangnya, eksplorasi reruntuhan goblin gagal; kemungkinan besar eksplorasi kita telah mengaktifkan mekanisme pertahanan di sana. Kesempatan serupa sangat sulit didapat lagi."
Andai kerugian pada reruntuhan goblin semata-mata karena Master Daven, Isa pasti sudah membunuhnya, siapa pun atasannya. Namun setelah dipikir-pikir, Isa yakin eksplorasi dan penggalian awalnya telah memicu pertahanan situs itu. Untungnya, teknologi senapan batu dan satu jalur produksi pabrik senjata telah diperoleh; hanya dengan itu, Isa sudah punya keunggulan besar menghadapi kebangkitan gelombang sihir berikutnya.

Di sisi lain, setelah berhasil meminjam lima ratus koin emas, Rod mulai membeli berbagai kebutuhan di Kota Salju Perak.
Milisi Desa Kayu Merah yang membunuh lebih dari seratus prajurit liar, mendapat imbalan lima puluh koin emas dan tujuh koin perak—termasuk hasil penjualan rampasan dan hadiah potong kepala. Rod membagikan satu koin emas ke setiap milisi, agar mereka bisa membeli barang kesukaan masing-masing untuk dibawa pulang.
Dua ratus koin emas dari penghargaan militer Salju Perak, ditambah barang senilai dua ratus koin emas, dan pinjaman lima ratus koin emas, total hampir seribu koin emas.
Namun, meski jumlah itu cukup untuk sepuluh keluarga petani hidup nyaman seumur hidup, bagi sebuah wilayah yang butuh pembangunan—logistik, makanan, bahan bangunan, persenjataan—semua itu bagaikan lubang tanpa dasar. Seribu koin emas yang berkilauan hanya menimbulkan sedikit riak.

Ketika di toko senjata, Rod melihat Raymond terpana menatap sebuah busur perang berkualitas tinggi; matanya membelalak. Namun setelah tahu harganya, wajahnya langsung suram.
Busur perang berkualitas tinggi harganya cukup untuk membeli dua puluh busur biasa, barang bagus memang mahal. Dan itu baru toko senjata biasa; kalau peralatan magis, harga satu barang bisa membekali satu pasukan. Di era ini, pasukan pribadi seorang pemimpin mungkin hanya seratus dua ratus orang, bahkan beberapa hanya lima puluh orang. Memelihara pasukan besar bukanlah hal mudah bagi pionir biasa.

"Sudah, sudah, suatu hari nanti kita akan mampu membeli busur bagus seperti itu. Aku jamin hari itu takkan lama lagi."
"Tuan, saya cuma lihat-lihat. Barang semahal ini, siapa beli pasti bodoh," kata Raymond sambil mengelus kepala; ia paham betul keadaan keuangan wilayah.

Dua puluh busur berburu berkualitas, empat puluh tombak besi, empat puluh perisai besi tebal, dan enam puluh baju kulit… Koin emas Rod mengalir seperti air.
Namun ia tak terlalu memikirkan hal itu, sebab Rod paham di padang liar kekuatan tempur adalah mata uang sejati. Di tempat itu, koin emas tidak berarti, pedang tajam dan kapak terbang menjadi tolok ukur segalanya dan bisa menjadi alat tukar.
Selain senjata, Rod juga membeli gandum, roti, daging kering, keju, dan ikan asin dalam jumlah banyak.

"Tuan, kita cukup beli gandum saja, kenapa Anda beli banyak daging dan ikan juga? Anda sendiri takkan bisa menghabiskan semuanya." Raymond hanya diam saat membeli senjata, namun kini ia cemas melihat Rod menghamburkan uang; meski uang itu bukan miliknya, ia turut merasa sakit hati untuk Rod.
"Kalian sudah dua tahun mengikuti aku dan menanggung susah, sekarang panen bagus, biarkan semua orang menikmati, hadapi musim dingin dengan baik."
Saat di Desa Kayu Merah, hanya Rod yang makan roti putih; Kress bahkan tak mau memakan sepotong pun. Setelah Rod pergi, ia hanya memungut remah roti dari meja dan menjilat jari penuh kenikmatan. Sebenarnya ia sudah lima belas tahun, namun karena kurang gizi tampak seperti dua belas-tiga belas. Meski kakaknya sudah jadi kepala milisi, tetap belum bisa memperbaiki.
Kini, dengan persediaan makanan lebih banyak, seharusnya ia tak perlu lagi merasa ketakutan.

…
Sementara itu, di Desa Kayu Merah yang jauh ratusan kilometer.
Dengan datangnya musim dingin yang mengerikan, semakin sulit mencari makanan di padang liar. Musim dingin tahun ini bukan hanya datang lebih awal, tetapi juga lebih dingin dan kejam, menghancurkan kehidupan.
Meski cuaca sulit, pekerjaan tetap harus dilakukan. Para pria mencoba berburu atau mencari buah liar, sementara para wanita membawa baskom kayu ke sungai yang belum membeku untuk mencuci pakaian. Meski kulit mereka memerah dan terluka karena dingin, mereka tetap tertawa, sudah terbiasa dengan sedikit penderitaan ini.

Kress yang kecil dan berambut jingga ikut di antara mereka. Sebagai pelayan penguasa yang masih muda, ia memang harus mencuci pakaian dan bekerja saat pemimpin tak ada, namun para wanita sengaja melingkarinya, melindungi dari angin dingin.
"Kress, kabarnya bangsawan punya hak malam pertama. Apakah tuanmu pernah memakainya? Bagaimana rasanya? Apakah dia kuat?"
"Tak perlu ditanya, jika pernah, Kress pasti tidak seperti sekarang, seperti kecambah yang belum tumbuh."
"Ha ha ha ha."
"Depan belakang sama rata."
Meski mereka menjaga Kress, para wanita tetap bercanda dan menggoda, karena di zaman ini hiburan minim, obrolan cabul sering kali membuat pria yang mendengarnya melongo.
"Kalian… kalian…"
Kress kesal dan menghentak kaki, wajah dan telinganya memerah, tetapi melihat tubuh sendiri dan wanita lain, ia merasa tak ada kata membantah.

Saat itu, suara derap kaki kuda membuat tawa di tepi sungai terhenti.
Sekelompok pria bersenjata dan berpakain compang-camping muncul, sebagian terluka, namun menatap para wanita seperti serigala—para perampok padang liar.
"Dang dang dang dang!"
Lonceng peringatan Desa Kayu Merah berbunyi; saat itu semua pria, tua maupun muda, keluar rumah membawa senjata. Hidup di zaman kacau membuat manusia sangat adaptif, terutama manusia yang sangat kuat daya adaptasinya.
"Para pahlawan, kami hanya petani biasa, tak ingin menyinggung kalian. Jika kalian lelah dan lapar, silakan istirahat di desa, asal tidak membunuh orang," ujar tetua desa Kayu Merah, Engel, sambil bertopang tongkat. Melihat jumlah dan keadaan para perampok, Engel tahu situasinya buruk.
Mereka belasan orang, sementara desa hanya punya dua puluh lebih pria dewasa. Jika bertarung, meski bisa melukai lawan, Desa Kayu Merah tetap kalah. Maka, reaksi pertama Engel adalah menenangkan para perampok.