Bab Dua Puluh Dua: Tua Tetapi Tak Mati Adalah Pencuri, Tua Namun Semakin Kuat

Di dalam lembah salju kecil, pertempuran antara wanita dan anak-anak suku manusia serigala sebenarnya tidak layak untuk diceritakan secara rinci. Meskipun mereka dikenal sebagai bangsa yang semuanya adalah pejuang, para wanita dan anak-anak yang tinggal di lembah hanya mampu mengusir binatang liar atau menahan serangan biasa. Berhadapan dengan enam puluh prajurit penuh dari Desa Kayu Merah, itu terlalu memaksakan diri. Tubuh mereka lemah, sering kelaparan, perlengkapan senjata mereka juga jauh tertinggal dibandingkan kekuatan utama suku manusia serigala yang pergi berperang. Sekalipun naluri mereka ganas, itu tidak banyak membantu.

Barisan depan milisi Desa Kayu Merah terdiri dari formasi tombak dan perisai, di belakangnya ada delapan pemburu Shire yang terus menembakkan panah. Sepulang dari Kota Es Perak, Rod secara sadar melatih para pemburu Shire. Meski kemampuan bertarung individu dari prajurit tombak Shire lebih kuat, namun pasukan pemanah, jika digunakan dengan baik, bisa memperoleh kemenangan tanpa kerugian besar.

Tentu saja, ini juga menjadi ujian bagi kemampuan komandan. Kini, dari milisi Desa Kayu Merah, delapan orang adalah pemburu Shire, hampir setengah dari para veteran. Dalam pertempuran sebelumnya, mereka menyerang dari atas, menembakkan panah di bawah komando Raymond, pemimpin pemanah, dan menghasilkan catatan pembunuhan yang sangat baik.

Namun, ketika pertempuran tinggal menyisakan detik-detik terakhir, para milisi tampak kebingungan, bahkan Raymond pun ragu, dan segera kembali melapor kepada Rod.

"Tuan, situasinya agak khusus. Jika Anda bersedia, silakan lihat sendiri."

"Baik, saya mengerti."

Sebenarnya, meski Raymond tidak melapor, Rod yang selalu mengawasi pasukannya sudah berniat turun tangan.

[Kemenangan sempurna, moral pasukan +5. Anda mendapatkan 24 dinar dan sedikit barang rampasan.]

[Moral pasukan 62, beberapa prajurit dapat ditingkatkan.]

Saat ini, di bagian terdalam lembah salju, di tengah lingkaran para prajurit, tanah penuh dengan darah dan mayat manusia serigala. Di pihak manusia, hanya dua milisi yang terluka ringan, tanpa korban jiwa.

Di tengah mereka, seekor manusia serigala betina tua berlutut, memohon dengan penuh kepasrahan, di belakangnya ada sebuah sarang salju berisi sekelompok bayi manusia serigala bermata hijau berbulu lebat. Meski mereka menjadi ganas saat dewasa, saat kecil mereka tampak sangat lucu dan menggemaskan.

"Tuan."

"Yang Mulia."

Saat Rod mendekat, para prajurit membuka jalan baginya. Manusia serigala betina tua itu mengeluarkan suara merintih, berbaring dengan tubuh ditelungkupkan, memperlihatkan perutnya, mirip seperti seekor anjing yang menunjukkan penyerahan.

Rod yang pernah memelihara kucing dan anjing, langsung memahami ini sebagai bahasa tubuh penyerahan dari makhluk lemah kepada yang kuat. Perut adalah bagian paling rentan, dan membiarkannya terbuka berarti tiada perlawanan.

Namun, tiba-tiba, sebuah pedang silang kuno tertancap di depannya.

"Berdiri, aku tahu kau mengerti."

"...merintih..."

Manusia serigala betina tua itu berdiri dengan takut-takut di depan Rod.

"Jika kau terus berdiri, aku janji tidak akan membunuh anak-anak di belakangmu," bisik Rod lembut, tetap menggenggam pedang, siap membunuh jika diserang.

Rod kemudian berbalik dan memerintahkan, "Bunuh!"

Jika para prajuritnya adalah veteran, mereka takkan menghadapi dilema seperti ini. Tapi milisi Desa Kayu Merah kebanyakan adalah pemuda petani jujur. Ayah mereka mungkin masih memiliki kekerasan dan kecerdikan, tapi mereka sendiri hanya punya kepolosan—hasil dari bertahun-tahun penjinakan negara. Rakyat baik tidak bisa langsung menjadi prajurit hebat; mereka butuh perubahan.

Dalam pertempuran tadi, banyak prajurit baru sangat gugup, bahkan muntah setelah membunuh manusia serigala; dua prajurit yang terluka adalah akibat dari ini. Untung lawan mereka cukup lemah, jika tidak, Rod pasti kehilangan banyak prajurit baru yang telah dilatih dengan susah payah.

"Auwoo..."

Dengan jeritan memilukan, manusia serigala betina tua itu akhirnya dikelilingi dan dibunuh oleh para prajurit yang semula ragu, kemudian menjadi tegas.

"Tuan, manusia serigala itu mati tapi tidak tumbang, ia sudah tak bernyawa, tapi tetap berdiri! Di sarang salju itu hanya ada bayi manusia serigala, apakah harus dibunuh semua?" Raymond bertanya, karena ia tak tahu perjanjian Rod dengan manusia serigala betina tua.

"...ikat semuanya, bawa sebanyak mungkin yang hidup. Masa tumbuh bayi manusia serigala sangat singkat, bagikan gratis pada keluarga di desa yang mau memelihara. Serigala bisa dijinakkan menjadi anjing, manusia serigala pun demikian."

Di Kekaisaran Stiak, para petani dan pemilik tambang memang memanfaatkan manusia anjing dan manusia serigala sebagai budak. Meski tiap beberapa tahun terjadi pemberontakan budak, nilai ekonominya jauh mengungguli risikonya. Budak dari bangsa lain selalu laku, di zaman produktivitas rendah, nyawa manusia memang tak berharga.

Rod awalnya berniat membasmi seluruh suku manusia serigala demi membangkitkan semangat para milisinya. Namun, manusia serigala betina tua yang mati berdiri membuatnya berubah pikiran; ia menghormati pahlawan, sekalipun musuh.

"Penggal kepala manusia serigala itu untukku."

"Untuk apa, tuan?"

"...aku akan jadikan tengkoraknya sebagai mangkuk." Rod melotot pada Raymond, merasa bawahannya ini memang setia, namun semakin kurang cerdas.

Di sarang manusia serigala yang hampir tak ada yang tua dan lemah, muncul seekor betina tua; jelas ia memiliki status khusus. Kepalanya pasti punya nilai dan kegunaan lain.

"Dia hanya prajurit elit, tanpa pendidikan baik sejak kecil. Menjadi kepala milisi di bawah dua puluh orang masih bisa, tapi jika pasukan bertambah besar, Raymond makin tak punya pendirian, semua harus aku putuskan. Jika tak berkembang, ia hanya cocok menjadi kepala pengawal."

Saat itu, ksatria pengembara Fatis kembali menunggang kuda, membawa kabar penting:

"Sudah terlihat dari kejauhan, pasukan utama manusia serigala sedang bergegas pulang, sebentar lagi mereka akan tiba."

Melihat kuda Fatis berkeringat dan beruap, Rod tahu ia menjelajah jauh. Rod pun menatap medan di sekitar lembah, dan berkata,

"Waktunya cukup, kita akan menghabisi suku manusia serigala di sini."

"Ini tidak mudah, manusia serigala sangat ganas dan licik, pasukan penunggang serigala bergerak cepat, mengalahkan mereka mudah, membasmi seluruh suku sulit," Fatis menilai berdasarkan pengalaman militer, itulah sebabnya ia dulu menyarankan Rod tidak memancing masalah dengan suku ini. Jika mereka membenci, wilayah baru akan terus diganggu.

Namun, Fatis tak tahu, ia kini berhadapan bukan dengan pemuda, melainkan seseorang dengan usia mental lebih dari sembilan puluh tahun, mewarisi sejarah perang ribuan tahun... seorang perancang ulung.

"Haha, perang di salju punya dua keuntungan: penyakit sulit menyebar, dan mudah membangun benteng pertahanan."

Di depan Fatis, Raymond, dan Kres, Rod memerintahkan milisi Desa Kayu Merah mendirikan benteng es dari gerobak logistik, tanpa peduli makanan di atasnya terbungkus kain minyak, langsung ditutup salju dan disiram air.

Dalam dingin menggigit dan tatapan heran Fatis, tidak sampai setengah jam, benteng kecil memanfaatkan medan dan lereng terbentuk. Rod hanya menempatkan para veteran dan prajurit tingkat dua di atas benteng, lainnya bersembunyi di kedua sisi.

"Rod, dengan formasi seperti ini, jumlah pasukan yang menghadang musuh terlalu sedikit. Jika pertahanan jebol, pertempuran tak bisa dikendalikan," Fatis akhirnya memahami taktik Rod, namun tetap merasa itu terlalu berisiko.

"Untuk memancing ikan besar, umpan harus berat. Untuk membasmi pasukan manusia serigala, beri mereka harapan kemenangan."

Saat Rod dan Fatis berbincang, pasukan utama manusia serigala akhirnya tiba. Pasukan penunggang serigala berbeda dengan kavaleri manusia: satu serigala bisa membawa dua atau tiga manusia serigala, mereka bergantian naik untuk beristirahat saat berlari. Serigala raksasa yang dipelihara sangat kuat dan tahan lama, tapi tetap saja setelah berlari cepat menempuh jarak jauh, baik manusia serigala maupun serigala kelelahan, nafas memburu.

Saat itu, Rod melemparkan kepala manusia serigala betina tua ke salju di depan pasukan musuh.

Di bawah bencana salju, suku manusia serigala tak menyisakan yang tua dan lemah. Dalam kondisi seperti itu, keberadaan seekor betina tua jelas istimewa. Dugaan Rod terbukti benar, karena setelah melihat kepala itu, manusia serigala terbesar dan berbaju besi langsung mengeluarkan raungan panjang dengan mata merah darah.

Belum sempat Rod membunuh beberapa bayi manusia serigala dan melemparkan tubuhnya, pemimpin suku manusia serigala sudah memimpin pasukannya menyerbu seperti gelombang, memancarkan keganasan yang hampir gila.

"Pemimpin, tenang, tenang!" Penasihat manusia serigala masih mencoba menenangkan pemimpinnya yang kehilangan kerabat, tapi malah dipukul jatuh dari serigalanya, nyaris tewas.

"Ini serangan terkuat mereka, tahan gelombang ini. Saudara-saudara, kemenangan!"

"Kemenangan!"

Di atas benteng, kebanyakan adalah veteran yang pernah bertempur di Kota Es Perak bersama Rod. Saat Rod menghunus pedang silang kuno dan berteriak, para prajurit ikut mengaum, bahkan Fatis yang berdiri di samping pun ikut terpengaruh, darahnya mendidih.

[Pedang silang kuno, terhunus.]

[Aura komando, aktif: moral dalam radius +10, setiap musuh yang dibunuh oleh pemegang pedang, moral +1, maksimum moral dalam radius +20.]

Rod memahami betul: "Saudara-saudara, ikuti aku" dan "Saudara-saudara, maju!" adalah dua perintah dengan efek moral yang sangat berbeda.

Maka, dengan tangan kiri memegang perisai dan tangan kanan pedang, ia maju pertama. Sebagai penggemar game veteran, bertempur dengan perisai dan pedang bukan hal baru, tapi tak ada game yang bisa meniru sensasi nyata mempertaruhkan nyawa.

Rasanya seperti olahraga ekstrem, tapi jauh lebih memacu adrenalin dan kegilaan, karena kali ini ia mengajak semua milisi Desa Kayu Merah bertaruh bersamanya.

"Jangan hadang langsung!"

Melihat Rod Hart, sang bangsawan, maju dengan pedang dan perisai, Fatis terkejut. Ia belum pernah melihat bangsawan seberani ini; biasanya yang berani adalah tipe kasar, tapi Rod Hart yang biasanya tampak tenang dan penuh strategi, justru yang pertama menyerbu di medan perang.

Fatis, yang sudah lama menjelajah Padang Liar, menyadari bahwa manusia serigala raksasa hampir tiga meter itu mengenakan baju zirah penuh dengan corak merah darah. Binatang buas itu memegang senjata aneh, sebuah pentungan tiga kepala berantai besi, penuh darah dan potongan tulang serta daging, serpihan perisai.

"Itu buatan penyihir padang liar, senjata dengan kekuatan luar biasa!" Fatis tak sempat mengucapkan itu, karena manusia serigala raksasa sudah bertabrakan dengan Rod.

"Brak!"

Perisai besi yang dibanggakan penjual senjata di Kota Es Perak hancur dalam sekejap, sisa pecahannya melayang ke tubuh Rod.

"Ini keterlaluan... Satu pukulan menghancurkan perisai... Meski aku tak punya kemampuan pertahanan, tapi..."

Dalam sekejap pikiran itu terlintas, pedang di tangan Rod menusuk seperti naga berbisa.

Rod selalu disiplin melatih teknik bertarungnya. Di saat genting ini, latihan itu membuat gerakannya mantap, menghadapi bahaya tanpa ragu, merespons secara tepat.

Dentang!

Pedangnya mengumpulkan seluruh tenaga Rod, menebas pentungan yang sudah kehilangan sebagian kekuatan karena perisai. Kekuatan yang menyebar dan yang terkonsentrasi saling bertabrakan, pemimpin manusia serigala tak mampu memperoleh keunggulan mutlak, tubuhnya yang hampir tiga meter tertahan di lereng es.

"Tahan! Tertahan!"

"Tak terlihat dari luar, ternyata Rod sang pemimpin memang punya kekuatan beruang!"

Meski pikiran Fatis berputar cepat, ia mendapat waktu untuk menyerang dengan tombaknya yang berdengung, diikuti panah Raymond dan pisau terbang Kres.

Melihat tuannya dalam bahaya, Kres lebih panik daripada saat terkena bahaya sendiri, langsung masuk dalam mode amukan.

Meski disebut sebagai pahlawan, tetap saja ada perbedaan antara bakat alami dan keahlian hasil latihan. Yang pertama adalah karunia, yang kedua bisa dilatih, tapi mencapai tingkat keahlian sangatlah langka.

Serangan frontal Rod berhasil menahan pemimpin manusia serigala, lalu tiga serangan dari Fatis, Raymond, dan Kres membuat pemimpin itu tak mampu bertahan di lereng, terjatuh ke belakang. Namun di sisi kanan dan kiri, manusia serigala dan serigala raksasa sudah mengaum menyerbu, dan yang menghadang mereka adalah barisan tombak dan perisai milisi Desa Kayu Merah.

Delapan pemburu Shire berdiri di belakang formasi, menembakkan panah berturut-turut. Meski teknik mereka tak sempurna dan senjata kurang bagus, menembak dari atas ke manusia serigala yang tak punya perlindungan tetap efektif.

"Tuan, Anda tidak boleh maju lagi!"

"Minggir!"

Fatis mencoba menarik Rod setelah ia nyaris celaka, tapi Rod sudah masuk dalam kondisi histeris, matanya memerah, tak bisa dihentikan.

Rod tahu, kunci kemenangan terletak pada semangat awal; semakin lama, semakin lemah.

Pasukan manusia serigala baru saja menjarah Desa Hak, dalam kondisi lapar, mereka makan kenyang, lalu mendapat kabar sarang mereka diserang, berlari ratusan mil kembali.

Pasukan seperti ini, sebenarnya moralnya rapuh. Dengan kepala manusia serigala betina tua, Rod membangkitkan keberanian terakhir mereka. Jika bisa menahan dua-tiga gelombang serangan terkuat, kekuatan mereka pasti turun drastis:

1. Sebelum perang, jangan makan kenyang, karena darah menumpuk di perut, membuat tubuh santai dan malas bertarung.

2. Pertahanan menunggu serangan, pasukan yang bertahan menghadapi pasukan yang lelah dari perjalanan jauh, sekalipun kalah, bisa membalik keadaan dengan benteng.

3. Semangat membara di awal, lalu melemah, akhirnya hancur; setelah habis, pasukan bubar.

4. Bertarung tanpa jalan mundur, bisa membangkitkan seluruh kekuatan pasukan sendiri.

Semua ini adalah pengetahuan militer yang tertanam di jiwa Rod dari sejarah perang lima ribu tahun, keahlian warisan petualang dari Tiongkok. Setelah memenuhi semua syarat, Rod yakin: "Bagaimana mungkin kalah jika naga terbang menginjak kepala musuh?"

Bagi Fatis, Raymond, dan Kres, ini adalah pertempuran penuh bahaya, namun bagi Rod, kemenangan sudah di depan mata.