Bab Tiga Puluh Delapan: Bukti dari Tiga Larangan (Mohon Favorit, Mohon Rekomendasi, Tiket Bulanan)

Sebagian orang memandang bangsa barbar sebagai sosok berwajah berminyak, berpakaian rapi, bertubuh kekar dengan delapan otot perut, berjiwa besar dan kasar, penuh kehormatan dalam bertarung, menepati janji, membalas budi, seolah-olah hormon maskulinitas berjalan. Namun kenyataannya, pada sebagian besar periode sejarah, bangsa barbar justru berwajah pucat, bertubuh kurus kering, berpakaian compang-camping, rambut kusut, kuat menjadi perampok, lemah tunduk merendah, tak tahu malu, takut pada kekuasaan namun tak mengenal kebajikan, memegang sopan santun kecil namun tak paham arti kebenaran besar.

Pada masa Perang Dunia, rata-rata tinggi badan pasukan elite Jerman hanya 166 cm, prajurit Prancis bahkan lebih pendek, sementara pada tahun 2021, rata-rata tinggi pria Tiongkok mencapai 170 cm. Ini menandakan bahwa produktivitas sosial adalah faktor utama yang menentukan postur tubuh, bukan ras. Selama pasokan daging, telur, dan susu cukup, dalam olahraga apa pun, orang Tiongkok tidak kalah dari bangsa mana pun.

Rhod yang tumbuh di masa itu, menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana negerinya perlahan bangkit kembali ke puncak dunia. Seiring kekuatan negara kian jaya, negara-negara tetangga pun kembali tunduk pada kewibawaan, seperti yang nenek moyang mereka lakukan berulang kali di masa lalu.

Karena itu, Rhod sangat paham, “Bangsa barbar takut pada kekuatan, bukan pada kebajikan. Jika melawan mereka dengan kelembutan, mereka akan mengerumuni kita seperti anjing liar yang mencium bau darah.”

Mendapat dukungan teguh dari Rhod di belakangnya, hati Yaloss pun semakin mantap. Ia langsung menolak permintaan tak masuk akal dari tetua bangsa ikan. Saat itu, di belakang tetua tersebut, seekor ikan raksasa mengayunkan tombak besi hendak mengintimidasi.

Rhod melangkah keluar dari belakang Yaloss, setengah mencabut pedang panjangnya. Ia jauh lebih tinggi dari ikan itu, dan saat menatap tajam dari atas, ikan yang tadi mengancam pun perlahan kehilangan nyali.

Jelas sekali, jika nekat melawan, hanya akan mencari mati, mana mungkin masih punya keberanian lagi?

Saat itu, tetua ikan pun ragu apakah akan bertindak. Tatapannya melirik barang-barang dagangan di kereta kafilah, tak dapat menyembunyikan nafsu serakahnya. Namun para penjaga manusia di sekitar kafilah pun sudah mengenakan baju zirah dan keluar dengan senjata di tangan.

Bangsa ikan memang bersenjata, tapi jelas sekali kalah jauh dari manusia dalam hal kelengkapan dan kualitas senjata.

“Kami bisa mundur, tapi orang ini harus ikut dengan kami!” Akhirnya, tetua ikan bernama Huen memilih mundur, tapi mendadak ia menunjuk Rhod dengan tangan berselaputnya.

“Itu tidak mungkin. Aku tidak akan menyerahkan prajuritku yang telah berjuang untukku,” ujar Yaloss tanpa ragu sedikit pun. Permintaan itu jelas tak bisa diterima. Bahkan menyerahkan makanan saja bisa menurunkan moral kafilah, apalagi menyerahkan orang tanpa alasan, pasti akan menghancurkan semangat dan persatuan.

“Ia menukar sosis dan daging asap dengan daging goblin dan kepala anjing. Ia telah menghina kami. Manusia, jika kau tidak menyerahkannya, kami tidak akan bisa bekerja sama lagi. Kafilahmu di Rawa Air Hitam akan terus diserang tanpa henti!”

Mendengar tuduhan itu, Rhod sempat tertegun. Ia sungguh tak menyangka bangsa barbar itu bisa membedakan jenis daging. Mungkin karena makanan khas manusia terlalu mewah bagi mereka, sangat kontras dengan yang biasa mereka makan.

Saat itu, otot punggung Rhod menegang. Ia tahu Gunnar, kapan pun ada kesempatan, akan berusaha membunuhnya. Dan ia juga masih belum yakin dengan sikap Yaloss. Jika tujuan Yaloss hanya membuka jalur dagang baru, ancaman bangsa ikan rawa cukup menggentarkan.

Dentang.

Suara pedang tajam keluar dari sarungnya. Rhod hampir bersiap menangkis serangan, sambil berseru minta bantuan prajurit Redwood Town.

Namun, cahaya terang pedang justru menebas ke samping Rhod. Tetua ikan bersisik warna-warni, Huen, sama sekali tidak menyangka manusia di depannya langsung menyerang tanpa ragu. Ia refleks menangkis dengan tongkat tulangnya.

Suara patahan ringan terdengar, tongkat tulang pun hancur. Bangsa ikan di sekitarnya bergejolak, Huen mundur dua langkah, didukung bawahannya. Tapi di dadanya telah tergores luka dalam, darah hijau kebiruan mengalir.

“Kali ini, aku tidak membunuhmu karena Asosiasi Dagang Atlan memegang aturan. Setelah ini, perang atau kerja sama, terserah padamu. Kami siap menerima apa pun.”

Saat itu, Yaloss berdiri dengan pedang diarahkan miring ke bangsa ikan, Rhod di sampingnya dengan satu tangan menekan gagang pedang. Di belakang mereka, Gunnar sudah hampir mengangkat palu perangnya, tapi dicegah oleh Riel dan Fatis yang berdiri di kiri-kanannya.

Situasi di pihak manusia sangat rumit, tapi bangsa ikan tak menyadarinya. Mereka hanya mengira kafilah manusia sudah siap bertempur.

“Manusia, kau akan menyesal. Sampai bertemu lagi di lain waktu.”

Sebagai kepala suku bangsa ikan, Huen yang terluka menekan dadanya dengan tangan berselaput, mundur perlahan ke dalam kegelapan. Kini ia memilih mundur.

Tentu saja, hubungan antara Suku Ikan Rawa Air Hitam dan Asosiasi Dagang Atlan menjadi sangat buruk.

Beberapa saat kemudian, bayangan hitam yang mengepung pun akhirnya mundur.

“Rhodhart, kau tahu apa kelemahan terbesarmu?” tanya Yaloss.

“Apa itu?” Rhod menatap Yaloss yang perlahan menyarungkan pedangnya, tersenyum pahit. Ia tahu, kali ini ia berutang budi besar pada wanita itu.

“Kau tampaknya selalu terbiasa mengejar keuntungan sebesar mungkin dengan pengorbanan sekecil mungkin. Aku tak tahu bagaimana kebiasaan ini tumbuh, tapi kau harus tahu, demi mencapai tujuan besar, kadang kita harus rela berkorban banyak demi memastikan keberhasilan akhir.”

“Terima kasih atas nasihat Anda, dan terima kasih pula atas pertolongan Anda kali ini.” Kebiasaan yang disebut Yaloss itu memang terbentuk pada kehidupan Rhod sebelumnya.

Meski kini ia tahu dunia nyata bukan permainan, kebiasaan selama bertahun-tahun kadang membuatnya secara refleks bertindak demikian. Misalnya, kadang Rhod rela menanggung bahaya besar sendiri demi melindungi pasukannya dari kerugian, meski itu tak rasional bagi seorang bangsawan. Namun, justru karena itu, dalam waktu singkat ia mendapat loyalitas tinggi dari anak buahnya.

“Tak perlu berterima kasih. Soal dua gerobak makanan yang kau tahan, aku akan potong langsung dari komisi. Alasan aku membantumu kali ini, karena kemampuanmu selama perjalanan jauh lebih tinggi daripada harga yang harus kubayar.”

Yaloss jelas sudah memahami kelemahan Rhod: selalu ingin segalanya nyaris sempurna, tak mau rugi.

Mendengar soal potongan komisi, Rhod hanya bisa menarik napas, tak bisa berkata apa-apa lagi, hanya bisa mengeluh dalam hati.

Semula ia mengira setelah insiden pengepungan bangsa ikan, malam ini ia bisa tidur nyenyak. Namun menjelang pagi, Raymond kembali membangunkan Rhod lebih awal, katanya ada makhluk raksasa terbang melintas di kejauhan.

Begitulah pekerjaan ini, kejadian tak terduga bisa datang kapan saja, betapapun lelahnya, tetap harus sigap.

Rhod segera bangun dan mengenakan zirah. Saat keluar tenda, Yaloss beserta pengurus dan Riel sang ksatria wanita sudah berada di luar. Gunnar hanya sedikit lebih lambat dari Rhod, wajar saja, ia mengenakan zirah berat.

“Ada apa? Apa yang terjadi?”

“Penjaga malam melihat makhluk raksasa mendarat di kejauhan. Katanya tingginya tujuh atau delapan depa, panjang tiga puluh depa!”

“Kau bercanda! Tiga puluh depa? Sebesar gunung terbang?”

“Yaloss, apa yang harus kita lakukan? Biarkan saja atau kita periksa?” Gunnar bertanya pada Yaloss yang sedang mengenakan sarung tangan kulit.

“Kita periksa. Bahaya tidak akan hilang hanya karena kau menutup mata. Meniru burung dudu tak akan menyelesaikan apa-apa, hanya dengan menghadapi ketakutan kita bisa mengalahkannya.”

Burung dudu, di dunia ini, adalah burung besar mirip kasuari. Jika terancam, ia akan menancapkan kepala ke tanah, hanya pantatnya yang terlihat, seolah merasa aman. Orang-orang sering menemukan burung dudu seperti itu, tinggal kepala yang terkubur, tubuh sudah disantap predator. Seakan burung itu bukan sedang lari, tapi sedang menggali kubur untuk dirinya sendiri. Maka, burung dudu sering jadi simbol olok-olok bagi pengecut.

“Memeriksa memang masuk akal. Kalau benar makhluk terbang raksasa, kafilah sebesar ini mustahil lolos dari penglihatannya. Lebih baik tahu apa yang kita hadapi.” Rhod mengetatkan sarung tangan kulit, mengembuskan napas putih, lalu berkata pada Kres di sampingnya:

“Kres, kau tidak usah ikut kali ini. Fatis dan aku saja yang pergi, kalian berdua masih perlu melatih kemampuan berkuda.”

“Tuan, hati-hati. Kalau ada bahaya, jangan terburu-buru menyerang.”

“Iya.”

Rhod dan Fatis adalah dua penunggang kuda terbaik di Redwood Town. Yaloss dan Riel juga mahir, sedangkan Gunnar yang paling lemah dalam berkuda.

“Kalau ada bahaya, biarkan saja dia yang menutup barisan. Tapi orang itu pasti membawa crossbow tersembunyi, hati-hati jika ia menyerang dari belakang.”

Saat fajar menyingsing, lima orang menunggang kuda keluar dari perkemahan dan masuk ke hutan, mengikuti petunjuk penjaga malam ke arah tenggara.

Diterpa angin dingin yang menusuk seperti pisau, Rhod merunduk dan menyipitkan mata untuk mengurangi hambatan. Namun tetap saja, menunggang kuda cepat di hutan sangat berisiko. Salah langkah, bisa tersangkut akar atau kuda terperosok, bahkan ksatria berpengalaman pun bisa saja patah kaki atau leher.

Untungnya jarak tak terlalu jauh, tak lama kemudian mereka pun tiba di lokasi.

Dari kejauhan, mereka sudah menghirup bau amis darah yang terbawa angin. Begitu melewati semak belukar, yang tampak di mata adalah tanah berlumuran darah seperti rumah jagal, penuh mayat bangsa ikan rawa.

Jejak darah dan jasad membentang seperti karpet merah ke kedalaman hutan, menebarkan aura mengerikan.

“Aneh, tubuh-tubuh ini seperti tak punya tulang,” ujar Riel, turun dari kuda dan menendang mayat ikan, tubuhnya ringkih seperti kain lap.

“Turun, kita periksa.” Semua kuda sudah dipasangi kain penutup mulut agar tak meringkik, sehingga mereka menuntun kuda pelan-pelan menyusuri jejak darah itu tanpa membuat suara berisik.

Semakin dalam, semakin aneh dan mengerikan pemandangan di depan. Mayat-mayat ikan bertambah banyak, beberapa seperti yang Riel temukan, tak bertulang, seolah tulangnya keluar sendiri dari tubuh lewat luka. Sebagian baru saja mati, tapi sudah membusuk parah, sebagian lagi mati saling membunuh, senjata masih menancap di dada lawan.

Rhod mengenali satu di antaranya, ikan besar yang sebelumnya menantangnya—luka di wajah membentuk tanda silang, membuatnya mudah dikenali.

“Dengan jumlah sebanyak ini, sepertinya tak akan ada lagi suku ikan rawa ini ke depannya.”

“Jangan terlalu optimis. Siapa tahu monster itu sudah ‘kenyang’ atau belum. Kalau belum, kita jadi hidangan berikutnya.”

Akhirnya, setelah mengikat kuda, lima orang mempercepat langkah. Sekitar dua puluh menit kemudian, di depan sebuah gua, mereka melihat sisa-sisa pertempuran atau lebih tepatnya pembantaian terakhir.

Sekitar lima puluh ikan rawa terakhir, lawannya hanya satu orang. Atau, setidaknya hanya satu yang manusia.

Pria berwajah pucat itu mengenakan jubah hitam-merah, saat ini ia mengangkat leher Huen, tetua ikan bersisik warna, membiarkan darah beracun mengalir di kulitnya.

Kelima puluh ikan rawa yang tersisa meraung dan berjuang mati-matian. Bukan karena setia pada tetua, tapi karena mereka terkurung oleh kerumunan kerangka, zombie, dan arwah gentayangan, tak bisa melarikan diri.

Satu orang, memusnahkan satu suku.

Suku ikan Rawa Air Hitam, yang dulu sangat menakutkan bagi kafilah, kini dalam waktu kurang dari dua jam punah di tangan satu orang.

“Jangan... jangan bunuh lagi. Aku serahkan sisik leluhur padamu...”

“Tak perlu, aku sudah tahu di mana letaknya. Kalian, jadi bagian dari kekuatanku saja.”

Dengan senyum dan bisikan itu, entah apa yang dilakukan pria pucat itu, tubuh Huen berubah menjadi cairan korosif yang menetes di tanah, menimbulkan suara mendesis. Lalu, segumpal energi arwah berwarna ungu gelap muncul di hadapannya, diamatinya sejenak, lalu disimpan ke cincin di tangan kirinya.

Kini, seluruh suku ikan Rawa Air Hitam telah punah. Pria itu mengangkat tangan, arwah gentayangan yang beterbangan pun berputar mengitari cincin di jarinya. Sementara kerangka dan zombie yang bertarung melawan ikan, hancur menjadi debu, kembali ke bumi.

“Cincin Stigma Bayangan!? Tak kusangka benda itu ditemukan lagi.” Yaloss yang berada dekat Rhod, berbisik kaget.

Yang lain mungkin juga mendengar, tapi tak sempat memperhatikan karena pria itu, setelah membantai semua ikan, berbalik menatap ke arah persembunyian mereka.

“Kalian mau keluar sendiri, atau perlu kujemput?” ujarnya.

Menghadapi kekuatan tak terbayangkan begini, suka tak suka, harus dihadapi. Yaloss menghela napas dan berjalan lebih dulu, diikuti Riel, Fatis, Rhod, dan Gunnar.

“Kalian siapa?” tanya pria itu.

“Pedagang yang mencoba membuka jalur dari Stidyak ke Kerajaan Hofman dan Sims. Kami datang karena menemukan keanehan,” jawab Yaloss tanpa gentar, matanya menatap tenang ke arah pria itu.

“Hmm, aku benci rahasiaku diintip. Jadi kalian...”

Saat pria itu hampir mengangkat tangan berbalut cincin, ia mendadak terdiam. Rhod melihat Yaloss di depan mereka secara refleks mengambil sikap aneh, seolah-olah tangannya akan memunculkan pedang, padahal pedangnya tergantung di pinggang.

“...Sudahlah, energi gelapku sudah habis. Membunuh kalian pun tak ada gunanya bagiku.” Mendadak pria itu menurunkan tangan, menarik jubah hitam-merahnya, tubuhnya berubah menjadi kabut hitam dan kelelawar, lalu menghilang.

Ahli sihir kematian memiliki dua jenis kekuatan: sihir biasa dan energi gelap. Energi gelap inilah yang digunakan untuk memanggil dan mengendalikan undead. Dalam sejarah, banyak penyihir hebat tergoda dan jatuh ke jalan ini, tapi tak ada yang bisa menyangkal betapa kuatnya kekuatan gelap itu.

“Auu!”

Dengan erangan rendah, mereka menengadah. Di udara, seekor naga tulang raksasa setinggi tujuh atau delapan depa, panjang tiga puluh depa, terbang membawa pria itu dan seorang gadis berambut pendek berjubah hitam, memeluk kotak kayu.

Jelas, sang penyihir kematian telah mendapatkan apa yang ia cari.

“Pahlawan besar Giovanni, ternyata dia belum tewas di tangan Sang Terpilih Alantir! Nyaris saja aku mati barusan. Keunggulan awal dan kemampuan menumpuk pasukan bangsa iblis benar-benar menakutkan.”

Menatap naga tulang yang terbang menembus langit, Rhod hanya bisa berpikir demikian dalam hati.