Bab Dua Puluh Sembilan: Saling Menjebak

Bahkan fenomena alam yang paling ganas pun pada akhirnya akan mereda. Badai salju yang mengamuk hampir selama seminggu itu akhirnya perlahan-lahan mereda.

Rod dan Kota Meranti miliknya akhirnya mencapai kesepakatan akhir dengan Tuan Yalos dari Serikat Dagang Atlana. Serikat Dagang Atlana akan menanamkan modal besar-besaran untuk mendukung pembangunan Kota Meranti, sementara Rod akan sepenuh hati mendukung Tuan Yalos dalam pembukaan jalur dagang baru di Padang Liar.

Seiring badai salju yang akhirnya reda, rombongan dagang mulai menata barang-barang mereka. Atas permintaan penguasa kota, banyak anggota milisi juga turut bergabung dalam pekerjaan itu. Namun, mereka hanya diperbolehkan mengangkut barang-barang yang diizinkan oleh kepala rombongan dagang.

“Tuan, aku sudah bertanya langsung pada Penguasa Rod. Ia dengan tegas menyatakan akan memimpin enam puluh anggota milisi dan dua puluh prajurit pasukan keamanan untuk bergabung bersama kita. Tampaknya ia memang sungguh-sungguh.”

“Tapi, orang ini meminta kita menyediakan makan dan tempat tinggal untuk mereka, serta meminta kita membayar upah penjagaan. Tentu saja, semua itu berlaku jika Anda merasa puas dengan kemampuan tempur mereka.”

Dua ribu koin emas sebelumnya, jika Yalos puas dan Serikat Dagang Atlana menambah investasi, itu akan digunakan sebagai dana pembelian lahan, dan tentu saja tidak bisa dihitung sebagai upah penjagaan.

“Ha, benar-benar serakah. Tak heran ia punya ambisi menjadi penguasa perintis di perbatasan utara. Baiklah, terima saja permintaannya.”

“Baik, Tuan.”

“Tuan, bukankah Anda terlalu menaruh harapan pada Rod Hart? Kita akan menginvestasikan hampir dua puluh ribu koin emas ke wilayah ini. Itu bukan jumlah kecil, bahkan untuk kita.” Melihat tuannya tampak sangat senang, Riel mengutarakan keraguannya.

“Riel, dalam beberapa tahun ke depan, bahkan mungkin belasan tahun, Padang Liar yang perlahan pulih dari kekacauan sihir pasti akan menjadi wilayah penyangga dan transit bagi beberapa negara tetangga. Dulu memang sudah ada kafilah dagang di Padang Liar, tapi skalanya kecil. Setelah sihir yang kacau itu sirna, kafilah besar bahkan kota-kota besar pasti akan bermunculan. Kota Meranti, asalkan mampu bertahan, pasti akan berkembang pesat di masa depan...” Meskipun gadis di belakangnya adalah orang kepercayaannya, Yalos tidak mengungkapkan semua isi hatinya. Beberapa rahasia, bahkan kepada orang yang paling dipercayai pun, tetap harus disimpan.

“Aku mengerti. Kalau begitu, akan segera kusampaikan jawaban pada Penguasa Rod.” Penjelasan seperti ini sudah cukup membuat Riel menerima keputusan itu. Ia pun memberi hormat dan meninggalkan ruangan.

Sebenarnya, di kota besar di pedalaman Kekaisaran Stiak, untuk membangun sebuah pabrik beludru saja minimal diperlukan sepuluh ribu koin emas hanya untuk membeli tanah. Untuk membangun bengkel pandai besi, setidaknya tiga ribu koin emas, karena lahannya luas dan membutuhkan banyak pekerja, sehingga memengaruhi rencana kota secara keseluruhan.

Namun, Kota Meranti hanyalah kota kecil di perbatasan, jadi harga tanah pun hanya setengahnya. Rod pun tidak punya banyak yang bisa dikatakan, sebab Kota Meranti sekarang bahkan belum bisa disebut memiliki rencana kota. Bila pabrik berdiri, itu akan menjadi tulang punggung ekonomi setempat.

Pada hari keberangkatan rombongan dagang dari Kota Meranti, hampir seluruh penduduk, tua dan muda, laki-laki maupun perempuan, keluar untuk mengantar kepergian mereka. Sebab Penguasa Rod telah membawa hampir separuh dari para pemuda dan pria kota itu, setiap keluarga pun mengirimkan anggota laki-lakinya untuk berangkat, hingga terciptalah suasana perpisahan di sepanjang jalan.

“Penguasa Rod, kali ini Anda benar-benar membawa seluruh kekuatan yang dimiliki, ikut bertualang bersama saya. Yalos pasti tidak akan mengecewakan kepercayaan Anda ini.”

Di bagian paling depan barisan panjang kereta barang, Rod dan Yalos menunggang kuda berdampingan. Baik dari segi kuda tunggangan maupun kemampuan berkuda, Rod tampak jelas kalah beberapa tingkat dari pemuda bangsawan tampan di sisinya. Namun, Rod cukup sadar diri akan posisinya; ia menganggap dirinya hanyalah prajurit bayaran yang sedang menjalankan tugas pengawalan, sehingga ia tidak merasa rendah diri.

“Karena aku datang ke utara untuk menjadi penguasa perintis, maka sudah wajar membawa jiwa petaruh dalam diri. Jika peluang terlihat di depan mata, aku harus berani bertaruh segalanya. Aku tahu benar bahwa berjudi terus-menerus pasti akan kalah, tapi dibandingkan Tuan Yalos, aku memang tidak punya apa-apa. Hanya dengan berani bertaruh, aku bisa punya peluang menang.”

“...Secara pribadi, aku benar-benar mengagumi Tuan Rod Hart. Semoga kita bisa menang bersama.”

“Tentu, aku juga berpikir demikian. Kau harus percaya padaku!” Rod dan Yalos saling berpandangan sejenak, lalu tertawa bersama.

“Kalau begitu, aku pamit dulu. Aku harus menertibkan anak buahku yang mulai malas-malasan kalau tidak diawasi.”

“Silakan, Tuan Rod Hart.”

Setelah berpamitan dengan Yalos, Rod menunggang kuda mengelilingi rombongan dagang, mengawasi keadaan. Kini, rombongan dagang telah diperkuat oleh lebih dari delapan puluh orang pasukan dari Kota Meranti. Kebutuhan logistik pasti akan meningkat tajam, tapi Yalos tampaknya tidak terlalu mempermasalahkan hal itu.

Selain menambah pasokan dari Kota Meranti, rombongan dagang juga membawa beberapa barang makanan mewah, sutra, dan anggur mahal dengan harga tinggi. Namun, jelas barang-barang itu hanya untuk menutupi tujuan sebenarnya.

Rod menunggang kuda di jalan, memandang jejak roda kereta yang menekan tanah beku, tetap saja tidak bisa menahan diri untuk memikirkan siapa sebenarnya Yalos dan apa yang ingin ia capai.

Membawa rombongan dagang sebesar ini ke perbatasan, jelas kekuatan dan pengaruhnya sangat besar. Bahkan, Rod merasa orang seperti itu bukan sekadar datang untuk mencari keuntungan, melainkan rela mengambil risiko besar dan datang sendiri ke Padang Liar untuk tujuan lain.

“Tak peduli apa pun niatnya, dan apa pun yang dibawa oleh kereta-kereta itu, semuanya tidak ada hubungannya denganku. Tugasku hanyalah tetap waspada terhadapnya, lalu memanfaatkan pasukan pengawalnya untuk melatih tentaraku, meningkatkan level pribadiku. Ia memanfaatkanku, dan aku pun memanfaatkannya.”

Jika perjalanan melintasi Padang Liar ini berjalan lancar, Rod bahkan tidak akan mendekati perbatasan negeri asing, dan akan berpisah jalan dengan Yalos, meski harus membuatnya marah dan menghentikan investasinya ke Kota Meranti.

Dengan kewaspadaan seperti itu, Rod menunggang kuda mengawasi rombongan dagang, mengatur para prajuritnya. Kali ini, ia membawa empat puluh tombak panjang Shar (meski ada yang gugur, namun sudah dilengkapi kembali), delapan belas pemburu Shar, dua pemburu liar Shar (yang naik pangkat setelah menumpas manusia serigala), serta dua puluh milisi Haidam.

Seperti yang dikatakan Yalos, ini hampir seluruh kekuatan yang dimiliki Kota Meranti. Jika semua tewas atau mengalami kerugian besar, Kota Meranti yang sedang berkembang akan menghadapi kehancuran mutlak.

Karena itu, bahkan selama perjalanan, Rod tetap melatih para prajuritnya. Dua puluh milisi Haidam dilengkapi perisai dan pedang, membawa beban berat sambil mengikuti rombongan dagang berlari. Asal bisa naik dari prajurit tingkat satu menjadi tingkat dua, peluang hidup mereka di medan tempur akan meningkat drastis.

Tentu saja, proses latihan dan peningkatan itu sungguh berat dan melelahkan. Rod tetap melatih pasukannya saat berbaris, kemampuan kepemimpinan yang luar biasa ini bahkan membuat Yalos menaruh perhatian khusus, sebab ia tahu betapa sulitnya hal itu dan betapa patuhnya para prajurit pada komandannya.