Bab Lima Puluh Lima: Keuntungan Tempat dan Dukungan, Bertemu Kembali dengan Penyihir Necromancer

Rod rela dengan risiko besar demi menjebak Yalos, karena tujuan akhirnya jelas bukan sekadar melarikan diri lebih awal dan menyergap serta membunuh Gannaser. Pria itu belum cukup penting untuk membuat Rod mengambil bahaya sebesar ini.

Ngarai Gagak dan Benteng Pegunungan.

Saat ini, tempat yang dulu damai dan tenteram bagi para harpy, telah berubah menjadi medan perang yang berkobar oleh darah dan api. Seperti yang diperkirakan Yalos ketika mereka berpisah, perjalanan pulang Rod tak mungkin semulus ketika ia datang.

Hutan Centaur dan Ngarai Gagak telah menjadi musuh bebuyutan selama berabad-abad. Ketika Ngarai Gagak berada di puncak kekuasaan, mereka bisa menindas para centaur hingga hanya berani berkeliaran di hutan tanpa berani menampakkan diri. Namun, kini saat penyihir harpy, Magna, mengalami luka parah, mana mungkin para centaur melewatkan kesempatan untuk bersatu memukul jatuh musuh lama, berusaha melenyapkan kekuatan besar itu selamanya?

Inilah situasi yang diinginkan Rod dengan segala siasatnya. Selama Magna masih hidup, para budak manusia di Benteng Pegunungan tidak akan pernah punya harapan selama sepuluh generasi sekali pun.

Tentu saja, sebelumnya Rod tak tahu persis benda apa yang dimiliki Yalos. Ia hanya yakin itu adalah sesuatu yang sangat hebat. Lagipula, andai semua rencananya gagal, kerugian yang harus ia tanggung masih bisa diterima. Selain beberapa orang terdekat, tidak ada yang tahu bahwa dalang di balik semua ini adalah dirinya.

Di jalan setapak hutan dekat Benteng Pegunungan, Rod memimpin pasukan berkuda dan iring-iringan kereta menuju arah Kekaisaran Stediak.

Ketika jarak mulai mendekat, Rod mengeluarkan sebuah teropong kuningan dari sakunya—benda ini ia temukan pada tubuh Nason si Mata Elang setelah pria tua penjudi itu mati. Inilah alasan mengapa Nason dijuluki “Mata Elang”.

Teropong yang hampir melampaui teknologi zaman itu ini, dicurigai Rod telah diberi sentuhan sihir. Walau pembuatannya tampak kasar, kualitasnya sangat luar biasa—segala hal tampak jelas dan terang.

Pada badan teropong kuningan itu terukir tulisan: Universitas Ramsoda.

Dengan teropong itu, Rod dapat mengamati dari jauh pertempuran sengit di Benteng Pegunungan. Benteng yang telah diperkuat selama bertahun-tahun oleh para budak manusia itu kini tak kalah kuat dari benteng pertahanan kerajaan manapun. Di atas tembok, berdiri penuh prajurit manusia serigala dan manusia kadal bersenjata. Namun serangan centaur jauh lebih ganas.

Centaur- centaur gagah berani, bersenjatakan kampak besar dan hanya mengenakan zirah kulit sederhana, menerobos hujan tombak dan panah dengan berlari di atas papan kayu menyeberangi parit, langsung menyerbu tembok.

Biasanya, satu centaur pemberani hanya mampu menewaskan tiga atau lima manusia kadal atau serigala yang jauh lebih lemah sebelum akhirnya tumbang. Pertukaran itu sangat merugikan, namun centaur-centaur di bawah tembok tetap silih berganti maju tanpa gentar.

Sudah hampir seratus tahun suku centaur ditindas habis-habisan oleh para harpy di Benteng Pegunungan. Melihat harpy semakin kuat sedangkan mereka makin lemah, tak ada centaur berpandangan jauh yang tak cemas akan nasib bangsanya. Kini, kesempatan sudah di depan mata. Meski harus kehilangan dua pertiga lelaki suku, jika benteng itu bisa direbut, itu tetap harga yang pantas.

Di pihak harpy, mereka pun sangat kelelahan.

Andai saja pemimpin mereka, Magna, tidak terluka parah, dan pasukan pengawalnya tidak hancur, binatang-binatang liar yang biasanya hanya bersembunyi di hutan itu takkan berani menantang, apalagi menyerang Benteng Pegunungan.

Pertempuran di depan mata berlangsung amat sengit dan alot.

Pengawal pribadi sang penyihir, para harpy bersayap merah, tidak menggunakan busur panah. Mereka menggunakan tombak lempar—ini karena kondisi khusus di Dataran Liar. Perang besar jarang terjadi di sana, bahkan pertempuran ratusan orang pun sangat langka. Karena itu, harpy merah tidak perlu mempertahankan kekuatan serang terus-menerus. Tubuh mereka kuat, dan tombak lempar berat yang mereka gunakan bisa memukul mundur sebagian besar lawan hanya dalam satu-dua serangan, atau paling tidak memukul mental lawan.

Sedangkan harpy bersayap abu-abu dan hitam memang menggunakan busur. Walaupun teknologi peleburan besi di Benteng Pegunungan jauh melampaui centaur, tetapi karena centaur lama tinggal di dalam hutan, mereka pun mengembangkan teknik pembuatan anak panah sendiri. Panah dari kayu besi khas hutan, dibakar dengan teknik khusus, tajam dan kuat, tak kalah dari panah besi biasa. Karena itu, meski dalam posisi terdesak, mereka sanggup melawan dan menandingi harpy pemanah.

“Mereka semua masih punya kekuatan cadangan yang besar. Ini belum waktunya aku turun tangan. Momen merebut rampasan harus benar-benar tepat, aku hanya punya satu kesempatan. Kalau gagal merebut Benteng Pegunungan, mereka bahkan bisa bersatu membereskan aku si pendatang dulu.”

Rod menyimpan teropong kuningan dan membawa pasukannya bergerak ke selatan.

Mengapa ia begitu terikat pada tempat ini?

Sebenarnya Ngarai Gagak dan Benteng Pegunungan hanyalah tujuan tambahan. Yang paling Rod inginkan adalah para budak manusia yang telah berabad-abad menderita di sana.

Rod sangat paham, para budak itu hidup tanpa kehormatan, bahkan nyawa mereka bisa diambil sesuka hati. Jika ia membebaskan mereka dan memberikan sedikit saja kebaikan, mereka akan membalasnya dengan kesetiaan, kekayaan, dan kekuatan yang tak terduga hingga tiga sampai lima generasi ke depan.

Seorang budak yang belum mengenal cahaya mungkin tidak akan punya harapan. Tapi jika ia sudah pernah melihat secercah terang, cukup diberi sedikit bayangan cahaya saja, ia akan rela mempertaruhkan segalanya demi meraihnya.

Inilah tujuan besar Rod yang sebenarnya.

“Merebut Benteng Pegunungan berarti menguasai posisi strategis. Memperlengkapi budak manusia, memberi mereka jaminan hidup dan kehormatan, itulah kunci dukungan manusia. Soal waktu yang tepat, itu harus aku tentukan sendiri. Sebelum saatnya tiba, aku harus bersembunyi, terus memperkuat diri. Kalau ingin menggerakkan sesuatu yang besar dengan kekuatan kecil, setidaknya aku harus punya modal yang cukup.”

Saat Rod berpikir demikian, tiba-tiba Kres datang menunggang kuda bersama dua pemburu budak.

“Tuan, tuan, aku, aku menemukan—”

“Jangan terlalu gugup, tarik napas dulu. Jangan buru-buru minum, nanti tersedak.” Rod tahu dari sikap Kres bahwa ia menemukan sesuatu yang penting. Namun, menghadapi hal besar harus tetap tenang; semakin panik, semakin mudah salah langkah.

“Tuan, saat patroli di sekitar, aku menemukan tempat aneh dan orang yang sangat aneh.”

“Tempat aneh? Orang aneh? Baik, tunjukkan padaku.”

Rod sangat paham Kres punya bakat mengintai, meski belum sepenuhnya terasah oleh pengalaman. Ia sama sekali tidak meremehkan penemuan Kres, meski gadis itu masih muda.

Benteng Pegunungan terletak di kawasan lembah dan pegunungan yang saling bertemu. Di barat daya, tak jauh dari benteng, seorang perempuan manusia berkerudung jubah abu-abu berdiri, satu tangan memegang buku, satu tangan lagi menuliskan mantra di udara.

“Dunia Bawah, roh-roh jahat... jawablah panggilanku... bangkitlah, bangkitlah!”

Seiring aliran sihir yang mengalir, mantra yang digoreskan di udara itu mulai bersinar ungu gelap. Saat mantra selesai, tanah mulai retak, dan dari celah-celah itu keluar asap tebal yang perlahan membentuk arwah-arwah manusia tak berwujud.

“Luar biasa, benar-benar seperti yang kuduga. Situs medan perang kuno seperti ini, lubang kematian ribuan orang, bahkan setelah waktu berlalu sekian lama, masih bisa memanggil roh dendam yang kualitasnya bagus. Tak sia-sia aku menempuh perjalanan sejauh ini.”

Di belakang perempuan berjubah abu-abu itu, telah berkumpul puluhan prajurit kerangka dan zombie. Dengan tambahan arwah baru, jumlah pasukan kematian itu bertambah menjadi lebih dari seratus.

Namun, sang penyihir kematian itu sama sekali tak menyadari bahwa dirinya telah menjadi target seseorang.

“Penyihir kematian yang tidak lemah? Mengapa begitu banyak ahli sihir kematian berkumpul di sini? Oh, benar. Setelah gelombang sihir bangkit, kekacauan kekuatan di Dataran Liar mulai mereda. Mereka yang memperoleh kekuatan dari warisan kuno pasti akan berkumpul di sini, berharap mendapat lebih banyak kekuatan supranatural dari zaman lampau.”

Seiring meningkatnya kadar sihir di dunia ini, para sejarawan, pemuja iblis, ahli bahasa kuno, dan para penjelajah, semuanya berpeluang mendapatkan kekuatan luar biasa.

Di antara semuanya, kekuatan kematian adalah salah satu yang paling menonjol. Sejak dulu, semua makhluk selalu memuja kematian.

Selain itu, makhluk cerdas, jika sudah punya kekuatan, pasti akan menginginkan lebih—kekuatan yang lebih besar, kedudukan sosial yang lebih tinggi, kekuasaan, wanita, nama, dan sebagainya.

Di bawah panduan Kres, Rod mengamati penyihir perempuan itu dengan teropong. Pikiran pertama yang terlintas adalah: bisakah ia direkrut atau setidaknya diajak bekerja sama?

Bergabung dengan pengguna kekuatan kematian memang bisa menurunkan moral pasukan, bahkan merusak nama baik di masa depan. Namun, sebelum Benteng Pegunungan benar-benar dikuasai, segala prinsip yang mengikat tangan dan kaki bisa disingkirkan dulu. Dalam tahap akumulasi modal, wajar saja memakai cara-cara kotor.

Namun, tindakan berikutnya dari penyihir perempuan itu langsung memupus keinginan Rod. Ia berlutut dan mulai memanjatkan doa tertentu.

Penyihir kematian dan pemuja iblis memang sama-sama bisa mengendalikan kekuatan kematian, namun hakikat mereka berbeda. Yang pertama masih bisa diajak komunikasi dan kerja sama, sedangkan yang kedua, jika bertemu, sebaiknya langsung dibasmi, karena kebanyakan dari mereka adalah orang gila.