Bab Sembilan Puluh Tiga: Latihan Bertempur Bergiliran, Pergantian Serangan dan Pertahanan (Terima kasih atas hadiah dari pembaca Xuan Pin!)

Batu-batu raksasa melayang dilemparkan, anak panah ketapel menembus udara. Bola api meledak, membakar dengan nyala yang dahsyat; raungan amarah para prajurit manusia dan makhluk buas bersautan di medan perang.

Ini adalah pertarungan demi bertahan hidup, tanpa benar dan salah mutlak—kedua belah pihak bertarung mati-matian agar orang-orang yang mereka cintai bisa hidup lebih baik.

Mengutamakan keluarga melebihi diri sendiri, mungkin inilah alasan makhluk buas disebut demikian: ketika kemanusiaan mengalahkan kebinatangan, mereka tak lagi sekadar binatang.

Pengepungan benteng telah berlangsung selama satu minggu penuh. Pasukan gabungan centaur yang awalnya berjumlah enam ribu kini telah berkurang drastis, semangat yang dulu berkobar kini mulai goyah. Namun, kubu manusia juga menderita korban yang tak kalah berat.

Kebanyakan pasukan manusia berasal dari budak, mereka sudah terbiasa dengan harapan yang rendah. Jika tidak, semangat mereka pasti sudah runtuh jauh lebih cepat daripada pasukan gabungan centaur.

Berdiri di atas tembok kota, menyapu pandangan pada hamparan mayat dan burung gagak yang beterbangan, bahkan seseorang dengan keteguhan hati seperti Rod pun tak bisa menahan diri untuk berujar lirih,

“Aku tiba-tiba mengerti mengapa tempat ini dulu disebut ‘Ngurah Gagak’. Mungkin saat sang pendiri pertama bangsa penyihir harpy bermukim di sini, tempat ini juga pernah mengalami perang yang sama sengitnya.”

“Itulah sebabnya, di dunia kejam ini, di mana yang kuat memangsa yang lemah, kita tak boleh menjadi lemah, atau kita sendiri yang akan menjadi santapan.”

Di sisi Rod, Kres tak memahami nada reflektif tuannya, sebaliknya justru mengepalkan tinju kecilnya penuh semangat, menunjukkan karakter tangguh khas wanita dari Utara.

“Eh... haha, baiklah, mari kita jadi yang terkuat di dunia ini, menelan segala keindahan dan memilikinya untuk diri kita sendiri.”

Di sisi lain medan perang, Syafang Murila dalam waktu seminggu saja sudah rambutnya memutih karena cemas.

Ia benar-benar tak paham, jika memang musuh di seberang telah menumpas pasukan penyerangnya dengan siasat, mengapa mereka tidak mengumumkannya untuk meruntuhkan semangat pasukannya?

Syafang Murila takut akan hal itu, sekaligus heran mengapa musuh tak melakukannya.

Jika ia sendiri yang berada di posisi itu, mungkin tubuh para kesatria berbaju zirah hitam sudah digantung di sepanjang tembok benteng!

Seminggu ini, sang komandan benar-benar dibuat menderita. Jika benteng bisa direbut dengan mudah, ia tak akan setersiksa ini. Jika benar-benar tak bisa ditembus, ia pun tak akan terus-menerus merasa galau.

Namun, kenyataannya, Benteng Pegunungan memberikan Syafang Murila perasaan: hanya tinggal sedikit lagi, tinggal satu dorongan terakhir, pasti bisa direbut. Tapi nyatanya, sekuat apapun didorong, hasilnya hanya memperbesar kerugian tanpa kemajuan berarti.

Ibarat bulan di langit yang terlihat dekat, namun tetap sama jauhnya walau kau berdiri di atap rumah atau di puncak gunung—terasa terjangkau, namun tetap tak tersentuh.

Syafang Murila tak pernah membayangkan, seiring waktu berlalu, situasi bertahan dan menyerang telah diam-diam berubah.

Prajurit pemanah terbaik adalah jenis pasukan yang paling mudah sekaligus paling sulit dilatih.

Mudah, karena mereka cepat terbentuk; cukup diajari menggunakan ketapel, membidik, menembak, dan berbaris, mereka sudah siap. Pada tingkat dua atau tiga, jika bertahan di benteng, mereka bisa menunjukkan kekuatan setara pasukan tingkat tiga atau empat.

Namun, sulitnya, pasukan ini sangat bergantung pada perlengkapan. Tanpa ketapel berkualitas tinggi, bahkan jika pangkat mereka naik, kekuatan serangan mereka tetap saja tidak meningkat signifikan.

Inilah masalah yang dihadapi Rod saat ini. Meski memiliki “Manual Pelatihan Pemanah Rodok yang Tidak Lengkap” dan para pandai besi kurcaci yang sangat terampil, tetap saja membuat ketapel berat memerlukan waktu dan bahan yang banyak.

Untuk sementara, Benteng Gunung Tunggal hanya mampu memproduksi ketapel ringan. Untuk ketapel berat, hanya bisa dibuat dalam jumlah kecil untuk diberikan kepada komandan garis depan. Selebihnya, material dasar sudah tak tersedia.

Setelah menyadari hal ini, Rod tidak lagi memaksakan diri melatih pasukan tingkat tinggi, melainkan mulai merotasi pembantu kota ke medan perang secara terencana, menaikkan tingkat tempur mereka, lalu mengubah mereka dari penambang manusia tingkat satu menjadi pemanah Rodok tingkat dua.

Karena dibandingkan puluhan pemanah elit yang tak bisa diperlengkapi, seratus dua ratus pemanah Rodok tingkat dua atau tiga jauh lebih berguna untuk pertahanan.

Bahkan dalam pertahanan benteng, bisa dibilang jumlah lebih penting daripada kualitas.

Dengan rotasi bertempur yang sengit selama seminggu ini, dua ratus pembantu di bawah Rod telah bergiliran naik pangkat menjadi pemanah Rodok tingkat dua.

Inilah sebab sebenarnya mengapa Syafang Murila merasa tinggal sedikit lagi benteng bisa ditembus.

Rod terus mengganti pasukan yang telah terlatih, mengisi dengan pembantu baru; meski ada yang tewas, latihan di balik benteng yang kokoh jauh lebih aman dan efektif daripada cara lain.

Sepanjang proses ini, satuan yang tetap di garis depan adalah pasukan iblis liar. Rod secara bertahap memilih empat puluh orang, namun untuk naik tingkat, pasukan istimewa ini memerlukan pengalaman tempur tiga sampai lima kali lipat lebih banyak dari pasukan lain.

Keuntungannya, mereka tak memerlukan perlengkapan khusus. Jika memilih jalur penguatan tempur jarak dekat, perlengkapan pedang standar saja sudah cukup memaksimalkan kekuatan mereka.

Namun hingga kini, jumlah dan tingkat mereka masih terlalu kecil, lebih berfungsi sebagai eksperimen daripada kekuatan utama.

Di pabrik senjata kurcaci di tambang bawah tanah, bangsa kurcaci bersama banyak murid manusia tak melakukan apa pun selain membuat ketapel dan anak panah selama masa-masa ini.

Walau sangat berat, mereka melakukannya karena takut. Mereka takut jika benteng jatuh, bangsa kurcaci akan terancam bahaya, apalagi para penyerang di luar dikenal kejam dan bodoh.

Karena itu, pasokan ketapel ringan yang terus-menerus meningkatkan pertahanan Benteng Gunung Tunggal.

Andai semua ini bisa dinilai dalam angka, pasti Syafang Murila sudah mundur sejak lama—karena makin lama waktu berlalu, makin mustahil menaklukkan kota ini, walau seluruh pasukan centaur dikorbankan.

[Apakah ingin menggunakan 90 dinar untuk peningkatan pasukan?]
[Ya.]

Hari ini, satu lagi kelompok pasukan tingkat dua selesai ditingkatkan.

Malam harinya, Rod bermalam di tembok depan. Di sebuah ruang yang masih cukup kokoh, ia tekun menulis catatan refleksi.

Ini adalah kebiasaan yang ia bawa dari kehidupan sebelumnya. Setiap menghadapi kesulitan, Rod senang mencatat segala sesuatu, lalu memikirkan apakah ia bisa menangani dengan lebih baik. Setiap kali ide cemerlang terlintas di benaknya, ia langsung menuliskannya. Cara inilah yang membantunya meraih banyak keberhasilan.

Kebiasaan ini pun tetap dipertahankannya hingga di kehidupan sekarang.

“Tuan Penguasa!?”

Ruangan ini tak memiliki pintu, jadi saat Janis masuk, ia hanya bisa menyapa lembut dari balik pintu.

“Hmm? Oh, Janis, ada keperluan apa?”

Rod menyapa ramah dari dalam, namun ia tak beranjak dari tempat duduk maupun meletakkan pena bulunya, pikirannya masih tenggelam dalam perenungan.

Di atas meja berserakan beberapa buku dan catatan: catatan pribadi Rod, “Manual Pelatihan Pemanah Rodok yang Tidak Lengkap”, serta sejumlah buku acak koleksi.

“Tuan Penguasa, begini... Ada sesuatu yang tak bisa kupahami, jadi aku datang mengganggu,” ujar Janis.

“Tak apa, katakan saja,” jawab Rod sambil meletakkan penanya dan bangkit, menekan dahi untuk mengendorkan pikirannya.

“Kita jelas telah menenggelamkan banyak musuh di terowongan bawah tanah, mengapa Anda memerintahkan kami menutup akses ke sana dan melarang mencari jasad mereka? Tak sekadar kehilangan rampasan, bukankah jika kita menggantung mayat-mayat itu di dinding atau melemparkannya keluar, bisa menghancurkan semangat musuh?”

Mendengar itu, Rod mengangkat pandangannya, menatap Janis dalam temaram cahaya lampu.

Wanita ini memang berbakat.

Sebagai seseorang dari zaman abad pertengahan yang sama sekali tak pernah mendapat pendidikan bangsawan ataupun militer, ia mau berpikir, merenung, hingga perlahan mampu menemukan banyak hal sendiri.

Andai saja ia lahir dari keluarga lebih baik atau mendapat kesempatan lebih baik, mungkin potensinya bisa berkembang menjadi tokoh elit, bahkan menjadi pahlawan.

Sayang, usianya kini sudah terlalu tua dan perhatiannya terpecah ke banyak hal. Berdasarkan prinsip memaksimalkan keuntungan, Rod takkan mengalokasikan sumber daya luar biasa padanya.

Dalam dunia ini, menurut sistem yang Rod miliki, setiap orang memiliki tingkat dan nilai sendiri, bahkan prajurit yang setia padanya pun punya panel nilai dan level. Rata-rata pria dewasa memiliki nilai sekitar lima di setiap atribut.

Setelah menjadi prajurit, nilai dan tingkat mereka perlahan naik, tapi kebanyakan orang biasa seumur hidupnya tak mengalami peningkatan. Namun, tingkat keterampilan dan pengalaman tempur akan terus meningkat.

Banyak veteran perang, meski tingkat tempurnya tinggi, nilai dasarnya tetap sama saja. Peningkatan level tanpa peningkatan nilai, atau jika nilai bertambah, akan berkurang karena pensiun atau usia tua.

Tokoh elit dan pahlawan, saat tingkat mereka naik, nilainya bisa menembus rata-rata. Namun, makin tua dan tinggi tingkatnya, potensi yang tersisa makin sedikit, sehingga dari sudut pandang Rod nilai untuk dikembangkan semakin rendah.

Mudah dimengerti, menjadi pahlawan di usia sepuluh tahun dan lima puluh tahun jelas berbeda—yang pertama tumbuh bersama waktu, yang lain harus terus melawan kemunduran alamiah dirinya.

Seperti penyihir mayat hidup nenek Katelin; meski berstatus penyihir, kecerdasan dasarnya lebih rendah dari Fatih.

Namun, ia punya dua kemampuan istimewa: “Kegilaan Kematian” dan “Roh Kembar”. Keduanya sangat memudahkan ia berlatih sihir mayat hidup tanpa mendapat efek samping.

Perlu diketahui, dua anak Katelin sudah meninggal saat dewasa—satu karena perang, satu karena wabah. Setelah berlatih sihir mayat hidup, Katelin menggali makam kedua anaknya untuk menemaninya, tanpa terkena dampak buruk kematian, karena ketulusan hatinya benar-benar murni.

Tanpa perlindungan dua roh kembar itu, dengan potensi Katelin, mustahil baginya menjadi pahlawan di usia senja—sebuah keberuntungan langka yang tak bisa ditiru.

Di zaman baru ini, untuk menjadi luar biasa, biasanya seseorang harus punya salah satu dari tiga dasar: bakat (Kres, Fatih), asal-usul (Fatih), atau peruntungan (Fatih, Raymond, Kres, Katelin).

Atau, seseorang harus memiliki kemampuan luar biasa, namun tetap membutuhkan peruntungan untuk melengkapinya.