Bab Lima Puluh Tiga: Demi Suku, Demi Keluarga

Larut malam di perkemahan, api unggun yang terang dan hangat menyala. Para pengawal kafilah berkumpul dalam kelompok kecil, bermain kartu yang ditinggalkan oleh saudara-saudara dari Desa Kayu Merah.

Di zaman yang sangat kekurangan hiburan seperti ini, permainan semacam itu akan cepat menyebar begitu seseorang sudah memahaminya.

“Aku mau ke hutan sebentar.”

Salah satu pengawal kafilah dengan tergesa-gesa menyerahkan kartu di tangannya pada temannya yang menonton di belakang, lalu ia berlari kecil ke bayangan hutan sambil mengangkat celananya.

Namun, baru saja ia masuk ke dalam bayangan, tiba-tiba dari atas pohon melompat sosok secepat macan tutul, langsung menerkamnya. Pengawal kafilah itu nyaris tak sempat bereaksi, hanya merasakan lehernya tersayat dingin, lalu kesadarannya terbenam dalam kegelapan.

“Kenapa si Sakas lama sekali? Sudah pergi cukup lama, kan?” Setelah beberapa saat, salah seorang pengawal kafilah mulai curiga. Ia mengambil senjata di sampingnya dan melangkah ke arah hutan.

Namun, sebelum ia mendekat, dari dalam kegelapan muncul sebuah bayangan. Diterangi cahaya bulan, ia melihat bahwa sosok itu adalah orc berkulit hijau yang membawa dua pedang.

Pada detik berikutnya, dari belakang orc bersenjata ganda itu, puluhan mata binatang berwarna hijau menyala terang.

Belum sempat pengawal itu berteriak, sosok-sosok cepat muncul dari hutan sekitarnya. Para orc berkulit hijau yang menunggang serigala raksasa langsung menerjang ke perkemahan, melibas segalanya seperti badai. Para pengawal kafilah dan pemanah bayaran yang tersisa hampir tak mampu melawan.

“Cukup!”

Pada saat semua manusia di perkemahan akan dimusnahkan, tiba-tiba terdengar suara rendah dan tegas, lalu cahaya keemasan yang terang muncul di langit. Pedang-pedang panjang yang terbuat dari energi emas berputar di udara, membentuk barisan dan mengarah langsung ke para orc yang menyerang perkemahan.

Walau belum turun, aura kematian dan kewibawaan yang ditimbulkan sudah menekan semua gerakan para orc, menghentikan pembantaian yang akan terjadi.

“Baiklah, kalian semua mundur.”

“Putri agung dari Kota Bulan, Anda tidak perlu marah karena hal sepele seperti ini. Anak buah saya hanya merasa bahwa pengawal Anda terlalu ceroboh. Apakah mereka biasanya memang menjaga keamanan Anda seperti ini?”

Pada saat itu, dari kedalaman hutan, muncul perlahan seekor orc kuat berjubah abu-abu. Usianya tampak sangat tua, namun statusnya sangat tinggi. Semua orc di sekitarnya mundur dan memberi hormat dengan menempelkan tangan ke dada saat ia muncul.

Rasa hormat yang tulus semacam itu tak mampu dipalsukan oleh bangsa orc. Mereka benar-benar menghormatinya dari lubuk hati.

Sebab, ia adalah Penasehat Kekaisaran Hofmann, Tuan Kadahl.

“Mereka bukan pengawal saya, melainkan pedagang dari Stiak. Tidak perlu menguji keberanian para prajurit Kekaisaran Hofmann kepada mereka. Toh, mereka bisa membawa keramik, sutra, bahkan senjata tajam dan kuat untuk Kekaisaran Hofmann.”

Dari atas kereta tempat ia beristirahat, Arlos turun sambil memegang pedang kuno Nashir dengan satu tangan. Meski tampak sedikit marah, wibawanya tetap memesona.

Meskipun selera keindahan orc, elf, dan manusia berbeda, kecantikan Arlos tetap membuat para prajurit orc di sekitarnya terkesima.

Satu-satunya yang tampak tak terpengaruh hanyalah sang penasehat orc berjubah abu-abu itu.

“Pedagang manusia adalah cacing pengkhianat.”

“Tapi, Anda juga tak bisa menyangkal bahwa mereka memang berguna, bukan?” Arlos mendekati Kadahl yang bersandar pada tongkatnya. Di belakangnya, Riel yang setia mendampingi langsung meletakkan tangan di atas pedang, otot-ototnya menegang.

“Sepertinya Yang Mulia sangat membela manusia. Kalau begitu, mengapa Anda menempuh perjalanan jauh melintasi Padang Liar dan memilih bersekutu dengan bangsa orc seperti kami? Kenapa tidak terus berteman dengan manusia yang lemah dan licik itu?” Nada bicara Kadahl penuh dengan ejekan, jelas menunjukkan sikap meremehkan manusia.

“Jika provinsi utara hanya dihuni manusia dan elf, maka elf akan menjadi musuh manusia. Tapi jika bangsa orc juga hadir di sana, manusia akan memilih berdamai dengan elf. Mereka akan menyadari, suku yang sedikit berbeda dari mereka ternyata tidak sulit untuk diajak bekerja sama.”

“Ha ha ha! Rencana seperti itu, apa untungnya bagi Kekaisaran Hofmann? Apa yang bisa kami dapatkan? Atau mungkin pedang suci Nashir yang Anda bawa, Putri Agung?” Saat mengucapkan itu, mata Kadahl menatap pedang kuno yang dipegang Arlos dengan penuh hasrat dan keserakahan yang menakutkan.

“Jika penasehat ingin merebut pedang ini, aku akan mengaktifkan gulungan pemindah dan mengirimnya kembali ke Kota Bulan. Maka yang akan penasehat dapatkan hanyalah jenazah seorang elf. Namun, jika Anda bisa menahan diri, mungkin Kekaisaran Hofmann bisa mendapatkan provinsi utara Stiak.”

“Provinsi utara Stiak sudah dikuasai Keluarga Karasa, kau rela memberikannya pada kami?”

“Tentu saja tidak, tapi keberadaan kami bisa memastikan Kekaisaran Stiak takkan sepenuhnya fokus berperang melawan manusia dan orc. Ada lima negara di benua ini: Rayamond berbatasan dengan Kekaisaran Hofmann, Saint Roland berbatasan dengan Kerajaan Syms. Empat kekaisaran besar terus berperang selama ratusan tahun, hanya Kekaisaran Stiak yang selama seratus tahun tidak terlibat perang manusia-orc karena terhalang Padang Liar, tapi mereka sebenarnya yang terkuat di antara tiga kekaisaran manusia.”

“Dengan membentuk aliansi, membuka jalur dagang, Kekaisaran Orc dan Kerajaan tidak perlu menghadapi tekanan militer kekuatan utama manusia. Selain itu, sumber daya alam dari negeri kalian bisa dijual, memperbaiki keuangan negara. Meski sulit, aku sudah membawa kafilah dagang pertama. Dengan pandangan penasehat, pasti bisa membayangkan betapa larisnya barang-barang indah ini di kerajaan orc.”

Seiring ucapan Arlos, sebuah pedang emas tiba-tiba menusuk dan membelah salah satu kereta barang.

Terdengar suara keras, keramik dan sutra berharga berhamburan keluar. Salah satu gentong arak pecah, aroma alkohol menyebar kuat di udara, membuat para prajurit orc menelan ludah tanpa sadar.

“Perdagangan seperti ini merugikan bangsa orc. Pedagang kami tak akan mampu menghadapi kelicikan pedagang manusia.” Kadahl menatap barang-barang itu sambil berkata perlahan.

“Menyimpan sumber daya di dalam negeri malah lebih merugikan. Lagi pula, kerugian dalam perdagangan bisa diambil kembali dengan pedang dan tombak. Bukankah itu tradisi bangsa orc?”

“Jika jalur dagang terbuka, pajak dagang yang besar akan membuat sebagian bangsawan Stiak berpihak pada perdamaian dan perdagangan. Barang yang Rayamond dan Saint Roland enggan jual pada kalian, Stiak bisa saja mau.”

“……”

“Putri Arlos, aku benar-benar tak mengerti, Anda lebih berpihak pada bangsa orc atau manusia?”

Setelah hening sejenak, Kadahl tersenyum dan menggelengkan kepala, lalu bertanya demikian.

“Kenapa penasehat menanyakan pertanyaan bodoh seperti itu? Tentu saja aku berpihak pada elf. Tanpa Kerajaan Orc, provinsi utara dan Kekaisaran Stiak pasti akan saling berperang. Tanpa Stiak, kerajaan orc juga takkan membiarkan kami hidup. Yang kuinginkan hanyalah bertahan hidup.”

Arlos menatap mata Kadahl dan menjawab demikian.

“Tidak, di matamu kulihat kobaran ambisi dan keangkuhan yang tak mau tunduk pada siapa pun. Tak kusangka, setelah perang kuno antara elf dan orc, kita akhirnya bisa menjadi sekutu. Semoga kerja sama kita berjalan lancar.”

“Semoga kerja sama ini membawa keberuntungan.” Melihat tangan kanan Kadahl terulur perlahan, Arlos sempat ragu, namun akhirnya dengan enggan menjabat tangan itu.

Kadahl menyadari betapa jijiknya Arlos terhadap sentuhan, terlihat dari matanya yang kuning redup yang sempat memancarkan kemarahan, lalu ia menggenggam siku Arlos dan mengangkatnya tinggi-tinggi di depan orc dan manusia.

“Aum!”

“Aum!”

Para orc di sekitar juga mengaum dengan liar, membuat Arlos gemetar dan hampir saja mencabut pedangnya.

Untungnya, sebelum Arlos benar-benar kehilangan kendali, Kadahl melepas genggamannya. Ia sendiri tak ingin menghancurkan perjanjian aliansi ini, sebab aliansi rahasia antara elf dan orc ini memang sangat menguntungkan bagi Kerajaan Orc.

Keesokan harinya, pagi hari.

Padang Liar, Hutan Centaur.

Gunnar, mengenakan baju zirah berat dan membawa palu perang di punggungnya, memimpin para ksatrianya berjalan di jalan hutan menuju pulang.

“Bos, kali ini kita kehilangan banyak saudara, tapi hasilnya tak seperti yang dijanjikan. Bos, kalau kita jual kabar bahwa Arlos itu seorang elf, pasti kita dapat banyak uang, kan?”

Gunnar yang menunggang kuda di depan, mendengar pertanyaan pelan dari orang kepercayaannya di samping. Namun, ucapan itu justru membuat Gunnar merinding.

Ia segera menoleh tajam menatap orang kepercayaannya itu, lalu dengan suara dingin berkata:

“Kau mau mati sendiri, jangan seret aku. Raja kita sudah tua. Dalam pikirannya, Adipati Utara Danilys adalah orang sezamannya. Meski lebih panjang umur, tak mungkin terlalu lama. Jika kita katakan dia seorang elf... memang informasi itu penting, tapi aku rasa kemungkinan kita mati di tiang gantungan jauh lebih besar daripada diberi emas.”

“Jadi sebaiknya rahasia ini kau kubur dalam-dalam. Beritahu saudara-saudara yang lain juga. Tidak, lebih baik kita kabur ke luar negeri.”

Pada saat itu, Gunnar menarik tali kekang kudanya karena ia melihat dua pohon besar tumbang di tengah jalan, menutup jalan sempit itu rapat-rapat.

“Si Tua Bermata Satu itu kenapa lagi? Main kartu terus sampai mata satunya yang tersisa juga buta?”

“Nathan! Nathan Huf!”

Nathan Huf adalah nama Si Tua Bermata Satu. Namun, setelah dipanggil dua kali, hanya burung-burung beterbangan tanpa jawaban. Sebagai pengintai utama kelompok, kehilangan kontak dengan Nathan Huf membuat Gunnar gelisah.

Pada saat itu, orang kepercayaan yang pergi memeriksa keadaan kembali dengan cepat.

“Bos, di pohon yang tumbang itu ada tulisan!”

“Apa tulisannya?”

“Aku nggak tahu, tapi rasanya pernah lihat entah di mana.”

Ucapan anak buahnya membuat wajah Gunnar berkedut, tapi ia tahu betul kualitas orang-orangnya. Kalau mereka benar-benar hebat, ia pun tak berani mempercayakan tugas penting.

Tak ada pilihan, Gunnar harus turun sendiri mendekati pohon tumbang itu. Benar saja, ada tulisan di batangnya. Ia mendekat dan membaca:

“Gunners died under this tree.”

(Bahwa Gunnar mati di bawah pohon ini.) Melihat sembilan kata itu, seketika Gunnar langsung paham.

“Elang Mata Elang, Si Tua Bermata Satu, kita bersaudara, kau mengkhianatiku!”

Sayang, saat ia sadar semua sudah terlambat.

Kesalahan terbesar Gunnar adalah mengirim penggila judi seperti Nathan untuk berurusan dengan prajurit Desa Kayu Merah. Permainan revolusioner itu telah memikat si penjudi tua, dan lemahnya kepemimpinan Gunnar membuat Rod memanfaatkan kesempatan itu.

Gunnar mungkin mengira berjudi adalah cara mempererat persahabatan, tapi Rod tahu, penjudi tak pernah punya batasan.

Karena itu, meski mengajarkan hiburan bagi warga Desa Kayu Merah, Rod sejak awal melarang keras perjudian di lingkup internal, agar tak melemahkan kekuatan pasukan.

Bum! Bum! Bum! Sssst... sssst... sssst...

Dari puncak bukit hutan, gelondongan kayu menggelinding, panah-panah menghujam deras.

Rod membawa pasukannya berjalan dua hari lebih awal dari Gunnar. Seluruh waktu itu ia gunakan untuk memasang jebakan dan mengatur posisi.

Saat itu, para prajurit ringan Haidam mendorong gelondongan kayu ke arah bawah, membuat para pedagang budak kocar-kacir. Dua ogre bertongkat dan dua goblin beruang menjaga barisan belakang, mencegah pelarian.

Di lereng, delapan pemburu liar Shal dan dua pemburu Shal menembakkan panah bertubi-tubi. Di depan mereka berdiri para penombak senior Shal yang melindungi barisan.

Menghadapi situasi mematikan seperti itu, harapan hidup terakhir Gunnar pun pupus.

“Rod! Rod!”

“Si Tua Bermata Satu, Nathan! Kalian keluar, temui aku!”

Gunnar yang mengenakan zirah berat dan terkenal sangat tangguh, menjadi sasaran utama tembakan panah. Namun, bahkan panah para pemburu liar Shal tingkat tiga pun sulit menembus zirahnya.

Hanya saja, ketepatan para pemburu liar Shal sudah mendekati para pemanah centaur elit. Delapan pemanah di bawah Rod, mana pun yang dikirim bisa menjadi pelatih panah di pasukan mana saja.

Zirah tebal memang sulit ditembus, namun topeng rantai dan celah-celah baju zirah masih bisa ditembus. Dari atas bukit, Rod bahkan melihat sebuah panah menancap di leher Gunnar, meski tidak dalam sehingga belum mematikan, masih membuatnya mampu bertahan.

“Hentikan tembakan.”

Begitu Rod memberi perintah, serangan panah yang semula seperti hujan tiba-tiba terhenti, menunjukkan disiplin yang keras.

Di bawah, Gunnar yang mengayunkan palu dengan marah, awalnya hanya melampiaskan kemarahan. Ia tak menyangka Rod benar-benar muncul menemuinya.

“Tak kusangka, aku akan mati di tangan pemuda sepertimu.”

“Setidaknya, karena kita pernah saling kenal, aku bisa memenuhi permintaan terakhirmu.” Rod menatap Gunnar dari atas, mengakui keberanian pria itu.

“Di mana Nathan Bermata Satu? Suruh dia menemuiku juga.”

Rod diam sejenak menatap Gunnar, lalu mengabulkan permintaan itu. Nathan yang bersembunyi di belakang pun segera didorong para prajurit ke depan.

“Tuan, kenapa Anda belum juga membunuhnya? Cepat bunuh saja!”

Mendengar Nathan berteriak seperti itu, Rod tersenyum dan menatap pria itu.

“Nathan, bukankah aku pernah berjanji, asalkan kau membantuku menyingkirkan Gunnar, kau akan mendapat uang yang takkan habis seumur hidupmu?”

“Eh, Anda kasih lima enam ratus koin emas pun cukup, bisa melayani Anda saja sudah kehormatan.”

“Kres.”

“Ya.”

Mendengar namanya dipanggil, Kres di samping Rod langsung menendang pinggang Nathan dari belakang, hingga ia terguling menuruni lereng.

Di saat bersamaan, Rod melemparkan sekeping koin emas ke bawah.

“Janji yang kuberikan pasti kutepati. Koin emas ini, seumur hidupmu pun takkan habis.”

Tentu saja, Nathan si Bermata Satu baru saja berguling, langsung diterkam Gunnar bak binatang buas, tanpa menggunakan palunya, ia menghantam Nathan dengan kedua tangan sampai tubuhnya hancur menjadi lumat.

“Inilah nasib pengkhianat. Jika kau bisa mengkhianati Gunnar, kau juga bisa mengkhianatiku. Mana mungkin aku benar-benar mempercayaimu?”

Rod mengucapkan kata-kata itu dengan tenaga dalam, sehingga suaranya meski pelan, bergema ke segala arah, didengar semua orang.

Di dunia ini, orang-orang belum pernah mengalami gempuran informasi berulang. Rod ingin menanamkan contoh seorang pengkhianat, agar loyalitas pasukannya makin meningkat—meski loyalitas itu sudah sangat tinggi.

“Rodhart, kau memang lebih kuat dariku! Mati di tanganmu, aku tak punya keluhan.”

Usai membunuh Nathan, Gunnar yang tubuhnya berlumuran darah dan luka panah di lehernya makin parah, sekali lagi berdiri menatap Rod. Pandangan mereka bertemu, seolah saling bicara tanpa kata.

“Gunnar, kau tetaplah seorang ksatria pemberani. Aku akan memberimu kehormatan terakhir. Mati di sini, aku pastikan keluargamu takkan kubalaskan dendam.”

Mendengar itu, Gunnar menoleh ke belakang menatap para pedagang budak yang kacau balau. Melihat tatapan mereka yang penuh harap, ia hanya bisa menghela napas panjang.

Dengan situasi dan kondisi seperti ini, Rod takkan membiarkan satu pun anggota kelompok budak lolos.

“Rod, permusuhan kita timbul karena rasa iri hatiku. Anak buahku tak bersalah. Setelah aku mati, aku serahkan mereka padamu. Jangan sakiti mereka. Mereka hanya salah memilih pemimpin, padahal mereka semua pemuda yang hebat.”

Setelah berkata demikian, Gunnar membungkuk mengambil kembali palu perangnya, lalu dengan segenap keberanian menghantam kepalanya sendiri. Napasnya berhenti, nyawanya pun lenyap.

“Sayang sekali, ia memang prajurit yang gagah berani.” Sebenarnya, antara Rod dan Gunnar barusan terjadi kesepakatan diam-diam.

Rod setuju tidak membalas dendam pada keluarga Gunnar, sebagai imbalan agar Gunnar menyerahkan kelompok budak padanya secara terhormat.

Meski Gunnar mungkin tak sepenuhnya percaya pada Rod, ia tak punya pilihan lain. Sebagai seorang ayah, meski hanya ada peluang sekecil apa pun, ia harus melakukannya.

Bagaimanapun juga, pada titik ini, ia sudah masuk ke jalan buntu, dan tak punya sisa kartu untuk dimainkan.