Bab Empat Puluh Dua: Melintasi Jalan

Malam telah tiba, dan api unggun mulai menyala di seluruh perkemahan. Selain para prajurit yang bertugas berpatroli, para pejuang dari Kota Kayu Merah berkumpul di sekitar api, mengeluarkan kartu dan papan permainan masing-masing untuk bersenang-senang. Di era yang sangat miskin akan hiburan ini, permainan sederhana yang dibawa Rod dari dunia lain memberikan warna baru bagi kehidupan banyak orang yang sebelumnya kelabu.

Namun, Rod sendiri tidak pernah ikut bermain. Di Kota Kayu Merah, ia kadang menemani Raymond dan Kres bermain beberapa putaran, untuk mengasah kecerdasan mereka yang tidak terlalu tinggi. Tetapi setelah memasuki Padang Belantara, Rod sama sekali tidak menyentuh permainan-permainan itu. Sebaliknya, banyak pengawal karavan yang diajari oleh prajurit Kota Kayu Merah, dan mereka begitu ketagihan bermain kartu hingga menghabiskan gaji berbulan-bulan, namun tetap menikmatinya tanpa rasa jemu.

Rod melarang keras segala bentuk perjudian di antara pasukannya, tetapi jika bermain dengan orang luar, itu tidak termasuk dalam larangan tersebut. Terkadang, demi mempersatukan sebagian orang, harus ada yang diposisikan sebagai lawan.

Raymond dan Kres sangat terpengaruh oleh Rod. Raymond memang cukup tergoda, tapi jika Rod tidak bermain, ia pun enggan ikut. Saat ini, di dalam tenda, Raymond memegang kaki goblin Ebby, lalu berulang kali mencelupkannya ke dalam tong berisi air panas mendidih, membuatnya menjerit pilu.

"Tuan... aku benar-benar sudah memberitahu semua yang aku tahu. Di daerah Bukit Sunyi ini, aku tak punya informasi lain...," belum selesai bicara, Ebby kembali dicelupkan ke dalam air oleh Raymond.

Di luar tenda, dua ogre yang gemuk dan besar tampak ketakutan, ingin masuk dan menyelamatkan ayah mereka yang sedang menjerit, namun aura ogre berkepala dua yang ada di dalam tenda membuat mereka tak berani bergerak, tertekan oleh naluri mereka.

"Sudahlah. Jika tak bisa mendapatkan informasi lebih, Raymond, bersihkan saja dia dan biarkan pergi," kata Rod.

"Baik, Anda tinggal lihat saja," jawab Raymond.

"Ahhhhh!" teriak Ebby.

Raymond, yang berlatar belakang sebagai pemburu, tidak takut kotor. Namun saat membersihkan, ia benar-benar melakukannya dengan kasar, membuat Ebby menjerit seperti babi yang disembelih.

Ketika akhirnya si Gemuk dan si Gendut tak tahan lagi dan menerobos masuk ke tenda, mereka mendapati ayah mereka, Ebby, telah dibungkus dalam pakaian bersih, walaupun tampak sangat lemas, tapi jelas belum mati.

Di sekeliling mereka, para prajurit dengan tombak sudah mengepung, ujung-ujung senjata yang tajam diarahkan ke titik-titik vital kedua ogre itu.

"Waktunya sekitar empat puluh enam menit, jadi ini batas ketahanan mereka?" tanya Rod.

"Masih lumayan, jauh lebih baik dari yang saya perkirakan," Rod menatap jam pasir batu putih warisan dari Yalos, dan menghitung waktu.

Kemudian Rod sendiri mengangkat Ebby dari belakang lehernya, melemparkannya ke si Gemuk dan si Gendut, lalu menyuruh bawahannya mengusir mereka keluar, tanpa melukai mereka.

"Tuan, mengapa Anda bersusah payah memperlakukan mereka? Dua ogre dan satu goblin saja, bunuh saja, hemat pangan," kata Raymond di samping Rod. Di era ini, manusia tidak punya simpati sedikit pun pada goblin, ogre, atau makhluk ras lain.

Manusia memburu mereka, mereka pun memangsa manusia; hubungan mereka adalah persaingan hidup. Dua ogre yang sudah dilucuti senjata, bagi prajurit Kota Kayu Merah bukanlah ancaman besar.

"Membunuh mereka hanya menghemat sedikit pangan, tapi jika bisa mengendalikan dan melengkapi mereka dengan senjata yang tepat, dua ogre ini bisa menyelamatkan nyawa banyak saudara kita," jawab Rod.

"Saya hanya khawatir mereka sulit dikendalikan, kalau diberi senjata lalu mengamuk..."

"Itulah mengapa saya menguji seberapa besar pengaruh saya terhadap mereka, serta pengaruh goblin itu pada mereka. Sekarang sudah cukup jelas, selama kita memegang nyawa goblin itu, dua ogre itu tidak akan mudah lepas kendali. Lagipula, kita juga terus menjadi lebih kuat."

"Tuan, saya mengerti."

"Di mana Kres?" Rod menoleh dan bertanya.

"Sepertinya dia sedang mengantar makan malam untuk Tuan Fatis yang bertugas berjaga malam," jawab Raymond.

Bukit Batu, juga disebut Bukit Sunyi, dan Ngarai Gagak, yang dikenal sebagai Benteng Pegunungan, adalah nama-nama sementara yang diberikan oleh para pelopor. Padang Belantara belum memiliki penguasa sejatinya.

Saat karavan melewati daerah ini, para prajurit biasa masih tenang, tetapi hampir semua pemimpin dan orang kepercayaan mereka menjadi waspada dan tegang. Bahkan Kres, malam ini sengaja memasak sup kental penambah semangat untuk Tuan Fatis, sebuah perlakuan yang tidak biasa.

"Nona Kres, terima kasih atas supnya," ucap Ksatria Fatis. Para prajurit ringan Haidam di sekelilingnya pun ikut mengucapkan terima kasih.

Gadis kecil berwajah datar dan bertabur bintik ini sebenarnya tidak istimewa, tetapi kakaknya adalah kepala pengawal tuan tanah, dan dirinya pelayan tuan tanah, sehingga meski para prajurit Kota Kayu Merah tidak memujanya, mereka juga tidak memperlakukannya dengan buruk.

"Sama-sama, sama-sama, cuaca dingin begini sup bisa bikin semua orang lebih semangat..." kata Kres sambil tersenyum, tapi tiba-tiba telinganya bergerak refleks, dan ia menoleh ke arah hutan mati di kejauhan.

Kres selama ini diajari oleh Fatis, dan Fatis tahu betul bahwa gadis kecil ini memiliki darah liar dalam dirinya, sehingga dalam hal naluri, ia bahkan lebih tajam dari dirinya sendiri. Melihat reaksi spontan Kres, Fatis tanpa pikir panjang segera mengambil crossbow berat, menembakkan anak panah ke arah hutan.

Dentuman terdengar, namun di kegelapan malam, tampak sesuatu melesat pergi, seolah seekor kelelawar besar.

"Tembakannya meleset?"

Semua orang berlari ke arah sana, menemukan anak panah itu, tetapi tidak menemukan makhluk yang terkena atau apapun lainnya.

"Tidak, tembakannya tepat, hanya saja makhluk itu tidak berdarah." Fatis berjongkok mengambil panah, menatap ujungnya yang sedikit berubah bentuk dengan serius.

Malam itu, anak panah yang sedikit bengkok itu dihadapkan pada beberapa pemimpin karavan.

"Bukankah ini hanya mengenai batu?" Yalos mengangkat panah itu, bertanya dengan dahi berkerut.

"Bisa dipastikan tidak. Saya percaya Fatis tidak akan salah mengingat arah tembakannya, dan di sana, kalau meleset pun hanya akan mengenai pohon mati. Tapi di sekitar hutan itu tidak ada bekas anak panah, artinya Fatis mengenai makhluk itu, tapi ia tidak terluka," Rod menjawab penuh keyakinan akan kemampuan Fatis.

"Hitam, bisa melihat dalam gelap dan terbang, agak mirip kelelawar..."

Namun, dengan petunjuk yang amat terbatas ini, tak ada yang bisa menebak makhluk apa itu. Keesokan pagi, karavan kembali melanjutkan perjalanan. Tidak mungkin semua orang mundur hanya karena misteri yang belum terpecahkan seperti ini.