Bab Empat: Upacara Pemberkatan Ilahi

Seluruh Provinsi Utara Kekaisaran Stiak dikembangkan oleh para tuan tanah pelopor yang secara turun-temurun memimpin rakyatnya membuka wilayah baru. Walaupun para bangsawan dari provinsi lain kerap mengejek para bangsawan baru di Provinsi Utara sebagai “kampungan, bodoh, dan barbar dari utara”, namun tak dapat disangkal bahwa ekspansi besar-besaran yang terjadi di padang liar utara telah terus-menerus menyuntikkan darah segar bagi tubuh kekaisaran kuno ini.

Namun, dalam beberapa tahun belakangan, seiring dengan makin menipisnya anggaran keuangan negara, dukungan pemerintah terhadap para tuan tanah pelopor di Provinsi Utara pun terus berkurang. Kebijakan pembebasan pajak yang semula berlaku lima puluh tahun untuk satu generasi, kini berkurang menjadi dua puluh tahun dan bahkan kini hanya sepuluh tahun. Tekanan negara yang semula dipikul bersama, kini makin banyak menekan pundak para pelopor di utara.

Kota Perak Beku adalah salah satu kekuatan pelopor baru yang paling kuat dan berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir. Sudah tentu, di balik kemajuan ini ada investasi dan dukungan dari para bangsawan. Dalam perjalanan menunggang kuda ke kota itu, Rod bahkan sempat melihat petugas patroli berkuda.

Sebuah permukiman pelopor kecil namun mampu memelihara pasukan berkuda? Itu sungguh luar biasa!

Dari rombongan dua puluh satu orang asal Desa Kayu Merah, hanya Rod sang tuan tanah yang menunggang seekor kuda beban berbadan besar. Biasanya, kuda itu adalah aset produksi terpenting desa, para warga rela kelaparan asalkan kuda itu tetap kenyang.

Di samping Rod yang menunggang kuda, Raymond memimpin sembilan belas anggota milisi berlari mengikuti di belakang. Menjadi kepala milisi di Desa Kayu Merah tidak menghasilkan uang, bahkan Raymond kerap membagikan hasil buruan pribadinya kepada anak buah, sehingga para milisi di desa itu tidak tampak lemah atau kekurangan gizi.

Setibanya di Kota Perak Beku, luas wilayah, keteraturan bangunan, dan jumlah penduduknya sungguh membuat para pendatang desa terkagum-kagum.

Di pusat kota, bahkan sudah berdiri sebuah benteng batu kecil. Setiba di benteng, para milisi tidak diperkenankan masuk. Hanya Rod yang berstatus bangsawan saja yang diizinkan menghadiri pesta jamuan. Karena Desa Kayu Merah cukup jauh dari Kota Perak Beku dan menerima undangan agak terlambat, saat Rod masuk, pesta telah berlangsung.

Bangsawan pelopor yang kuat tentu saja bisa meremehkan pelopor lemah di wilayah pinggiran—persis seperti para bangsawan tua yang selalu memandang rendah bangsawan baru. Begitulah rantai penghinaan yang tiada akhir.

Namun Rod sendiri tidak merasa diperlakukan buruk. Melihat beragam makanan lezat yang tersaji di pesta, matanya hampir berbinar hijau.

Ia melangkah cepat, menggulung sosis asap dan acar ketimun dalam selembar panekuk tipis, lalu mengunyahnya dengan lahap.

Sungguh tidak heran jika pendahulunya nekat mempertaruhkan segalanya; Desa Kayu Merah memang terlampau miskin dan sengsara. Menjadi tuan tanah pelopor di padang liar utara Kekaisaran, apalagi tanpa kekuatan berarti, adalah penderitaan yang sulit dibayangkan orang kebanyakan.

Bukan hanya rakyat jelata yang kerap kelaparan, bahkan Rodhart, sang tuan tanah, bisa sampai sepuluh atau lima belas hari tanpa mencicipi daging. Bisa makan roti putih saja sudah merupakan kenikmatan luar biasa.

Bertaruh dengan seluruh harta, jika menang bisa menyelesaikan masalah keuangan wilayahnya. Satu-satunya masalah, pendahulunya kalah taruhan. Ia juga jelas telah melebih-lebihkan kemampuannya sendiri dalam menahan tekanan.

“Daging rusa kutub, krim asam, keju kering rasa karamel… Ya Tuhan, sudah sekian lama di dunia ini, akhirnya bisa makan layak juga,” bisiknya. Aroma daging, manisnya krim, dan cita rasa keju kering berpadu meledak di lidahnya.

Sambil makan di sudut ruangan, Rod melirik ke sekeliling, mencari kesempatan untuk menyelundupkan sedikit makanan, membawanya pulang untuk dicicipkan pada pelayan kecil, Cress.

Anak malang itu bahkan melihat Rod makan roti putih saja sudah menelan ludah, apalagi jika disuruh makan, pasti menolak. Andai bisa mencicipi makanan lezat begini, mungkinkah ia merasa menjadi orang paling berbahagia di dunia?

Adapun etiket bangsawan? Bangsawan Rod sudah mati. Rod yang sekarang, tiga generasi sebelumnya adalah keturunan murni kelas pekerja dan petani—latar belakang keluarga tak bisa lebih kuat lagi. Rod sendiri pun tak pernah menghargai kaum bangsawan; bagi dirinya, tiada keturunan khusus untuk menjadi pemimpin—itulah jejak jiwa unik yang ia bawa di dunia ini.

Dalam pesta bangsawan, makan minum bukanlah inti, melainkan pertemuan, pembagian kepentingan, dan transaksi. Tuan tanah Kota Perak Beku ternyata seorang wanita paruh baya yang anggun dan berwibawa, ke mana pun ia melangkah, semua mata tertuju kepadanya.

Di Kekaisaran Stiak, wanita memang bisa mewarisi nama belakang dan menjadi bangsawan. Namun karena keterbatasan bakat, bangsawan perempuan yang benar-benar berkuasa tetap langka, terutama di wilayah utara yang penuh kekuatan dan keberanian seperti ini.

Berbeda dengan pelopor lain yang berkerumun di sekeliling sang nyonya, Rod yang sadar posisi Desa Kayu Merah lemah, memilih menyendiri di sudut pesta, menyantap makanan. Namun, ia juga mengamati segala yang terjadi. Setelah mengamati lama, ia menemukan di sisi sang tuan tanah perempuan selalu berdiri seorang pengawal wanita berambut perak dan bermata merah, mengenakan topeng wajah. Tuan tanah perempuan itu kerap tanpa sadar melirik pengawalnya, sedangkan sang pengawal tetap tenang dan dingin.

“Kebesaran raja terkenal, namun siapa di belakang kasur yang menggenggam pedang, dialah pahlawan sejati,” sekilas pikiran itu muncul dalam benaknya. Namun, Rod tak berbuat apa-apa. Posisi mereka saat ini jelas berbeda jauh, menebak rahasia yang seharusnya tidak diketahui justru bisa berbahaya bagi dirinya.

“Untuk semua tuan tanah yang datang membantu Kota Perak Beku, kalian semua akan menerima bantuan bahan logistik sebelum perang. Setelah berhasil menahan serangan perampok, aku juga akan memberi hadiah bagi yang paling banyak membunuh musuh dan berjasa. Semoga kalian semua berjuang dengan gagah berani.”

Padang liar utara terletak di antara tiga kekaisaran manusia dan dua kekaisaran orc. Selama ratusan tahun, kelima kekaisaran itu, karena keterbatasan populasi, tak pernah mampu mengendalikan seluruh wilayah padang liar secara efektif. Daerah ini pun menjadi zona penyangga, tempat berkumpulnya para pecundang perebutan kekuasaan, pengungsi, dan penjahat dari kelima negeri. Namun, seiring waktu dan pertumbuhan jumlah penduduk serta kekuatan masing-masing negara, situasi mulai berubah.

“Tujuan Nyonya Bulan Beku ini jelas bukan sekadar mengumpulkan kekuatan menahan perampok. Ia ingin membangun wibawa, membentuk angkatan gabungan yang meski longgar, namun tetap merupakan gagasan yang cemerlang. Jika kekuatan para pelopor ini bisa dipersatukan, tentu akan menjadi kekuatan yang besar juga.”

Setelah pesta usai, malam hari di perkemahan milisi Desa Kayu Merah.

Suara mendidih dari sup yang menggelegak berpadu dengan aroma makanan yang menyebar. Di dalam panci besi, terpantau gandum, daging rusa, dan potongan keju. Bagi orang terpandang, makanan seperti itu tidaklah menarik. Namun, saat pemuda bangsawan berambut dan bermata hitam itu menaburkan jamur payung merah batang putih sebagai bumbu, seluruh milisi, termasuk Raymond, tanpa sadar menelan ludah.

Rod membagikan sendiri semangkuk besar sup campur pada tiap milisi, dengan senyum ramah dan bersahabat. Namun, sebagian besar perhatian semua orang tersedot pada makanan, hingga tak menyadari perubahan sikap tuan tanah mereka.

“Tuan, Anda tidak makan juga?” tanya salah seorang.

“Tidak perlu, aku sudah sangat kenyang di pesta tadi,” jawab Rod.

Setelah semua milisi melahap sup panas itu dengan lahap, Rod tersenyum dan berkata, “Kalian semua tahu aku adalah ahli waris keluarga Hart, salah satu keluarga bangsawan tertua dari Provinsi Timur. Sebenarnya, keluarga kami memiliki warisan sihir agung, disebut Upacara Berkah Ilahi. Selama kalian sepenuhnya setia pada tuan tanah dan menerima berkah sihir ini, maka kalian akan perlahan membangkitkan potensi diri dalam pertempuran dan memperoleh kekuatan malaikat yang luar biasa!”

“Ah!” Seruan kagum dan gembira langsung terdengar dari para milisi desa yang memang kurang berpengalaman itu.

Rod tidak memberi waktu untuk berpikir panjang. Ia langsung menyatakan, “Benar, setelah lebih dari dua tahun kalian melayaniku, aku telah mengakui kesetiaan kalian, dan memutuskan mengadakan Upacara Berkah Ilahi untuk kalian. Tapi perlu diingat, setelah menerima upacara ini, jika suatu hari kalian mengkhianati aku atau keluarga Hart, jiwa kalian dan keluarga kalian akan jatuh ke neraka dan dibakar api abadi. Kalian benar-benar rela? Masih ada waktu untuk mundur.”

Rod memang telah menerima pendidikan bangsawan secara lengkap. Lebih dari dua tahun memimpin para petani yang sangat berterima kasih padanya telah menghasilkan loyalitas yang tinggi. Maka, hampir semua langsung berlutut dengan satu lutut dan menempelkan tangan ke dada, menyatakan kesetiaan mereka.

Bahkan Raymond, yang paling cerdas dan cekatan di antara mereka, meski samar-samar merasa ada yang tidak beres, namun saat itu ia merasa pusing—jamur payung merah batang putih itu adalah jamur beracun yang dulu dipetik oleh Cress. Berdasarkan pengetahuannya, Rod tahu bahwa jamur itu jika dikonsumsi sedikit dapat menimbulkan efek halusinasi, maka ia sengaja mengumpulkannya. Kini, efeknya membuat Raymond jadi lambat bereaksi, dan dengan bingung ikut berlutut bersama milisi lain yang sudah terbius suasana.

Di bawah cahaya api unggun dan kepulan asap, bangsawan yang selama ini kurang dihormati Raymond itu perlahan mencabut pedang salib di pinggangnya, lalu melafalkan sesuatu dengan suara rendah. Seolah-olah cahaya suci memancar dari sekujur tubuhnya dan di belakangnya terbayang sayap besar yang samar-samar mengepak!

“Satu wortel dipotong-potong, tambahkan empat potong tahu, rebus bersama hingga matang; tak ada lada, teteskan saja sedikit cuka, asam-asam segar langsung diminum!” Sambil melantunkan syair lagu rakyat negeri beruang, Rod menerima semua permohonan bergabung dari mereka. Di antara semua orang, hanya Raymond yang memiliki talenta unggul, tapi itu pun sudah membuat Rod sangat puas.