Bab Dua Puluh Enam: Perjalanan Melintasi Padang Liar (Mohon Disimpan, Mohon Direkomendasikan, Buku Baru Membutuhkan Dukungan Kalian)

Rod menyambut pengurus Serikat Atlant di ruang kerjanya. Disebut ruang kerja, namun sesungguhnya tidak banyak buku yang terpajang di sana, dan karena tidak ada jendela kaca, di musim dingin yang menggigit pun jendela harus dibiarkan terbuka agar cahaya masuk ke dalam ruangan.

Pada era ini, sejumlah bangsawan pemilik kekuatan dan gereja telah mulai banyak memakai jendela kaca berwarna, namun untuk wilayah seperti Desa Kayu Merah yang masih dalam tahap pengembangan, desain seperti itu teramat mewah.

Pengurus Serikat Atlant tampaknya tidak terlalu mempermasalahkan hal tersebut. Setelah memasuki ruangan, ia menyingkap tudung jubahnya, memperlihatkan sosok pemuda bangsawan gagah berambut emas dan bermata biru langit, rambutnya diikat ekor kuda. Ia pun mengangguk sopan kepada Rod, berpenampilan elegan dan penuh wibawa.

Rod sudah mengulurkan tangan, namun melihat tamunya mendahului duduk, ia pun mengisyaratkan agar duduk, meski hatinya sedikit heran.

Dunia ini pernah dilanda perang berkepanjangan, di mana para ksatria mengenakan baju besi, hanya menyisakan kedua mata, tubuh sepenuhnya tertutup logam untuk selalu siap menyerbu musuh. Untuk menandakan niat baik, biasanya mereka melepas pelindung tangan kanan lebih dulu, mengulurkan tangan tanpa senjata untuk berjabat tangan. Kebiasaan ini kemudian menyebar ke masyarakat umum, menjadi bentuk salam.

Tentu saja, setiap adat istiadat memiliki batasan wilayah, budaya, dan ras. Misalnya, bangsa-bangsa seperti manusia serigala, peri, kurcaci, dan berbagai ras lainnya, seringkali memiliki tata cara salam sendiri.

“Salam jabat tangan tidak selalu berlaku di setiap tempat. Mungkin Tuan Yalos ini berasal dari selatan Kekaisaran.”

“Tuan Rodhart, maaf telah mengambil waktu Anda, namun kedatangan rombongan Serikat Atlant kali ini juga berdasarkan catatan, tampaknya Anda masih memiliki utang kepada serikat kami. Apakah saat ini Anda bisa melunasi utang tersebut?” Pemuda berambut emas itu langsung ke inti pembicaraan, jelas memiliki wewenang penuh atas keputusan ini.

“Apakah sikapnya yang kurang sopan tadi karena ia sudah tahu keadaan saya, bahwa saya bahkan tak mampu mengumpulkan lima puluh keping emas?” pikir Rod sekejap, lalu tersenyum dan menatap Yalos, menjawab, “Tuan Yalos, memang saat ini saya tidak bisa menyediakan lima ratus keping emas tunai.”

Rod berhenti sejenak, melihat pengurus itu tetap tenang, barulah ia melanjutkan, “Namun, desa kami bisa menyediakan berbagai barang bernilai lima ratus keping emas sesuai harga pasar untuk rombongan dagang.”

Saat perang di Kota Salju Perak, karena persiapan matang sang penguasa wilayah, harga barang yang seharusnya melonjak di masa perang berhasil ditekan oleh pemerintah melalui persediaan yang memadai. Berapapun kebutuhan, pembelian, dan penimbunan masyarakat, pemerintah selalu menyediakan cukup. Akibatnya, meski terjadi perang, ekonomi Kota Salju Perak nyaris tak terganggu.

Rod membeli barang secara massal dengan seribu keping emas pada masa ini. Namun setelah perang usai, harga barang di Kota Salju Perak justru melonjak tajam. Kota itu berkembang pesat, statusnya naik dari desa menjadi kota, dan dalam prosesnya, sumber daya serta harga dari tanah hingga tenaga kerja melambung tinggi.

Pemerintah pun tak lagi menekan harga, karena saat itulah penguasa dan rakyat bisa meraup untung, menarik tenaga dan kekayaan dari sekitarnya.

Jika Rod membeli barang sekarang, seribu keping emas hanya bisa mendapat barang senilai enam ratus keping emas pada masa lalu.

Karena mampu memprediksi perkembangan masif Kota Salju Perak, Rod menghabiskan seluruh emasnya untuk membeli barang. Jika Yalos setuju dengan usul Rod, maka berdasarkan harga sekarang, Rod bisa mengurangi utang sebanyak dua ratus keping emas, tanpa cacat di catatan keuangan.

“Tuan Rod, usul Anda tampaknya tidak sesuai dengan kontrak yang telah kita tandatangani. Jika mengacu kontrak, hari ini Anda tak mampu membayar lima ratus keping emas, kami berhak mengambil alih segala sesuatu di Desa Kayu Merah.” Kali ini, ksatria wanita bernama Riel yang berdiri di belakang Yalos maju dan berbicara, dan Yalos pun tidak mencegahnya, jelas ia tidak keberatan dengan usul itu.

“Hahaha, itu sudah pasti. Sebagai tuan tanah kecil, jika sudah menandatangani kontrak dengan Serikat Atlant, saya harus mematuhi isinya. Namun, apakah benar-benar tindakan sesuai kontrak itu paling menguntungkan bagi serikat Anda? Sekarang saya punya dua wilayah, Desa Kayu Merah dan Desa Hak yang tidak terlalu jauh dari sini. Serikat Atlant bisa mendapat wilayah saya, tapi dalam waktu singkat sulit merekrut orang untuk mengelola, sementara bagi saya, hanya pindah tempat untuk terus berkembang.”

“Terus terang saja, mengikuti pola pengembangan wilayah di utara, beberapa tahun lagi Desa Kayu Merah kemungkinan besar akan kembali ke tangan saya.”

Jika barter barang tidak diterima, Rod sudah menyiapkan opsi lain, seperti menawarkan barang sihir atau senjata luar biasa miliknya.

Namun demi memaksimalkan keuntungan dalam negosiasi, Rod tidak akan mengungkap syarat yang paling sulit ditolak sebelum lawan benar-benar mengambil keputusan. Senjata magis, bagaimanapun, menjadi fondasi setiap kekuatan, sekalipun tak terpakai, tidak boleh dijual sembarangan. Bahkan jika barang itu punya efek negatif seperti Cambuk Aneh atau Zirah Darah Rusak.

Saat ini, gelombang sihir baru mulai muncul, kebanyakan kekuatan belum menyadari pentingnya barang-barang ini, namun kelak, semakin banyak pihak yang sadar, barang seperti itu akan semakin sulit didapat.

Segala sesuatu berkembang dan berubah seiring waktu, satu-satunya yang abadi di dunia ini mungkin hanya perubahan itu sendiri.

Karena Rod memberikan dua pilihan, suasana di ruang kerja sejenak menjadi hening. Ksatria wanita Riel tampak berpikir keras.

Sesungguhnya kedua pilihan itu sama-sama menguntungkan Serikat Atlant, sebab jika tidak, kontrak tidak akan pernah dibuat. Tanah di Desa Kayu Merah yang dirawat dua ratus lebih warga selama dua tahun bisa dijual hingga seribu lima ratus bahkan dua ribu keping emas, maka pendahulu Rod bisa dengan mudah meminjam uang besar dari serikat.

Namun situasi kini berubah. Dalam dua bulan terakhir, kekuatan Desa Kayu Merah meningkat pesat. Serikat Atlant bisa saja mengambil wilayah itu, namun jika Rodhart pindah ke Desa Hak, nilai tanah Desa Kayu Merah akan anjlok drastis, karena penerima harus siap menanggung dendam Rodhart sang penguasa.

Sekuat apapun serikat itu, mereka harus mempertimbangkan apakah layak menyinggung penguasa yang tengah berkembang pesat untuk satu transaksi saja. Inilah biaya tersembunyi, tak tampak tapi nyata.

Jika semua biaya diperhitungkan, kebanyakan pedagang akan memilih barter barang, lalu membawa barang itu ke Padang Liar untuk dijual, mendapatkan keuntungan hampir seribu keping emas, sekaligus menjaga hubungan baik dengan penguasa berpotensi besar seperti Rodhart.

“Kami akan memilih bara…” Saat Riel mulai mengambil keputusan, Yalos yang biasanya pendiam tiba-tiba memotong perkataan bawahannya.

“Maaf, kami butuh waktu lebih lama untuk mempertimbangkan.”

“Oh? Tentu saja, ini sepenuhnya kesalahan saya yang kurang persiapan. Silakan beristirahat beberapa hari di desa.”

Ciiit.

Pada saat itu, pintu ruang kerja didorong dari luar. Kres yang baru selesai berlatih datang membawa nampan berisi teh hangat, namun Yalos dan Riel sudah bersiap pergi.

Dalam adat bangsawan, Kres seharusnya mengetuk pintu sebelum masuk ke ruangan tuannya, jika tidak ia akan dihukum. Namun Rod tidak mempermasalahkan, Yalos pun tampaknya tidak peduli. Saat berjalan keluar, Yalos menepuk lembut kepala Kres, membuat gadis kecil itu refleks mengecilkan lehernya.

“Tuan, tadi orang itu kelihatannya aneh?”

“Hmm? Apa yang aneh?”

“Aku juga tidak tahu, cuma terasa aneh, seperti ada yang janggal.” Kres meletakkan teh panas di dekat tangan Rod. Teh itu bukan teh biasa, melainkan teh susu dengan gula dan susu, di musim dingin seperti ini secangkir teh membuat tubuh terasa hangat.

“Ya, aku juga merasa dia agak aneh.” Rod memikirkan sejenak dan menjawab, lalu mengabaikan hal itu dan mulai membaca dokumen di mejanya.

Desa Hak dulunya lebih makmur dari Desa Kayu Merah, namun setelah kekacauan manusia serigala, banyak yang terbunuh, meski masih ada dua ratus penduduk (sekitar seratus melarikan diri, seratus tertawan), setelah diterima seluruhnya oleh Desa Kayu Merah, desa itu berkembang menjadi desa besar berpenduduk lima ratus jiwa.

Di desa, uang logam masih beredar, tetapi pemerintah nyaris tanpa cadangan uang. Gaji pasukan milisi dan pejabat pun diganti dengan barang, dan itu hal yang lazim di zaman ini.

Setelah mendapatkan penduduk Desa Hak, Rod segera memilih empat puluh pria muda dari para pengungsi dan membentuk pasukan keamanan.

Ini memberi mereka pekerjaan dan upah, mengurangi kecemasan para pengungsi, meski gaji pasukan keamanan hanya separuh milisi, banyak pengungsi Desa Hak hanya bisa makan seadanya. Namun desa berpenduduk lima ratus orang yang menopang pasukan seratus orang, persediaan Desa Kayu Merah tak akan bertahan lama. Jika Serikat Atlant memilih membawa barang senilai lima ratus keping emas, kehancuran keuangan akan makin cepat.

Para tetua Engge pun sering mengingatkan Rod, dan ia sendiri sangat menyadari hal ini.

“Menjadi tuan tanah militer memang pasti kena krisis keuangan. Dengan semangat warga Desa Kayu Merah, mereka bisa bertahan satu-dua bulan tanpa gaji, tapi setelah itu akan banyak yang mati kelaparan. Saat itu, seberapa setia pun mereka, tidak mungkin mengorbankan keluarga demi saya.”

Rod bergumam pelan sembari menulis di atas kulit domba. Pengungsi Desa Hak dan Desa Kayu Merah punya latar berbeda, jalur perkembangan mereka pun berbeda:

Milisi Haidam (belum tercapai), prajurit ringan Haidam, prajurit Haidam, pendekar pedang besar Haidam, pendekar pedang mati Haidam.

Milisi Haidam (belum tercapai), penembak panah Haidam, penembak berat Haidam, penembak berzirah Haidam.

Haidam adalah nama tempat di Kekaisaran Stiak yang beberapa tahun lalu terkena bencana, menyebabkan banyak pengungsi, mayoritas pengungsi Desa Hak berasal dari sana, dan kini berada di bawah kekuasaan Rod.

“Prajurit tingkat lima, pendekar pedang mati Haidam, jelas pasukan penyerbu ringan. Itu masih bisa diatur, tapi sistem penembak panah, bagaimana cara saya mengembangkannya? Haruskah mengandalkan Dinar dan membeli lewat rombongan dagang sistem? Sedikit saja masih oke, tapi kalau mau masif, tidak bisa.”

Sebagai orang modern, Rod lebih suka pasukan panah daripada pasukan busur, meski ia tahu penembak busur terbaik selalu lebih unggul dari penembak panah, tapi itu untuk elit dan pahlawan, bukan prajurit biasa.

Dalam pertempuran memusnahkan manusia serigala, pasukan Rod membunuh hampir seratus manusia serigala dan dua puluh serigala raksasa dalam sehari, sama dengan latihan dua minggu di Kota Salju Perak. Setelah itu, empat puluh prajurit baru Syarl mencapai titik kenaikan, tapi Rod meminta mereka terus latihan, belum memutuskan jalur mana yang akan diambil. Dengan sistem kenaikan Haidam, ia cenderung memilih jalur prajurit tombak panjang Syarl, karena pada tingkat rendah, keunggulan panah sangat nyata.

Sementara itu, beberapa petinggi Serikat Atlant juga membahas perkembangan Desa Kayu Merah, mencoba menentukan pilihan terbaik bagi serikat.

“Padang Liar adalah medan perang para dewa kuno, seperti tercatat di naskah lama, karena kekuatan sihir yang mengamuk tak pernah surut, tempat itu tak layak ditinggali makhluk cerdas. Namun dalam beberapa dekade terakhir, kekuatan sihir di Padang Liar perlahan menurun. Dengan dibukanya jalan, hubungan antar negara, perselisihan wilayah jadi tak terhindarkan.”

“Bukan hanya kita yang ingin membuka jalur dagang baru. Demi tujuan itu, lima ratus, lima ribu, bahkan lima puluh ribu keping emas pun layak dipertaruhkan. Karena itu, jangan terlalu banyak fokus pada Desa Kayu Merah.” Ujar Yalos kepada rekan-rekannya.