Bab Tiga Puluh Enam: Strategi di Alam Liar

Salju putih tebal turun menutupi bumi, danau-danau membeku. Semua kereta dagang milik Persekutuan Dagang Atlant telah dirancang secara khusus; roda-roda kereta barang diperkuat dan diperlebar, sehingga lebih cocok untuk perjalanan jauh di musim dingin. Untuk medan rumit di Padang Belantara, kenyataannya, musim dingin yang dingin membawa lebih banyak manfaat daripada kerugian. Banyak danau dan rawa yang sebelumnya tidak bisa dilalui, kini dapat dilewati berkat lapisan es, meski tetap harus menanggung risiko tertentu.

Rod membawa goblin Abby dengan satu tangan, menunggang kuda menuju bagian depan rombongan dagang. Di sana, Yalos, Ray, dan kepala kelompok penangkap budak, Gannaser, sudah menunggu. Rod melemparkan Abby ke samping kuda Yalos, lalu menjelaskan asal-usul masalah yang terjadi.

“Aku rasa, Tuan Yalos sebaiknya meluangkan waktu mendengarkan apa yang dikatakan makhluk ini. Mungkin bisa membantu perjalanan kita,” ucap Rod.

Mendengar itu, Yalos menarik tali kekang, menghentikan kudanya. Keempat orang menjauh dari jalur utama rombongan, menuju ke sisi lain.

“Goblin, katakan semua yang kau tahu,” perintah Yalos.

“Baik, Tuan yang mulia. Abby yang setia akan mengungkapkan semua yang diketahuinya,” jawab Abby. Sebagai goblin, ia tidak tahu identitas dan status masing-masing orang di situ. Namun, Abby yang cerdik tak ingin menyinggung siapa pun, terutama para manusia, apalagi dalam statusnya sebagai budak.

Maka, Abby mengulang semua informasi yang diketahuinya tentang Padang Belantara. Sementara itu, Ray, sang ksatria perempuan di samping Yalos, mengeluarkan peta kulit binatang dan mencatat serta memperkirakan sesuai uraian Abby.

“Apakah informasi ini hasil penjelajahanmu sendiri, atau hanya sekadar kabar yang kau dengar?” tanya Yalos.

“Tuan, untuk Rawa Air Hitam dan Bukit Batu, aku pernah mengirim anak buah ke sana, tapi mereka semua tewas. Hutan Centaur dan Ngarai Gagak aku dengar secara tidak sengaja, karena aku tidak ingin cari masalah, jadi aku ingat baik-baik,” jawab Abby.

“Majikan, selain perbedaan nama tempat, informasi lain cocok dengan peta kita. Namun menurut peta kita, kita akan melewati Ngarai Gagak dulu, yang di peta kita disebut Benteng Pegunungan dan ditandai sebagai tempat paling berbahaya,” kata Ray.

Yalos mengangguk pelan mendengar penjelasan Ray, lalu berkata kepada Abby, “Kau sudah jujur, maka akan diberikan sebuah mantel musim dingin. Jika ingin hadiah lebih banyak, berusahalah memberikan informasi yang lebih berguna. Jika kau membantuku, mungkin aku bisa membelimu dari majikanmu.”

“Tidak perlu, Tuan. Majikan yang kuat dan baik hati sudah memperlakukan Abby dengan baik. Abby ingin mengikuti majikan seumur hidup,” jawab Abby sambil menggigil dalam balutan kain tipis di tengah salju.

Untungnya, setelah pertempuran besar sebelumnya, Kota Kayu Merah mendapatkan banyak makanan, sehingga Abby dan dua ogre bisa makan. Tanpa makanan itu, mantan raja goblin ini pasti sudah mati karena kelaparan dan dingin.

Melihat Abby membela dirinya, Rod merasa sedikit puas. Saat ia bersiap membawa Abby mengambil mantel, Gannaser mendekat dengan kudanya, langsung berusaha menangkap Abby dan berkata, “Tuan Yalos, di otak goblin ini pasti masih ada rahasia lain. Serahkan padaku, aku jamin akan—”

Tiba-tiba, tangan Gannaser bertemu dengan tangan Rod yang memancarkan cahaya samar. Gannaser sudah menduga akan mendapat reaksi seperti itu dari Rod, namun kekuatan yang terasa saat kedua tangan bersentuhan membuat Gannaser terkejut dan langsung menarik kembali tangannya, keduanya saling menatap dengan curiga.

“Mirip dengan Fatys, kekuatannya sekitar lima belas poin, tiga kali kekuatan pria dewasa biasa, dan kemampuan bertarungnya jauh lebih tinggi. Namun Fatys jauh lebih muda, menjalani pelatihan ksatria yang menyeimbangkan kekuatan dan kelincahan, dan kemampuannya mungkin lebih unggul,” pikir Rod.

“Tapi Gannaser ini berusia empat puluh atau lima puluh, di puncak fisik dan mental, sebelum masa menurun. Sifatnya licik, jika sekarang Fatys harus melawan sendirian, mungkin hanya punya tiga puluh persen peluang menang, dan bisa saja dikalahkan secara curang,” lanjut Rod.

Setelah pertempuran sebelumnya, kekuatan Rod naik menjadi empat belas poin, menjadi atribut terkuatnya sendiri. Meski demikian, ia masih kalah dari Gannaser, namun saat tangan bertabrakan, Rod diam-diam mengalirkan energi Cahaya Suci ke lengannya, sehingga rasa sakit akibat benturan langsung terhapus. Dengan kata lain, ia hampir tidak merasakan efek benturan keras, kemampuan yang sangat berbahaya dalam pertarungan.

“Sialan, kenapa anak ini bisa berkembang begitu cepat? Dulu kekuatannya tidak sekuat ini,” pikir Gannaser. Sebagai kepala penangkap budak yang besar dan berpengalaman, ia punya kekuatan hampir tiga kali manusia biasa (di dunia Rod sebelumnya, atlet top punya kekuatan tiga sampai lima kali pria dewasa rata-rata). Selain pasukan penangkap budak yang berat, keahliannya adalah modal utamanya untuk memperoleh status bangsawan.

Namun, kini melihat pemuda di depannya yang masih terlihat polos, rasa “tak berdaya” mulai tumbuh di hati Gannaser si veteran tua. Sesaat, ia berpikir untuk menyerah saja, toh lawan tidak akan membinasakan dirinya. Tapi ia segera menekan perasaan itu. Tanpa tekad dan keteguhan, ia tak akan sampai di posisi sekarang.

Ketegangan antara keduanya diam-diam diperhatikan oleh Ray, sang ksatria perempuan, yang masih mengerutkan kening. Di sampingnya, Yalos tampak tidak menyadari apapun, sibuk membaca peta, lalu menyerahkan peta pada Ray dan melanjutkan perjalanan.

“Kalian berdua, bersikaplah baik. Jangan menyusahkan majikan. Kalau tidak, aku jamin kalian mati dengan cara yang buruk,” ancam Ray, lalu mengejar Yalos dengan kudanya.

Rod dan Gannaser saling menatap sebentar, kemudian berpisah tanpa banyak bicara.

“Majikan, kenapa Anda tidak mengurusi dua orang itu? Konflik mereka sudah hampir terang-terangan,” tanya Ray setelah mengejar Yalos di tengah salju, agak menjauh dari rombongan dagang.

“Ray, sejujurnya, aku sudah cukup lelah mengurusi mereka. Awalnya aku tak menyangka Gannaser dan Rod bertentangan, tapi tidak masalah. Bahkan jika mereka tidak bisa bekerja sama sepenuhnya, mereka tetap orang yang mampu. Konflik diam-diam antara mereka mungkin lebih baik bagiku daripada kerja sama tanpa cela... Selama aku mencapai tujuan, Gannaser akan mendapat gelar bangsawan yang diinginkan, dan Rod Hart akan mendapat investasi yang ia cari. Bukankah itu bagus?” jawab Yalos.

Menunggang kuda di antara salju dan hutan, Yalos tampak sedikit lelah, seolah memikul beban berat.

“Majikan, sebenarnya tujuan Anda bukan membuka jalur dagang baru, bukan? Dengan status, kekuasaan, dan pengaruh Anda, membuka jalur baru memang bisa menghasilkan jutaan emas bagi Kota Bulan, tapi bagi tuan dan penguasa kota, tak layak mengambil risiko ini. Ray menduga, benar kan?” tanya Ray, setelah diam sejenak.

Namun, jawaban yang didapat hanya keheningan dari tuannya.

Di tengah badai salju, gadis kecil berambut biru muda dan berkulit putih itu merasa sedikit kecewa. Sejak kecil ia tumbuh bersama Tuan Yalos. Demi Yalos, ia rela mati tanpa ragu, tetapi ia tak pernah menyangka, suatu hari ada rahasia yang tidak bisa diungkapkan kepadanya.

“Ray, jika suatu hari seluruh dunia menjadi musuhku, apakah kau masih mau setia kepadaku?” tanya Yalos, menoleh di tengah hutan bersalju, mata biru dan rambut pirang yang indah memperlihatkan emosi yang tak terungkapkan.

Melihat tatapan tuannya, Ray menyesali pertanyaan sebelumnya, kenapa ia harus menyinggung hati tuannya. Karena tuannya bersedih, rasa kecewa di hati Ray pun lenyap seketika.

“Ray yatim piatu. Kalau bukan karena penguasa kota, sudah lama mati digigit anjing liar di salju. Penguasa kota menjadikan Ray sebagai pengawal pribadi Anda, sejak hari itu, tekad Ray tak pernah goyah. Siapapun yang ingin melukai Anda atau penguasa kota, harus lewat jasad Ray dulu. Tak peduli musuh Anda satu orang atau seluruh dunia, Ray takkan ragu atau mundur,” jawab Ray.

Ray turun dari kuda, berlutut di salju dengan satu lutut, mengenakan baju zirah, menyatakan kesetiaan tanpa penyesalan kepada tuannya.

“Baik. Mari bersama-sama mengangkat pedang, membuka dunia baru, menciptakan dunia di mana semua orang dan semua ras bisa hidup damai,” kata Yalos, turun dari kuda, memeluk Ray dengan lembut, seolah mendapat kekuatan baru.

Malam hari, ketika Yalos kembali menguatkan tekadnya untuk mewujudkan impian menciptakan dunia baru, rombongan dagang membangun kemah dan menyiapkan tempat beristirahat.

Rod duduk di dekat api unggun, memikirkan cara untuk membunuh Gannaser si tua licik dengan kerugian sekecil mungkin, tentu saja, Gannaser juga memikirkan hal yang sama mengenai Rod.

Karena perjalanan melewati Padang Belantara sangat jauh, hampir setengah muatan kereta dagang berisi makanan, seperti keju kering, ikan asin, daging asap, jamur kering, dan lain-lain, semuanya tahan lama, bahkan bisa disimpan setahun dan masih layak makan. Selain itu, selama perjalanan, rombongan juga berburu untuk menambah persediaan.

Misalnya, setelah pertempuran sebelumnya, rombongan mendapatkan daging goblin, manusia ikan, dan kepala anjing.

Karena persediaan makanan masih cukup, daging hasil perburuan hanya sedikit digunakan. Di pasukan Kota Kayu Merah, makanan ini biasanya diberikan kepada para tahanan.

Api unggun menyala, Kres yang mulai pulih mengaduk sup. Tak bisa disangkal, keahlian gadis kecil itu cukup bagus. Meski supnya tidak pekat, namun matangnya pas. Di malam musim dingin, meminum satu sendok sup saja sudah membuat hangat di seluruh tubuh.

Namun...

“Kres, daging apa ini?” tanya Rod, mengambil sepotong daging empuk dari mangkuknya.

“Uh, itu daging goblin. Akhir-akhir ini semua mulai makan daging goblin dan kepala anjing. Kalau tidak, meski musim dingin, daging yang belum diolah tidak bisa disimpan lama,” jawab Kres.

Rod langsung kehilangan selera.

“Bukankah itu makanan untuk para tahanan?” tanya Rod.

“Tuan, Anda benar-benar manja! Daging begini, biasanya hasil buruan dijual saja, siapa yang tega makan sendiri?” jawab Kres.

Rod melihat sekeliling, semua orang tampak menikmati makanan mereka. Rupanya, selain dirinya, tidak ada kebiasaan tabu makan daging makhluk cerdas di dunia ini.

“Sebelumnya, bangkai manusia serigala aku berikan kepada petani untuk pupuk. Sekarang, sepertinya bukan tanah yang jadi subur,” pikir Rod, meletakkan mangkuknya. Ia bisa menerima membunuh mereka, tapi untuk makan, tetap ada hambatan psikologis.

“Tuan, Anda tak perlu khawatir tentang Gannaser. Pasukan kavaleri berat memang kuat di medan perang, tapi malam hari mereka juga ada waktu tanpa baju zirah. Saat itu, kita bisa melakukan serangan mendadak dan membunuh semuanya,” saran Raymond yang mengira Rod kehilangan selera karena hal lain.

“Orang-orang Gannaser bukan pemula. Kita waspada terhadap mereka, mereka pun waspada terhadap kita. Banyak dari mereka tidur tanpa melepas baju zirah, senjata selalu di dekat. Jika kita menyerang malam hari, hasil terbaik hanya kerugian besar di kedua pihak, kita tidak dapat untung malah tambah musuh. Kalau aku melakukan itu, siapa yang mati karena Gannaser dan siapa karena aku? Apalagi...” Rod tidak melanjutkan, Raymond pun menoleh ke Fatys.

Fatys, yang lebih matang dan berpengetahuan dibanding Raymond dan Kres, berkata, “Dibanding Gannaser, Tuan lebih memperhatikan majikan kita, Tuan Yalos. Orang itu luar biasa, aku pernah tinggal di kota besar, tapi belum pernah melihat bangsawan di bawah tingkat count dengan wibawa seperti itu. Kemarin Tuan menunjukkan botol zat yang diberkati oleh imam agung, air suci. Tapi biasanya air suci berwarna emas putih, yang ditunjukkan Tuan berwarna hijau daun.”

“Apapun itu, air suci seperti itu, harga pasar mulai dari dua ratus koin emas, dan meski punya uang belum tentu bisa membelinya,” lanjut Fatys.

“Fatys, jangan lanjutkan. Intinya, Tuan Yalos bukan orang yang bisa kita ganggu. Apapun tujuannya, prinsip kita adalah tidak bertanya, tidak bicara, tetap waspada, dapat keuntungan lalu menjauh,” Rod menegaskan.

“Urusan dengan Gannaser, kita selesaikan setelah keluar dari pengawasan Tuan Yalos. Gannaser pasti berpikir sama, dia lebih tahu siapa sebenarnya Tuan Yalos,” tambah Rod.

Rod tahu, dirinya dan Kota Kayu Merah bagai istana pasir di tepi laut di hadapan para bangsawan sejati Utara; hanya kuat jika laut tidak menggempur, tidak pernah benar-benar kuat. Tuan Yalos dengan mudah membawa dua ratus orang, investasi ribuan koin emas, sosok seperti itu tidak bisa Rod ganggu.

Ambil keuntungan sebanyak mungkin, tapi setelah itu harus menjauh. Jika sampai bentrok dengan musuhnya, Rod dan Kota Kayu Merah takkan mampu menanggung akibatnya.

Rod dan Gannaser saling waspada, namun tak berani berseteru di depan Yalos, hari-hari pun berlalu begitu saja. Ray si ksatria perempuan punya peta yang sudah diteliti, meski perjalanan jauh, selama terus berjalan, pasti bisa keluar dari Padang Belantara. Dengan syarat semua tetap hidup. Tempat itu adalah wilayah buangan negara-negara, penuh dengan bahaya dan berbagai monster yang membuat bulu kuduk berdiri.

Setelah semua prajurit pulih, Rod kembali melatih mereka. Jika ingin berkembang, selalu ada cara. Berbagai masalah yang dihadapi rombongan di Padang Belantara, baik penjaga dagang maupun penangkap budak, biasanya dihindari, tapi para prajurit Kota Kayu Merah atas perintah Rod, justru menangani masalah itu.

Baik roda kereta terjebak di salju, maupun mendorong kereta menanjak, prajurit Kota Kayu Merah bekerja tanpa mengeluh. Mereka berasal dari kelas bawah, tak mempermasalahkan hal semacam itu, dan ini meningkatkan citra Rod di mata Yalos dan Ray.

Gannaser yang sadar situasi pun mulai membawa anak buahnya ikut bekerja, tapi mayoritas anak buahnya tidak suka, setelah beberapa kali akhirnya Gannaser berhenti.

Namun, di mata Yalos, ini menunjukkan kemampuan kepemimpinan Gannaser jauh di bawah Rod Hart, dan kenyataannya memang demikian.

Gannaser dan anak buahnya lebih seperti hubungan kerja, sementara Rod dan warga serta prajurit Kota Kayu Merah, terasa seperti satu tubuh.