Bab Sembilan: Saudara-saudara, Kemenangan Abadi!

Setelah naik tingkat, prajurit baru dari Syarl memiliki dua jalur pengembangan: satu menjadi Pemburu Syarl tingkat dua, satu lagi menjadi Penombak Syarl tingkat dua. Dari namanya saja sudah terlihat kecenderungan kemampuannya; satu unggul dalam serangan jarak jauh, yang lain dalam pertahanan jarak dekat.

Saat pertama kali bertemu Raymond, pria itu sudah menjadi Pemburu Liar tingkat tiga. Ia telah memilih jalurnya sendiri, sehingga Rod tidak melihat jalur pengembangan lain. Jika Rod yang memilih pun, mungkin ia tetap akan memilihkan jalur pemburu untuk Raymond, sebab pria itu adalah sosok elit, memiliki keunggulan dalam berbagai aspek, dan menjadi serba bisa sangat penting secara strategis bagi Desa Kayu Merah saat ini.

Adapun Mad dan Suxiu, mereka lebih cocok untuk naik tingkat menjadi Penombak Syarl. Biaya naik tingkat ke Pemburu Syarl adalah delapan dinar, sementara Penombak Syarl dua belas dinar. Dari perbedaan harga pun bisa terlihat mana yang lebih kuat dan mana yang lebih besar dampaknya untuk peningkatan kekuatan tempur.

Walaupun jalur penombak tidak dapat mencapai tingkat enam seperti jalur pemburu, memikirkan hal itu sekarang terasa terlalu jauh:
Prajurit Baru Syarl, Penombak Syarl, Penombak Senior Syarl (belum tercapai), Pedang Panjang Senior Syarl, dan akhirnya Garda Penjaga Syarl.

Sembilan belas milisi Desa Kayu Merah telah lama hidup bersama, makan dan tidur bersama, sehingga mereka sangat akrab dan saling memahami kemampuan masing-masing.

Kini, saat Mad dan Suxiu kembali memegang tombak, sedikit saja mereka menunjukkan kemampuan, sudah tampak kekuatan, kelincahan, bahkan teknik bertarung yang jauh melampaui biasanya. Raymond, yang paling waspada dan cerdik, bahkan maju memukul dada Mad, merasakan sendiri peningkatan fisik dan kekuatannya yang jelas. Pada saat itu, ia pun tidak bisa lagi menyangkal bahwa ini bukanlah sesuatu yang bisa dijelaskan selain oleh “Ritual Anugerah Dewa”.

Keinginan untuk menjadi kuat, mengejar evolusi diri, adalah naluri dasar semua makhluk hidup. Maka, para milisi Desa Kayu Merah yang belum naik tingkat saling bertatapan; meski sedikit sulit dipercaya, namun di mata mereka kini ada semangat mencoba.

“Tuan... Tuan Pemimpin, akulah yang paling banyak bertempur dan berjasa untuk Anda, kenapa aku belum juga mendapatkan anugerah kekuatan dewa?” Saat ini, Raymond sangat menyesali sikap tidak hormatnya selama ini pada pemimpin. Berbagai kenangan pun membanjiri benaknya, membuatnya menyesal dan takut, tak rela bila dirinya dilampaui satu per satu oleh rekan-rekannya.

“Tenang saja, Raymond-ku. Kau belum naik tingkat karena potensi dalam dirimu jauh melebihi mereka. Untuk membangkitkan potensi itu melalui anugerah dewa, kau memerlukan kesetiaan yang lebih kuat dan kerja keras yang lebih besar.” Rod maju dua langkah, menepuk bahu pemuda berambut merah ini, menenangkan panglima terkuatnya. Meski hanya seorang elit, saat ini Rod tak punya anak buah lain yang lebih potensial untuk dibina.

Penguasa Kota Salju Perak memimpin pasukan gabungan para tuan tanah pionir, memukul mundur para bandit padang liar dalam pertempuran besar—sebuah kemenangan telak, namun masih banyak urusan remeh yang menanti. Pasukan bandit padang liar semula berjumlah lebih dari dua ribu, meski kini tercerai-berai, tetap ada lebih dari seribu orang yang melarikan diri.

Memang ini adalah solusi jangka panjang, setidaknya memberikan dua puluh tahun kedamaian untuk Kota Salju Perak, tapi menyelesaikan pekerjaan dua puluh tahun dalam sekejap membuat mereka sangat sibuk untuk beberapa waktu.

Di medan tempur, tuan tanah Kota Salju Perak memimpin para pionir menumpas suku liar, namun membunuh saja tidak efisien. Karena itu, dalam pasukan manusia ada banyak tim penangkap budak. Mereka membawa banyak kobold dan gnoll untuk dijual sebagai pekerja paksa kepada petani dan pemilik tambang.

Di antara para bangsawan tinggi Kekaisaran Stidiak, beberapa tahun belakangan mulai tren memelihara dan mengadu goblin. Bahkan kalangan masyarakat kota mulai mengikuti, memagari goblin-goblin kotor itu, memberi mereka senjata sederhana, dan menonton mereka bertarung demi taruhan.

Makhluk goblin, pengecut dan lemah, bila tidak berkelompok, seorang petani dewasa bersenjata garpu pun dapat mengalahkan dua atau tiga. Tapi, walau berkulit sama dengan orc kuno, sifat mereka justru bertolak belakang, dan saat melawan sesama, mereka bisa sangat ganas dan buas.

Goblin di dekat kota-kota pedalaman kini sudah kehilangan naluri bertarungnya, hampir tak ada lagi bintang pertarungan di arena goblin, sehingga tim penangkap budak harus datang jauh-jauh ke padang liar. Konon di sini masih ada goblin kuat, buas, dan cukup liar hingga berani melawan seekor anjing pemburu sendirian.

Rod tahu semua ini, namun selain tim profesional, orang biasa tak punya jalur penjualan, apalagi perjalanan jauh dan prosedur rumit—bukanlah cara cepat kaya bagi sebuah wilayah.

Maka, meski kadang menemui goblin bersenjata yang cukup bagus, Rod memilih untuk membunuh saja daripada repot-repot menangkap.

Dengan Mad dan Suxiu sebagai contoh, semangat para milisi Desa Kayu Merah pun melonjak drastis, bahkan Raymond pun demikian. Namun, sebagai panglima, Rod tetap berusaha menjaga akal sehat. Ia memimpin pasukan menghindari kelompok pelarian yang besar dan kuat, hanya menyerang mereka yang lemah dan sedikit, demi meminimalkan risiko dan memaksimalkan hasil.

Berkat kehati-hatian itu, tak satu pun milisi Desa Kayu Merah yang gugur, bahkan dalam dua hari, empat orang lagi naik tingkat ke prajurit tingkat dua. Jumlah pasukan pelarian pun semakin menipis, menandakan pembasmian besar-besaran oleh Kota Salju Perak terhadap suku liar hampir berakhir.

Namun, meski bertempur berhari-hari, semangat para milisi Desa Kayu Merah tak juga surut. Mereka yang sudah naik tingkat ingin menjadi lebih kuat, yang belum naik tingkat pun semakin bernafsu, iri pada rekan-rekan yang telah berubah.

Menjelang senja, pada akhir perjuangan Kota Salju Perak, di hutan pegunungan dekat tambang batu, Rod, Raymond, dan yang lain sedang mengintai dari tempat tinggi kelompok suku liar yang melintas.

Pemimpin kelompok itu adalah seekor ogre padang liar berkulit biru gelap, bertubuh besar dan gemuk, memegang tongkat besi berduri besar—sejenis tongkat kayu dengan potongan besi menancap di permukaannya. Meski sederhana, senjata itu cukup membuat para ogre jadi pemburu papan atas di padang liar.

Di sampingnya ada dua gnoll, satu kobold, dan lebih dari sepuluh goblin bersenjata. Menghadapi kelompok sebesar ini sungguh berbahaya bagi pasukan Rod, salah langkah bisa berujung kematian.

Bahkan dari jauh, Rod bisa melihat luka besar di perut ogre itu, jelas bekas serangan kavaleri manusia.

“Tuan, jangan ragu, mari kita habisi mereka!”
“Tuan, kepala seekor ogre dihargai sepuluh koin emas!”
“Tuan Rod, kita pasti bisa mengalahkan mereka!”

Dengan bisikan semangat seperti itu, keraguan Rod perlahan sirna. Kini perang hampir berakhir; bila tidak merebut lebih banyak hasil, hutang lima ratus koin emas kepada Serikat Dagang Yatel takkan terbayar. Apalagi, ia perlu menyiapkan cadangan makanan untuk musim dingin—kebangkrutan fiskal Desa Kayu Merah terjadi karena tak punya cadangan, alasan utama pendahulunya nekat berjudi dengan nyawa.

“Serang, habisi mereka!”
“Serbu!”
“Bunuh!”

Para prajurit pun meneriakkan semangat, mengaktifkan perangkap. Batang kayu besar bergelimpangan menghantam kelompok suku liar di bawah.

Ogre itu benar-benar buas. Meski terluka parah, ia tetap mengayunkan tongkat besi berdurinya, bahkan memecahkan batang kayu besar yang menimpanya. Tapi masih ada hujan panah dan anak busur.

Empat orang yang baru naik tingkat—dua menjadi Penombak Syarl, dua menjadi Pemburu Syarl—menggunakan busur hasil rampasan, bersama Raymond menembaki musuh di bawah.

Busur memang tidak sekuat busur panah, tapi jauh lebih cepat tembakannya. Karena itu, pemanah terbaik selalu menggunakan busur, sebab tenaganya bisa ditambah dengan memperkuat busur, sementara kecepatan tembak busur panah hampir tak bisa ditingkatkan.

Gnoll dan kobold yang nekat menyerang ke atas jadi sasaran utama para pemanah. Meski ada yang berhasil naik ke lereng, pertahanan tombak dan perisai milisi Desa Kayu Merah sulit ditembus. Akhirnya, mereka tumbang di bawah hujan panah. Setelah gnoll dan kobold tewas, semangat goblin pun runtuh. Lalu bagaimana dengan si ogre biru?

Dengan luka parah, ia memaksa naik, lalu terjatuh ke lubang jebakan yang tersembunyi. Di sanalah ajal menanti.

Jeritan mengerikan terdengar dari lubang jebakan. Bahkan Rod yang selalu waspada pun kini bisa bernapas lega.

Jebakan ini dirancang sangat cermat. Penutupnya cukup kuat menahan berat gnoll, kobold, bahkan manusia dewasa. Tapi bagi makhluk besar seperti ksatria atau ogre, sekali jatuh tak mungkin bisa naik lagi.

Namun, tiba-tiba dari kejauhan terdengar suara lolongan balasan yang mendekat dengan cepat.

“Kali ini... merepotkan!”

Karena berada di tempat tinggi, sebelum makhluk itu mendekat, mereka sudah bisa melihat dengan samar.

Seekor ogre menakutkan—berlapis pelindung bahu berduri, gelang besi berat, dan pelindung dada cor, membawa tongkat besi sepenuhnya, berdiri di kejauhan. Para kobold padang liar memang punya kemampuan menempa, meski kualitas dan produksinya sangat rendah, namun ogre yang bisa memakai perlengkapan besi seperti itu, bahkan di antara para ogre sendiri, adalah pejuang terkuat.

Tak hanya itu, ogre ini datang bersama lebih banyak suku liar pengikutnya. Jika mereka sampai mendekat—semua akan mati!

Saat itu, Rod sangat menyesali keputusannya barusan. Cukup bunuh gnoll dan hobgoblin saja, dengan kekuatan sekarang, mana berani menantang ogre!

“Mundur, semuanya mundur ke hutan! Gunakan jebakan untuk memperlambat mereka, kita lari ke lubang tambang!”

“Tidak bisa, Tuan. Ogre pejuang itu sangat cepat, perangkap kecil pun tak bisa menahannya.”

Jebakan besar semacam tadi hanya sempat dibuat satu, dan kini sudah ada satu ogre sekarat di dalamnya. Tak mungkin diulang.

Ogre pejuang itu sudah melesat melewati pengikutnya, memimpin di paling depan. Meski tampak gemuk, para ogre biru ini punya fisik dan tenaga ledak yang luar biasa. Di balik lemak tebal itu, otot-otot mereka sangat kuat, atau mereka takkan sanggup menopang tubuh sebesar itu.

“Bawa kudaku ke sini!”

Rod tahu, jika tak bertindak tepat, semua akan mati. Untuk ogre pejuang macam ini, formasi perisai dan tombak takkan mampu menahan, sekali tabrak, belasan milisi akan terlempar seperti kertas.

“Satu-satunya cara, hanya mengalihkan perhatiannya.”

“Tuan, biar aku saja!” Dari semua orang, hanya Raymond yang segera mengerti maksud Rod. Wajahnya pucat, tapi ia menggertakkan gigi dan berkata demikian.

Andai Rodhart yang dulu, tak pantas mendapatkan kesetiaannya. Namun kini, tuan tanah ini—yang mau makan dan tidur bersama anak buah, bahkan menyelundupkan makanan dari jamuan bangsawan untuk dibagi—di mata Raymond, layak untuk diikuti.

Tentu saja, tanpa adanya “Ritual Anugerah Dewa”, kesetiaan Raymond takkan tumbuh secepat ini.

“Enyahlah, kau baru berapa kali menunggang kuda?”

Seorang milisi menuntun seekor kuda hitam, rampasan dari para bandit berkuda. Kuda ini lebih cepat dari kuda beban.

Rod menarik tali kekang dan naik ke pelana. Ia pun gugup, keringat mengucur deras, tapi melihat ogre berzirah berat berlari kencang ke arahnya, ia akhirnya menggenggam tali kekang dan melaju.

“Setelah aku pergi, semua dengar perintah Raymond. Saudara-saudara, menanglah!”

“Tuan, menanglah!”

Milisi Desa Kayu Merah menatap pemimpin mereka yang menunggang kuda ke depan. Mereka tahu, tuan tanah itu bisa saja kabur ke arah berlawanan—meski mungkin tak bisa lari dari ogre, tapi jelas bisa meninggalkan mereka—tapi ia tidak melakukan itu. Tuan Rodhart dari Desa Kayu Merah malah memilih menantang ogre, bahkan tanpa menoleh ke belakang.