Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Sihir Ilusi Strategis (Buku ini hari ini masuk daftar peringkat kekuatan, peringkat pertama kategori fantasi!)

"Tuan Rhode, selama beberapa hari ini, saya dan saudara-saudara telah menyisir seluruh area ini. Namun, jejak roda kereta yang terlihat di bagian awal dan bagian akhir perjalanan justru lenyap sama sekali saat melintasi wilayah ini."

Hari keempat sejak pasukan ksatria berbaju zirah hitam memisahkan diri dari pasukan utama dalam serangan mendadak. Setelah empat pengintai dari kaum Anak Hutan bekerja hampir tanpa henti melakukan pemeriksaan berulang, mereka akhirnya menemukan sesuatu yang ganjil.

"Jejak roda transportasi terputus di area ini? Apakah ini sihir ilusi skala besar? Mungkinkah di dalam koalisi kaum liar terdapat perapal mantra tingkat tinggi seperti itu?"

Sihir ilusi skala besar memang tidak memakan banyak mana, namun sangat sulit dikuasai bahkan oleh perapal mantra tingkat tinggi karena syarat dan model mantranya yang sangat rumit dan ketat. Meski begitu, sihir jenis ini sering kali mampu memberikan dampak strategis yang luar biasa, seolah-olah mampu memindahkan gunung dengan tenaga yang minim.

"Jika kalian bisa mengubah medan di area tertentu menggunakan ilusi tipu daya—bukan mengubahnya secara nyata, melainkan hanya mengubah persepsi orang yang melihatnya—di mana kalian akan mendirikan pangkalan pasokan logistik?"

Agar empat penduduk asli dunia ini dapat memahami, Rhode menjelaskan konsep sihir ilusi sesingkat mungkin kepada keempat Anak Hutan dari Hutan Shire tersebut. Setelah berdiskusi, keempatnya menunjuk ke satu titik di peta: sebuah area rawa.

"Tuan, jika kaum asing itu menemukan daratan terapung di tengah rawa dan menggunakan sihir ilusi untuk mengelabui penglihatan seperti yang Anda katakan, maka tempat yang paling mungkin dijadikan pangkalan pasokan adalah di sini."

"Bagus. Beristirahatlah hari ini, kita akan menjelajahi tempat itu malam nanti," ujar Rhode sembari menatap para Anak Hutan Shire yang tampak kelelahan. Dalam kondisi seperti sekarang, jika dipaksakan, mereka bisa saja jatuh sakit atau bahkan meregang nyawa karena kelelahan.

Meskipun disebut penjelajahan, faktanya saat larut malam, Rhode memobilisasi seluruh pasukan ksatria kegelapan. Empat hari telah berlalu, tekanan yang dihadapi Fatis dan Raymond sudah sangat besar. Oleh karena itu, meski hanya memiliki sedikit kepastian, Rhode harus berupaya sekuat tenaga. Lebih baik gagal dalam sekali pengintaian daripada membuang waktu lebih lama lagi.

Area rawa selalu menyimpan bahaya, terlebih saat menjelajah di malam hari. Untungnya, kaum Anak Hutan memiliki kemampuan adaptasi yang luar biasa. Mereka mengikatkan tali pada anak panah dan saling bekerja sama untuk berpijak, sehingga bahkan satu orang pun bisa melewati rawa dengan aman, apalagi jika berempat. Rhode dan Kress pun ikut serta. Meski kemampuan mereka dalam hal ini tidak sekuat kaum Anak Hutan, atribut fisik mereka yang tangguh sangat membantu.

Akhirnya, menjelang fajar, saat Rhode menarik tali untuk melintasi sebuah area, pemandangan di depannya tiba-tiba berubah. Jejak bangunan beradab tampak membentang luas, dan tidak jauh dari sana, samar-samar terlihat cahaya api.

"Ketemu! Benar-benar sihir ilusi skala besar!"

Setelah menemukan titik penyimpanan logistik musuh, pikiran Rhode bergejolak. Ia menimbang apakah harus kembali memanggil pasukan atau langsung melakukan pengintaian sambil menyembunyikan jejak tali. Detik berikutnya, ia mengambil keputusan: ia akan bergerak maju lebih dulu untuk menghindari deteksi musuh terhadap pasukan utama yang akan menyusul.

Tak lama kemudian, Rhode yang memiliki ketajaman indra di puncak kewaspadaan menangkap suara di dekatnya. Tidak jauh dari posisi persembunyiannya, terdapat api unggun kecil tempat dua manusia kadal dan satu manusia beruang sedang memanggang makanan. Sebagai kaum barbar dari alam liar, mereka mungkin memiliki kekuatan bawaan, namun disiplin prajurit suku yang buruk adalah kelemahan yang tak terelakkan.

Saat itu, Kress juga telah menyusul. Begitu menyadari adanya sihir ilusi, ia merunduk dengan waspada dan segera menemukan posisi Rhode yang bersembunyi.

"Kress, kita harus melumpuhkan ketiganya untuk memberi waktu bagi pasukan utama. Lakukan dengan cepat, jangan biarkan mereka mengeluarkan suara."

"Baik, Tuan."

Demi mencari momen yang tepat, Rhode dan Kress menunggu di balik bayang-bayang. Ketiga penjaga itu, setelah makan, malah mulai bermain kartu—permainan kartu yang kini tersebar luas sejak bermula dari Kastel Gunung Terasing.

"Saatnya beraksi!"

Melihat ketiga makhluk itu mulai terlarut dalam permainan, Rhode tidak lagi bersembunyi. Ia melompat dari kegelapan, memacu energi tempur di dalam tubuhnya, dan melesat maju.

*Buk! Buk! Buk!*

Tiga langkah cepat, melompat di atas tanah datar, teknik tempur suci: Tebasan Pemusnah Kejahatan!

Serangan ini dilakukan dengan segenap kekuatan. Meski tidak memegang pedang, palu militer *Thunder* di tangannya terasa seperti peluru meriam saat ia menerjang dan mengayunkannya.

*Wusss!* Di udara, bayangan palu cahaya raksasa muncul!

Manusia beruang yang menghadap ke arahnya tidak menyangka ada serangan secepat kilat. Serangan itu begitu mendadak dan ganas hingga ia bahkan tidak sempat melihat wajah penyerangnya. Ia secara naluriah mengangkat tangan untuk menangkis.

*Duar!*

Tangkisan itu sia-sia. Tubuh manusia beruang seberat hampir seratus kilogram itu terlempar ke udara dan menghantam tanah dengan keras. Dadanya remuk, darah menyembur dari mulut dan hidungnya, ia tewas seketika.

Hingga saat itu, dua manusia kadal di sisi lain baru bereaksi. Mereka mencoba mencabut senjata, namun satu yang berada di kanan belum sempat berdiri tegak saat palu Rhode menghantam kepalanya hingga hancur. Meskipun palu adalah senjata tumpul, jika didukung oleh kekuatan yang cukup, daya hancurnya bisa sangat mengerikan.

Palu *Thunder* milik Rhode, yang hanya sedikit lebih besar dari kepalan tangan orang dewasa, terasa sangat mantap di tangannya. Sekali ayunan, hidup dan mati musuh ada di tangannya. Jika ingin menangkap hidup-hidup, ia akan menahan tenaga; jika ingin membunuh, ia akan melepaskan daya ledak penuh.

*Wusss!* Sebuah tombak lempar yang haus darah meluncur deras dan menancap tepat di wajah manusia kadal terakhir, membunuhnya seketika. Dalam sekejap mata, ketiga penjaga itu telah tewas.