Bab Seratus Tiga Puluh Lima: Kabut Pelahap Kegelapan, Anak Hutan

Kastel Gunung Sunyi adalah sebuah kota dagang raksasa yang tengah berkembang pesat. Oleh karena itu, dalam kondisi non-perang, kota ini tidak melarang pedagang dari ras manusia maupun ras liar lainnya untuk melintas, membeli tanah, dan melakukan segala aktivitas perdagangan. Dalam jangka panjang, arah pembangunan seperti ini tentu lebih banyak membawa manfaat daripada kerugian; hal ini mendatangkan pajak yang besar, meningkatkan vitalitas kota, serta memperkuat kekuatan komprehensif kota tersebut.

Namun, kelemahannya adalah di masa damai, infiltrasi mata-mata musuh hampir mustahil untuk dihindari. Tidak ada lembaga intelijen mana pun yang mampu menyaring seluruh mata-mata musuh di bawah kebijakan perdagangan yang terbuka ini. Banyak orang yang saat ini bukanlah mata-mata, namun bisa berubah setelah mereka pergi. Terkadang, mereka membocorkan informasi militer penting secara tidak sengaja, mungkin hanya karena minum bersama atau sekadar berbual dengan teman baru yang mereka temui di perjalanan.

Untungnya, karena pemerintahan Kastel Gunung Sunyi baru saja didirikan, Rod setidaknya cukup yakin bahwa jajaran manajemen kota masih bersih, sehingga tidak akan terjadi kebocoran informasi inti tepat setelah pertemuan selesai. Dalam pengambilan keputusan krusial, jajaran atas Kastel Gunung Sunyi tetaplah kendali mutlak Rod. Ketika ia membuat keputusan, meskipun orang lain merasa itu radikal atau berisiko, mereka hanya bisa berusaha menambal kekurangan dan menjalankan keputusan tersebut semaksimal mungkin.

Oleh karena itu, tanpa disadari oleh mata-mata dari berbagai pihak di dalam kota, pergantian penjaga pun dimulai. Satu per satu prajurit pendukung mulai mengenakan perlengkapan dan busur silang berat milik tentara penuh waktu, lalu berjaga di gerbang kota di bawah tuntutan ketat dari atasan mereka. Tentara Rhodok penuh waktu dan prajurit pendukung biasa sama-sama manusia; perubahan mereka di mata sebagian besar mata-mata ras asing tampak sangat minim dan sulit dideteksi.

Pada malam hari setelah Ksatria Fatis memimpin pasukan kembali dengan kemenangan, gerbang Kastel Gunung Sunyi yang biasanya tertutup rapat di tengah malam pun dibuka. Barisan demi barisan tentara yang terlatih keluar dengan berbaris. Mereka terdiri dari 180 tentara elit Rhodok, 45 elit Kota Kayu Merah, 48 elit Kebangkitan Kegelapan, 6 pedagang budak, ditambah panglima Rod, komandan Fatis, pemimpin pengawal Raymond, pengawal pribadi Cless, komandan infanteri Lezalit, dan penyihir militer Caitlin. Total ada 284 orang. Kali ini, Rod membawa hampir seluruh kekuatan elit Kastel Gunung Sunyi, tanpa menyisakan satu orang pun.

"Tuan Rod, bukankah terlalu berbahaya membiarkan pejabat sipil menjaga kota? Meskipun Tuan Moken dan Nyonya Janice sangat teliti, mereka belum pernah memimpin urusan militer." Di tengah kegelapan malam, Lezalit melirik bulan perak yang cerah di langit dan bertanya dengan cemas.

Saat ini, di sekeliling pasukan ini menyelimuti kabut gelap tipis yang menelan cahaya, membuat orang hanya bisa melihat pemandangan dalam jarak beberapa meter di depan mereka. Ini adalah sihir kegelapan milik penyihir militer Caitlin: Kabut Penelan Kegelapan. Meskipun jauh dari kata canggih jika dibandingkan dengan sihir menghilang, sihir ini bisa digunakan dalam area luas. Semakin banyak mana yang dikonsumsi, semakin luas jangkauannya, namun konsumsi mana akan meningkat secara drastis seiring bertambahnya jangkauan.

Rod membawa Caitlin kali ini tidak berharap ia memberikan peran besar lainnya. Strateginya tercapai asalkan mereka bisa bergerak di malam hari dan menggunakan sihir ini untuk mengejutkan aliansi ras asing. Karena aliansi ras asing hanya berjarak kurang dari tiga hari perjalanan dari Kastel Gunung Sunyi, dan mengingat mata-mata juga perlu waktu untuk memastikan keakuratan informasi, maka bahkan jika semua jenderal tinggi Kastel Gunung Sunyi tiba-tiba menghilang, masih ada peluang besar untuk melukai mereka sebelum aliansi ras asing menerima kabar tersebut.

"Jangan khawatir, kalian para pejabat militer selalu khawatir pejabat sipil akan merebut posisi kalian dan meragukan kemampuan militer mereka. Sebenarnya, jika hanya menjaga kota, sering kali mereka menjaganya dengan lebih disiplin dan tanpa celah dibandingkan kalian para tentara profesional."

Terhadap kata-kata Tuan Rod seperti itu, jenderal militer seperti Lezalit dan Raymond tidak sepenuhnya percaya, namun karena sang pemimpin sudah berkata demikian, mereka tidak bisa membantah. Di bawah perlindungan Kabut Penelan Kegelapan, seluruh pasukan bergerak maju. Sihir ini sebenarnya tidak sulit untuk ditembus, bahkan jika seseorang cukup dekat, mereka tidak memerlukan kemampuan luar biasa untuk menyadarinya. Namun, Kastel Gunung Sunyi menerapkan kebijakan jam malam, dan meminta berbagai pihak untuk mengirim mata-mata dengan kemampuan sihir adalah hal yang sulit. Oleh karena itu, di bawah perlindungan malam dan kabut hitam, pasukan paling elit Kastel Gunung Sunyi meninggalkan kota dengan hampir tanpa suara.

"Fatis, bersabarlah. Aku tahu kau tidak suka lingkungan seperti ini, tapi ini adalah kebutuhan objektif dari operasi militer kali ini."

"Tuan, Anda terlalu khawatir. Meskipun tidak menyukainya, saya tidak membencinya. Seorang prajurit harus bisa mengatasi lingkungan yang keras, dan sebagai panglima, saya seharusnya lebih mampu lagi."

Bisa dibayangkan betapa tidak nyamannya seorang ksatria suci yang beriman teguh berada dalam selubung sihir kegelapan. Namun, saat Rod menghiburnya, Fatis justru berkata demikian. Ksatria suci generasi pertama di era ini memang memiliki toleransi yang lebih besar terhadap kegelapan dan kematian dibandingkan banyak ksatria suci di masa depan.

Ini mungkin adalah interpretasi lain dari peribahasa "tong kosong nyaring bunyinya".

Dalam proses perjalanan, "Anak Hutan" tingkat lima di bawah komando Rod semuanya dikerahkan. Dari para pemanah Shire yang dulu, hanya tersisa enam orang yang belum gugur, cacat, atau pensiun. Keenam orang ini semuanya adalah Anak Hutan tingkat lima. Begitu mereka memasuki hutan, kondisi mereka meningkat, bahkan terasa lebih bebas daripada kebanyakan Centaur yang sejak kecil hidup di Hutan Centaur.

Mereka adalah mata dan telinga pasukan. Para elit ini tidak mudah dilatih; Rod hanya meminta mereka untuk melakukan pengintaian dan segera mundur jika menemui bahaya. Namun faktanya, dalam sebagian besar kasus, keenam Anak Hutan ini dapat melenyapkan sebagian besar mata-mata dan pengintai musuh tanpa kerugian. Meskipun jumlahnya sedikit, mereka bisa dikatakan sebagai senjata strategis di tangan Rod. Setelah memandu banyak penduduk Kota Kayu Merah pindah ke Kastel Gunung Sunyi, kelompok pemanah Shire terbaru sudah mulai direkrut dan dilatih. Rod tidak mungkin melepaskan jenis pasukan yang kuat ini, bukan karena kemampuan bertarung mereka yang tangguh, melainkan hanya untuk mendapatkan keunggulan informasi.

Tentu saja, tidak dapat dipungkiri bahwa klan Shire telah membayar harga yang sangat mahal untuk pembangunan fondasi Rod. Dari dua puluh pemanah Shire yang mengikuti Rod keluar dari Kota Kayu Merah, kini hanya tersisa enam orang. Sebagian besar gugur dalam pertempuran, sebagian kecil cacat dan pensiun. Oleh karena itu, meskipun pemanah Shire adalah pasukan dengan gaji paling tinggi, jumlah perekrutannya relatif paling sedikit karena tingkat kerugian dalam perang yang benar-benar mengerikan.

Beruntung para petani Shire sangat setia kepada Rod. Karena Rod berkembang semakin baik dan tidak pernah memperlakukan mereka dengan buruk—bahkan memberikan hak istimewa di berbagai aspek administrasi dan ekonomi—jika tidak, pasukan baru Shire akan sulit untuk dibangun kembali.