Bab Seratus Empat: Penunggang Zirah Gelap (Terima kasih kepada pembaca CD Kehidupan Sang Nahkoda atas hadiahnya)

Di dalam lorong tambang bawah tanah, dua pendekar pedang besar saling bertukar pandang sebelum melancarkan serangan. Keheningan di dalam gua itu seketika terkoyak oleh embusan angin pedang yang ganas.

Kedua pendekar pedang maut Haidamu ini sudah lama mengabdi di bawah pimpinan Rod. Meskipun instruktur Fatish tidak mengatakannya secara gamblang, mereka samar-samar memahami tujuan dari duel yang diatur hari ini. Tentu saja, mereka tidak terima jika kekuatan mereka diremehkan, sehingga mereka mengerahkan seluruh tenaga. Meski tidak menyerang titik vital lawan, mereka benar-benar bertarung dengan kekuatan penuh.

*Trang! Trang!*

Diiringi suara denting pedang yang beradu dan percikan api, dua pemuda pendekar pedang kegelapan yang bertahan dengan kuda-kuda ortodoks terkejut oleh kekuatan lawan yang luar biasa besar. Mereka tidak siap dan terhempas hingga menghantam dinding batu di belakang mereka.

Dua pendekar pedang maut Haidamu tidak memberi celah sedikit pun bagi lawan untuk bernapas. Mereka langsung mengejar untuk mengayunkan pedang; mereka tahu bahwa jika tebasan ini mendarat, mereka akan menang. Namun, kedua pemuda pendekar pedang kegelapan itu segera pulih. Mereka saling menatap, lalu menepukkan telapak tangan mereka satu sama lain. Memanfaatkan gaya dorong dari benturan itu, mereka melompat ke arah berlawanan untuk menghindari kejaran lawan.

"Kecepatan pemulihan yang bagus, kerja sama mereka juga sangat kompak. Mungkin inilah alasan mengapa jumlah mereka sedikit; anak-anak muda yang membentuk kelompok kecil sangat mudah memupuk ikatan," ujar Nikulth yang mengamati dari kegelapan.

"Jumlah orang dewasa yang memiliki kekuatan seperti mereka sangat sedikit. Kebanyakan berusia empat belas hingga dua puluh tahun. Sebagian besar memiliki kepribadian yang impulsif. Budak manusia seperti ini mungkin tidak masalah saat masih kecil, tetapi begitu beranjak dewasa, mereka biasanya terbunuh oleh penjaga gnoll atau lizardman."

Rod merenung, namun Nikulth tidak menanggapi. Pada masa itu, kaum kurcaci mereka juga melayani para penyihir wanita, sehingga tetap diam adalah pilihan paling bijak agar tidak menarik perhatian sang penguasa manusia tersebut.

Beruntung, situasi di medan tempur segera mengalihkan perhatian semua orang. Walaupun kedua pemuda pendekar pedang kegelapan itu mampu bertahan beberapa ronde berkat kelincahan dan kerja sama mereka, kesenjangan kekuatan fisik antara kedua pihak tetap terlalu besar. Selain itu, teknik pedang pendekar maut Haidamu level lima tidak bisa diremehkan; mereka bukanlah lawan yang bisa dipermainkan hanya dengan kelincahan, terutama di ruang yang terbatas ini.

Seorang pemuda pendekar pedang kegelapan gagal mengubah pola serangan dan terpaksa beradu kekuatan secara langsung. Hanya dalam satu serangan, kuda-kudanya hancur. Ia ditendang tepat di balik lututnya hingga berlutut, lalu gagang pedang lawan menghantam dagunya dengan keras hingga ia jatuh pingsan.

Saat itu, satu tebasan lagi akan mengakhiri duel. Namun, pemuda pendekar pedang kegelapan lainnya melihat rekannya dalam bahaya dan meraung, "Yannick!"

Sesaat kemudian, aura samar menyelimuti tubuh pemuda itu. Meski pendekar pedang besar lainnya mengayunkan pedang, pemuda pendekar pedang kegelapan itu menahan serangan tersebut dengan pedangnya. Pedang berat yang seharusnya tidak mampu ia tahan, kini justru dimanfaatkannya.

Memanfaatkan gaya dorong dari pedang lawan, kecepatannya meningkat seketika. Dengan kecepatan seperti macan tutul, ia melesat ke belakang pendekar pedang besar yang hendak menghabisi rekannya, mengarahkan pedang tepat ke titik vital punggung lawan.

Satu serangan, penuh dengan niat membunuh!

Kedua pendekar pedang besar itu menyerang dengan keras, namun mereka tidak berniat membunuh karena ini hanyalah latihan internal. Akan tetapi, aura membunuh yang tajam dan mengerikan kini terpancar dari pemuda pendekar pedang kegelapan itu.

*Buk.*

Sesosok bayangan melintas di arena. Fatish muncul entah dari mana tanpa menghunus pedang, ia menghantamkan lututnya dengan keras ke perut pendekar pedang kegelapan itu. Perbedaan kekuatan mereka terlalu jauh; tanpa kekuatan khusus, serangan itu tidak ada artinya. Pemuda itu meringis, tubuhnya melengkung, ia jatuh berlutut sambil memegangi perutnya dan mulai muntah.

*Buk.*

Fatish menendang pemuda itu hingga terpelanting, lalu berkata dengan dingin, "Jika aku melihatmu mencoba membunuh rekanmu lagi, aku akan membunuhmu lebih dulu!"

"Ksatria Fatish! Instruktur Fatish, maafkan kami. Remo tadi hanya terlalu mengkhawatirkanku, mohon maafkan dia."

Yannick, pemuda yang tadi pingsan, telah sadar. Ia sempat bingung melihat Fatish, namun setelah melihat rekannya terkapar dan merasakan aura dingin Fatish, ia segera memahami situasinya. Ia bergegas berlutut dan memohon dengan tulus.

"Bangun! Ksatria Kota Berkah Dewa hanya boleh berlutut kepada penguasa mereka. Ubah kebiasaanmu saat menjadi budak itu. Selain kepada Tuan Rodhart, kau tidak boleh berlutut kepada siapa pun seumur hidupmu! Kaisar pun tidak boleh!"

"Ba-baik, Tuan Fatish..."

Pada saat itu, Rod dan Nikulth yang mengamati dari kejauhan telah pergi. Deskripsi sistem terkadang tidak cukup intuitif; hanya dengan melihat langsung, seseorang bisa membuat penilaian yang akurat. Setelah menyaksikan kemampuan api kegelapan milik Remo Mack, Rod telah mengambil kesimpulan.

"Meskipun masih lemah, potensinya sangat besar. Setelah bangkit, bukan hanya serangan dan pertahanan yang meningkat, tetapi seluruh atribut juga turut naik. Kedua pemuda itu juga, jika dilatih dengan baik, mereka berpotensi menjadi elit atau bahkan pahlawan."

"Namun, kemampuan itu pasti memiliki efek samping... rasa sakit yang luar biasa, bukan? Itulah sebabnya ketahanan mereka terhadap rasa sakit dan serangan sangat menonjol."

Sambil mengenang pertempuran tadi, Rod bergumam, "Tetua Nikulth, aku butuh enam puluh set baju tempur infanteri besi kayu. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikannya?"

"Hmm, mungkin sekitar satu bulan. Karena modifikasinya tidak sulit, tapi anak-anak itu perlu memakainya untuk beradaptasi dan melakukan penyesuaian."

"Baiklah, satu bulan. Bagaimana dengan penelitian busur silang berat? Kapan bisa diproduksi massal?"

"Eh, ini, itu..."

"Aku tidak ingin mendengar alasan. Tetua Nikulth, kau harus tahu bahwa melengkapi pasukan dengan busur silang berat adalah arah masa depan kita, dan ini demi menjaga keamanan Suku Janggut Darah."

Memiliki pertahanan kavaleri berat, mobilitas kavaleri ringan, sekaligus mengatasi kelemahan terhadap api, Kavaleri Lapis Baja Kegelapan yang elit adalah simbol masa depan, sementara pasukan pemanah busur silang elit adalah kekuatan masa kini. Setelah mengalahkan pasukan gabungan centaur, Rod mendapatkan hadiah misi berupa Tanduk Kelimpahan dan peralatan tempur untuk unit level tiga ke bawah. Rod memilih peralatan tempur untuk unit pemanah busur silang Rodok.