Bab 38: Persaingan Dua Wanita

Setelah beristirahat selama beberapa hari di Xingyang, Zhang Han kembali melanjutkan perjalanan ke selatan. Kali ini, sasarannya adalah Chenxian, ibu kota Negara Zhangchu.

Negara Zhangchu saat itu merupakan negara dengan kekuatan pasukan pemberontak terbesar di berbagai wilayah. Jika rezim Zhangchu runtuh, hal itu akan memberikan dampak yang sangat besar bagi kelompok pemberontak lainnya. Justru karena itulah Zhang Han menetapkan sasarannya di Chenxian, Komanderi Chen.

Menyusuri Sungai Wei yang lebar, tentara Qin bergerak ke selatan. Dalam beberapa hari, mereka berhasil merebut kembali Xinzheng. Menyeberangi sungai dari Xinzheng, tentara Qin langsung tiba di Changshe dan mengeksekusi jenderal penjaganya. Setelah itu, tanpa henti, mereka bergerak menuju Yingyin, yang berhadapan langsung dengan Kabupaten Xu. Saat itu, bulan September sudah hampir berakhir.

Cuaca tiba-tiba mendingin, membuat proses pergerakan dan pertempuran menjadi sangat sulit. Namun, karena hasratnya yang besar untuk meraih prestasi, Zhang Han memerintahkan agar pasokan pangan dari Aocang dipercepat, sementara ketiga pasukannya beristirahat di Kabupaten Yingyin selama tiga hari sebelum melanjutkan perjalanan ke selatan.

Kini, batas waktu tiga hari telah berlalu. Tentara Qin yang perkasa tiba di depan gerbang Kabupaten Xu. Bunyi genderang menggema, tangga serbu, mesin pelontar batu, dan kereta pendobrak telah disiapkan; perang siap meletus kapan saja.

Kabupaten Xu dijaga oleh sepuluh ribu tentara. Jenderal penjaganya, Xu Wu, dulunya menjabat sebagai jenderal kiri di bawah komando Wu Guang. Setelah pertempuran di Xingyang, Wu Guang menyadari bahwa ia tidak dapat merebut Xingyang dalam waktu singkat, sehingga ia memerintahkan Xu Wu dan Deng Shuo untuk membagi pasukan guna membangun basis logistik dan jalur mundur yang kokoh.

Kini, Zhang Han telah tiba di depan tembok kota. Hati Xu Wu diliputi kekhawatiran. Kabupaten Xu yang begitu luas hanya dijaga oleh sepuluh ribu prajurit. Jika kota ini ditembus, Komanderi Chen akan dalam bahaya. Namun, bagaimana mungkin ia bisa menahan empat ratus ribu tentara Qin?

Melihat ke bawah tembok, peralatan pengepungan tentara Qin sangat lengkap. Xu Wu yakin jika mereka menyerang secara paksa, tentara Qin hanya butuh beberapa jam untuk menduduki Kabupaten Xu. Alih-alih duduk diam menunggu ajal di dalam kota, Xu Wu memutuskan untuk keluar dan bertempur habis-habisan.

Melihat tentara Qin yang bergerak mondar-mandir di bawah tembok, Xu Wu dengan tegas memerintahkan: "Bunyikan genderang, kumpulkan pasukan!"

"Kriet..." Gerbang Kabupaten Xu perlahan terbuka. Xu Wu memimpin tujuh ribu pasukan utama keluar dari gerbang, menyusun formasi di tanah lapang di luar kota. Menatap barisan tentara Qin yang tak berujung di seberang, Xu Wu hanya bisa menghela napas panjang.

Di sisi lain, Zhang Han sudah melihat ribuan tentara Zhangchu keluar dari kota untuk menyusun formasi. Ia mencibir, "Orang-orang bodoh, masih berpikir untuk melawan?"

Zhang Han mengacungkan tombak besarnya, memacu kudanya keluar, dan berhenti di antara kedua pasukan. Ia mengangkat senjatanya tinggi-tinggi, disambut sorak-sorai tentara Qin. Di sisi berlawanan, melihat jenderal musuh turun langsung ke medan laga, Xu Wu pun mengambil tombaknya dan memacu kudanya ke depan. Keduanya saling tatap dengan dingin di tengah arena.

Sesaat kemudian, Zhang Han meraung keras, mengayunkan tombak besarnya dan menerjang maju. Xu Wu pun melakukan hal yang sama dengan tombaknya. Keduanya beradu dengan cepat. Saat kuda mereka berpapasan, tombak mereka saling berbenturan hingga memercikkan bunga api. Namun, karena momentum kuda, keduanya segera terpisah.

Zhang Han memutar kudanya. Ia menatap Xu Wu yang masih berlari dengan tatapan dingin dan mencibir, keberanian seorang prajurit biasa takkan mungkin bisa menandinginya.

Zhang Han tidak ragu sedikit pun. Ia memacu kudanya mengejar Xu Wu. Xu Wu diam-diam menggantungkan tombaknya di pengait pelana dan mengambil busur. Mencari celah yang tepat, ia memiringkan tubuh dan melepaskan anak panah tepat ke arah wajah Zhang Han. Namun, Zhang Han dengan tenang menepis anak panah itu menggunakan tombak besarnya.

Tanpa jeda, Zhang Han terus mengejar. Melihat serangan kejutan gagal, Xu Wu terpaksa memutar kudanya kembali, mengayunkan tombak, dan bertarung melawan Zhang Han lagi.

Keduanya bertarung lebih dari tiga puluh jurus, namun tak ada yang unggul. Tepat saat pertempuran mencapai puncaknya, kerusuhan tiba-tiba pecah di dalam Kabupaten Xu. Suara jeritan dan teriakan perang terdengar tanpa henti. Xu Wu terkejut, menoleh ke belakang, dan mendapati bahwa tentara Qin entah sejak kapan telah berhasil masuk ke dalam kota. Banyak bendera Zhangchu telah dicampakkan dan digantikan oleh panji-panji Qin.

Sebuah pikiran muncul di benak Xu Wu: pasti tentara Qin telah menyusup masuk dari sisi timur. Memikirkan hal itu, Xu Wu tidak bisa lagi memedulikan Kabupaten Xu. Ia menepis serangan tombak Zhang Han, memutar kudanya, dan melarikan diri ke selatan.

Melihat punggung Xu Wu yang melarikan diri dengan panik, Zhang Han tertawa terbahak-bahak. Tawanya begitu angkuh dan meremehkan para pahlawan lainnya. Sesaat kemudian, Zhang Han mengayunkan tombaknya ke arah Kabupaten Xu, dan tentara Qin pun menyerbu masuk ke dalam kota.

Dua jam kemudian, Kabupaten Xu sepenuhnya dikuasai oleh tentara Qin. Zhang Han memimpin pasukannya perlahan menuju gerbang kota. Saat itu, seorang jenderal berbaju zirah lengkap melangkah cepat menyambutnya. Ia adalah Su Jiao, jenderal pendukung yang melakukan serangan mendadak ke Kabupaten Xu, yang dulunya pernah bertugas di bawah komando Fusu.

Melihat Su Jiao mendekat, Zhang Han tertawa di atas kudanya, "Jenderal Su, Anda telah berjasa besar dalam pertempuran ini. Saya akan melaporkannya kepada istana untuk memberikan penghargaan atas pencapaian Anda."

Su Jiao menangkupkan tangan dan membalas, "Terima kasih atas dukungan Jenderal Besar. Namun, bawahan ini gagal mencegat pelarian Xu Wu, mohon Jenderal Besar mengampuni saya."

Mendengar Su Jiao menyebut Xu Wu, Zhang Han secara naluriah menoleh ke arah selatan, ke jalan kecil tempat Xu Wu melarikan diri. Zhang Han mencibir, "Anjing yang kehilangan tuannya, apa yang perlu ditakutkan? Tak lama lagi, aku akan membasuh Chenxian dengan darah, dan Xu Wu pun takkan bisa menghindari nasib buruknya!"

"Jenderal Besar sangat bijaksana," puji Su Jiao. Saat itu, Zhang Han menunjuk ke dalam kota dan memerintahkan, "Sampaikan perintah, masuk ke kota!"

...

Di Kabupaten Qisi, Komanderi Hengshan, tentara Chu dari Jiangdong menghabiskan waktu empat belas hari untuk melintasi Pegunungan Dabie. Dengan memanfaatkan tenaga rakyat, mereka membangun jalan darurat untuk memfasilitasi pergerakan ke utara di masa depan. Jalan ini nantinya akan diperbaiki oleh Xiang Zhuang agar lebih lancar.

Saat itu, sepuluh ribu tentara Chu dari Jiangdong menyusun formasi di selatan Kabupaten Qisi. Bunyi genderang membahana, tangga serbu dan busur silang telah disiapkan. Di depan formasi, ratusan perisai besar menjadi tameng terbaik bagi tentara Chu.

Genderang perang terus ditabuh. Pasukan penjaga Kabupaten Qisi tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah, pertempuran pengepungan yang kejam pun akan segera pecah.

Namun di barisan tengah pasukan Chu, Cao Feng sedang memegang kain kasar berwarna biru, menyeka noda darah di bahu Xiang Zhuang. Dalam pertempuran belum lama ini, Xiang Zhuang terluka; bahunya tertancap anak panah musuh. Meski sempat dibalut sederhana, lukanya kini mulai bernanah dan membengkak.

Karena itulah pertempuran pengepungan dihentikan sementara. Di samping, Ding Gu dan Li Ji menunggu dengan cemas. Melihat luka Xiang Zhuang tidak terlalu serius, Ding Gu merasa lega dan tertawa lantang, "Tuan Muda, biarkan saya yang memimpin pasukan dalam pertempuran ini."

Xiang Zhuang menahan rasa sakit, menyeka keringat di dahinya, lalu menatap Ding Gu dengan suara berat, "Bukan karena saya meragukan kemampuanmu, tapi kita hanya memiliki sepuluh ribu orang. Jika gagal merebut kota ini, perjalanan kita ke utara akan sia-sia."

"Tuan Muda tenang saja, saya hanya butuh tiga ribu orang, saya pasti bisa merebut kota ini!" Melihat kepercayaan diri Ding Gu, Xiang Zhuang baru saja hendak menyetujui ketika seorang pengintai berlari cepat dan melapor, "Jenderal, ditemukan pasukan sedang mendekat ke arah kita dari selatan."

Xiang Zhuang terkejut dan bangkit berdiri secara mendadak, melupakan Cao Feng yang sedang membalut lukanya. Terkena sentuhan, Xiang Zhuang menahan napas karena sakit, lalu menggertakkan gigi dan membentak, "Cepat periksa pasukan dari pihak mana itu!"

Pengintai itu pergi setelah memberi hormat. Xiang Zhuang tak lagi memedulikan lukanya, ia sendiri yang mengambil kain kasar untuk menyeka darah yang membeku, lalu menurunkan lengan bajunya dan memerintahkan pengawalnya, "Ambilkan baju zirahnya!"

Cao Feng di sampingnya berseru panik, "Kakak Xiang Zhuang, kau tidak boleh melakukan ini!"

Cao Feng mencengkeram ujung baju Xiang Zhuang, berusaha mencegahnya. Saat itu, pengintai kembali berlari dan melapor, "Jenderal, itu adalah panji Pasukan Poyang. Jenderal utama mereka ingin menemui Jenderal Besar."

Mendengar itu adalah Pasukan Poyang, hati Xiang Zhuang sedikit lega dan ia menghela napas panjang. Kekhawatiran terbesarnya saat itu adalah tentara Qin dari garis Jiujiang bergerak ke barat dan memutus jalur mundurnya, yang akan membuatnya terjepit. Dengan kedatangan bantuan dari Pasukan Poyang, Xiang Zhuang tersenyum, "Biarkan mereka masuk."

Pengintai itu pergi. Melihat Xiang Zhuang tidak lagi berusaha mengenakan baju zirah, Cao Feng berkata gembira, "Kakak Xiang Zhuang, lukamu belum selesai diobati, biarkan aku mengurusnya lagi."

Melihat tatapan penuh perhatian dari Cao Feng, Xiang Zhuang tidak tega menolak. Ia kembali menyingsingkan lengan bajunya. Cao Feng dengan teliti menyeka luka yang membengkak itu. Tiba-tiba, sebuah suara yang familier terdengar, "Kudengar Jenderal Xiang Zhuang kita terluka! Benar-benar kabar yang aneh!"

Suara kasar Qing Bu terdengar. Tak lama, ia memacu kudanya menuju barisan tengah, melompat turun, dan berjalan ke arah Xiang Zhuang. Namun, di belakangnya, seorang prajurit wanita telah berlari lebih dulu, mengeluarkan sapu tangan dengan cemas dan berseru, "Singkirkan kain kasar itu!"

Wanita itu merebut kain dari tangan Cao Feng, membuangnya, lalu dengan teliti menyeka luka Xiang Zhuang menggunakan sapu tangannya. Sekitar setengah cangkir teh kemudian, ia selesai, menghela napas lega, menyeka keringat di dahinya, lalu menatap Xiang Zhuang dengan senyum penuh perhatian, "Lain kali jika bertemu hal seperti ini, jangan asal menyeka luka dengan kain kasar, itu sangat mudah menyebabkan infeksi."

Setelah berkata demikian, wanita itu melirik orang yang tadi mengobati luka Xiang Zhuang. Dia... ternyata seorang wanita?

Cao Feng saat itu juga mengenali bahwa orang di depannya tidak lain adalah jenderal wanita keluarga Wu yang pernah ia temui di atas kapal, Wu Fang.

Saat pandangan kedua wanita itu bertemu, terasa percikan api dan niat membunuh yang kuat.

Qing Bu di sampingnya menyadari suasana yang tidak beres, lalu tertawa keras, "Saudara Xiang Zhuang terluka, biarkan saya yang memimpin serangan pengepungan kali ini!"

Setelah berkata demikian, Qing Bu berbalik dan memerintahkan, "Sampaikan perintah, susun formasi, bersiap untuk menyerang kota!"

...

Di kejauhan, tujuh ribu Pasukan Poyang bersiap dalam formasi. Qing Bu memimpin di depan, tiba di garis depan. Saat itu, genderang perang juga ditabuh di atas tembok Kabupaten Qisi, beberapa suar api mengepulkan asap hitam membubung tinggi ke langit; itu adalah sinyal untuk meminta bantuan dari jauh.

Tak lama kemudian, Qing Bu memacu kudanya beberapa langkah ke depan. Ia perlahan menghunus pedang besi dari balik jubahnya. Itu adalah pedang besi dengan pengerjaan luar biasa, batch pertama pedang besi yang ditempa di Poyang. Qing Bu berseru lantang, "Serang kota!"

Tiga ribu pasukan pelopor bergerak. Mereka memanggul tangga serbu dan bersama tentara Chu dari Jiangdong berlari kencang menuju Kabupaten Qisi.

Segera, gelombang kedua pasukan yang bagaikan air bah mulai berlari menyusul jejak pelopor pertama menuju tembok Kabupaten Qisi.

Tak lama, tangga-tangga serbu disandarkan ke tembok kota. Baik tentara Chu dari Jiangdong maupun Pasukan Poyang berjuang sekuat tenaga mendaki tangga dan menerobos ke atas menara kota. Pertempuran berlangsung sangat sengit.

Namun tidak jauh dari sana, Xiang Zhuang yang terus mengamati pertempuran dari atas kuda tidak merasakan kegembiraan sedikit pun. Di sampingnya, kedua wanita itu saling menatap dengan tajam, bagaikan sebuah perang yang tak tersentuh namun nyata.

Tepat saat Xiang Zhuang merasa tidak nyaman, di kejauhan, api berkobar hebat di atas menara kota. Banyak bendera tentara Qin dilempar turun dari tembok, dan gerbang kota perlahan terbuka. Xiang Zhuang melihat kesempatan untuk lepas dari tatapan kedua wanita itu. Ia segera menghunus pedang dan berteriak, "Serbu keluar!"

Pasukan utama Chu dari Jiangdong bersama pasukan Qing Bu menyerbu ke arah Kabupaten Qisi. Ini adalah gelombang serangan terakhir. Teriakan perang terdengar seperti guntur di langit, menggetarkan seluruh penjuru.

Xiang Zhuang menarik kendali kudanya, hendak ikut menyerbu, namun ia merasa ada sesuatu yang kurang di sisinya. Saat ia menenangkan diri dan mengamati dengan saksama, kedua wanita itu entah sejak kapan telah melesat menuju Kabupaten Qisi. Masing-masing menggenggam pedang, berteriak, bagaikan jenderal yang ganas dan harimau di gunung, diam-diam saling mengadu kekuatan satu sama lain.