Bab 40: Gugurnya Cai Ci dalam Pertempuran

Di dalam Kota Chen, suara genderang bertalu-talu memekakkan telinga. Rakyat dilanda ketakutan yang luar biasa. Arus pengungsi membanjiri Kota Chen, memenuhi jalanan dan lorong-lorong kota.

Fakta bahwa tentara Qin telah merangsek masuk ke Komanderi Chen tak terbantahkan lagi. Banyak kota menyerah tanpa perlawanan saat mendengar kedatangan mereka. Zhang Han memimpin pasukannya dengan memadukan kebijakan kasih sayang dan ketegasan; di mana pun ia melangkah, rakyat menyambut dengan membawa makanan dan minuman serta bersujud di pinggir jalan. Namun, tak sedikit pula rakyat yang membawa orang tua dan anak-anak mereka melarikan diri dari kampung halaman.

Di atas tembok kota, barisan prajurit yang memegang tombak panjang mulai bersiaga. Kayu gelondongan, batu besar, busur silang raksasa, anak panah, hingga wadah berisi kotoran terus diangkut ke atas tembok untuk ditimbun sebagai persediaan pertahanan.

Di Istana Raja Zhangchu, alarm terus berbunyi. Dalam waktu kurang dari satu jam, enam utusan pembawa pesan telah berlari masuk ke istana untuk melaporkan situasi pertempuran: Kabupaten Xu telah jatuh, Kabupaten Tan telah jatuh, Zhaoping memberontak, sementara Guling dan Yangxia menyerah tanpa syarat. Kerajaan Zhangchu kini berada di ambang kehancuran.

Saat ini, Zhang Han memajukan pasukannya melalui dua jalur menuju Kota Chen, membuat Chen Sheng gelisah dan cemas. Bagaimana cara memukul mundur musuh menjadi keputusan tersulit yang harus diambil Chen Sheng saat ini.

Para menteri terdiam seribu bahasa, tidak ada seorang pun yang mampu mengajukan strategi untuk menghadapi musuh.

Tepat saat Chen Sheng sedang berteriak dan memarahi mereka dengan murka, seorang pengawal pribadi berlari masuk dan melapor dengan tangan terkatup, "Baginda, Xu Wu dan Deng Shuo telah kembali!"

Chen Sheng menatap tajam pengawal itu, mengepalkan tangan kanannya, dan memukul meja dengan keras. Ia berteriak, "Jenderal yang kalah, beraninya mereka datang menemui aku?"

Saat itu, Cai Ci melangkah keluar, memberi hormat di hadapan Chen Sheng, dan berkata, "Baginda, Xu Wu hanya memiliki sepuluh ribu prajurit. Bagaimana mungkin Kabupaten Xu mampu menahan empat ratus lima puluh ribu tentara Qin?"

Perkataan Cai Ci justru semakin menyulut amarah Chen Sheng. Ia meraung, "Jika Xu Wu memiliki sedikit pasukan, itu masih bisa dimaafkan. Tapi apakah pasukan Deng Shuo juga sedikit? Dia memiliki tiga puluh ribu tentara, namun melarikan diri bahkan sebelum bertemu dengan tentara Qin. Untuk apa orang seperti itu dipertahankan?"

Setelah berkata demikian, Chen Sheng memberi perintah dengan suara lantang, "Bawa Xu Wu menghadapku, dan penggal kepala Deng Shuo, gantung di gerbang istana."

Pengawal itu menjawab perintah dan bergegas pergi. Tak lama kemudian, Xu Wu dibawa masuk. Ia tampak kacau dengan wajah penuh lumpur, berlutut di tengah aula, dan menangis, "Baginda, hamba bersalah, hamba bersalah!"

Chen Sheng sadar bahwa menyalahkan Xu Wu saat ini tidak ada gunanya. Ia menghela napas panjang dan memerintahkan, "Bangkitlah."

Melihat Chen Sheng tidak menghukumnya, Xu Wu merasa sedikit tenang. Ia bangkit dan mendesak, "Baginda, tentara Qin berjumlah lebih dari empat ratus ribu orang, mereka membagi pasukan untuk terus maju. Kota Chen tidak mungkin dipertahankan, sebaiknya kita mundur ke selatan!"

"Diam!" Wajah Chen Sheng memerah karena marah, urat-urat di wajahnya menonjol. Xu Wu baru saja kembali dan sudah menyarankan pemindahan ibu kota, apa maksudnya ini?

Niat membunuh terpancar dari mata Chen Sheng. Xu Wu melihat kemarahan itu dan tidak berani bicara lagi. Tepat saat itu, seorang pengawal berlari masuk dan melapor di samping Xu Wu, "Baginda, laporan terbaru, tentara Qin telah tiba di Changping."

"Duk..." Setelah suara dentuman pelan, Chen Sheng tiba-tiba terduduk di lantai. Changping hanya berjarak kurang dari tiga ratus li dari Kota Chen. Jika tentara Qin terus maju, besok mereka akan berada di bawah tembok kota. Chen Sheng menatap orang-orang di sekitarnya dengan putus asa, tidak tahu harus berbuat apa.

Di bawah, Cai Ci menghela napas panjang dan berkata dengan pasrah, "Baginda, tentara Qin telah menekan perbatasan, Kerajaan Zhangchu dalam bahaya besar. Hamba bersedia memimpin pasukan untuk bertempur sampai mati melawan tentara Qin!"

Melihat Cai Ci bertekad untuk bertempur, Chen Sheng merasa sangat tersentuh. Ia menghela napas panjang, kini saat istana akan runtuh dan dirinya tidak memiliki pilihan lain, ia hanya bisa mengangguk dalam diam. Cai Ci melanjutkan, "Baginda, hamba pernah mendengar bahwa di dekat Kabupaten Tan, terdapat beberapa kelompok tentara sukarelawan dengan jumlah ribuan. Baginda bisa mengirim seseorang untuk merekrut mereka sebagai bantuan luar guna menyelamatkan Kota Chen."

Chen Sheng mengangguk dan menatap Chen Pan di aula, lalu memerintahkan, "Lakukan tugas ini, jangan kecewakan harapanku."

Chen Pan keluar dari barisan dan memberi hormat kepada Chen Sheng, "Baginda tidak perlu khawatir, hamba pasti akan berusaha sekuat tenaga merekrut berbagai kelompok sukarelawan untuk kembali membantu Kota Chen dan menyelamatkan Baginda dari bahaya."

***

Chen Sheng mengangguk dan menatap Xu Wu dengan penuh kebencian, "Aku memberimu kesempatan untuk menebus dosa. Ikutilah Cai Ci, bawa lima puluh ribu pasukan ke utara untuk melawan tentara Qin. Jika kau tidak bisa mengusir mereka, jangan kembali!"

Xu Wu tidak punya pilihan lain selain berjalan ke samping Cai Ci, memberi hormat bersama, dan berbalik menuju luar aula.

Melihat punggung keduanya yang pergi, Chen Sheng berdoa dalam hati, berharap langit menurunkan salju lebat untuk menghalangi langkah tentara Qin ke selatan dan memberinya kesempatan untuk melakukan serangan balik.

***

Di sebelah barat Changping, terbentang dataran yang tak berujung. Di sinilah tentara Qin dan tentara Zhangchu bertemu, tempat yang kelak dikenal sebagai Kabupaten Xihua.

Selama dua tahun terakhir, tentara Qin terus melakukan ekspedisi timur dan barat untuk memadamkan pemberontakan. Pasukan mereka sangat terlatih dengan jumlah mencapai lima ratus ribu orang, yang maju dalam dua jalur. Sementara itu, Cai Ci hanya memimpin lima puluh ribu tentara Zhangchu ke utara untuk melawan musuh. Perbedaan kekuatan antara kedua belah pihak sangatlah kontras.

Saat itu, genderang perang mulai ditabuh perlahan. Kedua pasukan mulai menyusun barisan. Bagi tentara Zhangchu yang jumlahnya sedikit dan nyalinya sudah ciut karena teror tentara Qin, pertempuran ini jelas merupakan tindakan bunuh diri. Bak belalang yang mencoba menghentikan kereta, mereka tidak berdaya.

Namun, Cai Ci tidak punya pilihan. Ia telah memutuskan untuk setia kepada Chen Sheng. Di seberang, pasukan Zhang Han menggunakan kereta perang sebagai garda depan, diikuti oleh kavaleri dan pasukan tombak. Formasi busur silang yang kuat terpasang di kedua sisi, tampak bagaikan seekor elang raksasa yang tak tergoyahkan.

Setelah saling berhadapan selama lebih dari setengah jam, Zhang Han memacu kudanya ke depan barisan, diikuti oleh Zhang Ping, Sima Xin, dan Su Jiao. Di atas panji tinggi tertulis karakter "Zhang". Di seberang, di bawah panji bertuliskan "Cai", Cai Ci berdiri di atas kereta perang, menatap tajam formasi tentara Qin. Ia ingin mencari kelemahan tentara Qin untuk memukul mereka dalam satu serangan, namun ia tidak menemukan apa pun.

Di depan barisan tentara Qin, Zhang Han mengayunkan tombak besarnya untuk membakar semangat pasukan. Tentara Qin berteriak lantang sambil mengayunkan senjata mereka. Setelah sumpah setia diucapkan, Su Jiao memacu kudanya ke tengah-tengah kedua pasukan, mengangkat tombak panjang, dan menatap tajam ke arah tentara Zhangchu.

Cai Ci adalah seorang pejabat sipil, ia tidak menguasai bela diri dan tidak bisa maju berperang. Ia menoleh ke arah Xu Wu. Xu Wu saat itu tampak ragu, namun ketika tatapan Cai Ci tertuju padanya, Xu Wu terpaksa menekan rasa takutnya, mengangkat tombak, dan memacu kudanya keluar.

Suara genderang kedua belah pihak semakin keras, prajurit saling bersorak mendukung jenderal mereka. Tak lama kemudian, Su Jiao memacu kudanya dan menyerang Xu Wu dengan ganas.

Xu Wu mengayunkan tombaknya, kedua senjata beradu dengan suara nyaring. Saat kuda mereka berpapasan, keduanya terpisah kembali.

Su Jiao memutar kudanya dan menyerang lagi. Xu Wu menyadari bahwa kekuatan serangan Su Jiao luar biasa besar, ia bukan tandingannya. Namun melihat Su Jiao sudah dekat, Xu Wu terpaksa menangkis dengan tombaknya. Tepat saat itu, Su Jiao mengayunkan tombaknya ke kiri, memukul Xu Wu jatuh dari kudanya dengan gagang tombak.

Dengan erangan tertahan, Xu Wu jatuh ke tanah, pandangannya berkunang-kunang. Ia berusaha merangkak dan berlari menuju barisan tentara Zhangchu, namun Su Jiao tidak membiarkannya. Ia mengejar dengan cepat dan menusukkan tombaknya ke punggung Xu Wu. "Cus!" Tombak itu menembus dada Xu Wu.

Sepasang mata yang putus asa menatap barisan tentara Zhangchu, namun pemiliknya tidak akan pernah bisa kembali.

Dengan rasa pengecut dan penyesalan, Xu Wu jatuh ke tanah. Darah mengalir sepanjang gagang tombak. Tak lama kemudian, tubuh Xu Wu mendingin dan ia tewas dalam genangan darah.

Di kejauhan, melihat semangat tentara Qin yang meluap, Zhang Han mengayunkan tombaknya dan berteriak, "Serang!"

Tentara Qin bagaikan banjir yang menjebol bendungan dan binatang buas yang turun dari gunung, menerjang tentara Zhangchu. Di seberang, Cai Ci sangat terpukul melihat satu jenderalnya tewas. Saat ia hendak memilih jenderal lain untuk maju, tentara Qin sudah menyerbu bagaikan tsunami. Perang pun pecah.

Cai Ci mencabut pedang panjangnya di atas kereta perang dan berteriak, "Hidup dan mati ada dalam pertempuran ini! Prajurit, ikuti aku menyerang!"

Kusir di samping Cai Ci segera mengayunkan cambuk, memacu kereta perang, dan dengan dikawal seratus kereta lainnya, mereka maju menerjang. Di sisi lain, kavaleri juga bergerak, mereka mengangkat tombak dan ikut menyerbu.

Namun, infanteri dan pemanah di belakang tidak mengikuti Cai Ci. Tidak diketahui siapa yang pertama kali melarikan diri, namun satu orang yang lari memicu seratus orang lainnya, dan seratus orang memicu seribu orang. Dalam sekejap, tentara Zhangchu lari kocar-kacir bagaikan anjing yang kehilangan tuannya.

Cai Ci tidak menyadari kekacauan itu. Saat itu, ia telah membulatkan tekad untuk mati dan terus menerjang maju. Kereta perangnya segera beradu dengan kereta perang tentara Qin. Banyak kereta yang terbalik, melemparkan prajurit ke luar, hanya untuk digilas oleh roda kereta yang mengikuti.

Pertempuran berlangsung sangat sengit. Banyak kavaleri yang baru saja masuk ke barisan tentara Qin langsung dikepung dan dilenyapkan.

Pasukan Cai Ci semakin berkurang. Tak lama kemudian, hanya tersisa belasan kereta di sampingnya. Pemanah tentara Qin mulai mengepung mereka. Tak jauh dari sana, Zhang Han menatap Cai Ci dengan tajam dan memberi perintah lantang, "Tembak dia!"

Anak panah meluncur bagaikan hujan. Cai Ci tidak memiliki perlindungan apa pun. Ribuan anak panah menembus tubuhnya, dan Cai Ci tewas di tengah kekacauan medan perang bak seekor landak.

***

Tentara Qin tidak berhenti setelah membunuh Cai Ci. Mereka terus mengejar pasukan yang kocar-kacir, banyak yang menyerah di sepanjang jalan. Sepanjang dataran, mereka mengejar tanpa ampun. Dua puluh ribu kavaleri garda depan dan tiga ribu kereta perang telah meninggalkan pasukan utama, berlari kencang.

Namun tak jauh dari sana, tiba-tiba muncul sepasukan tentara yang telah bersiap dalam formasi. Banyak tentara Zhangchu yang melarikan diri dari medan perang telah mereka kumpulkan kembali untuk menyusun kekuatan dan melawan tentara Qin sekali lagi.

Pemimpin jenderal itu mengenakan zirah kulit, memegang pedang panjang, dengan janggut lebat yang hitam legam. Matanya tidak besar namun tajam dan berwibawa. Dia adalah Zhang He, jenderal bawahan Chen Sheng.

Zhang He menatap kejauhan dengan tenang. Pasukan garda depan Qin telah mendekat. Zhang He mengarahkan pedangnya ke depan dan berteriak, "Pasukan ini telah menempuh perjalanan jauh dan sudah kelelahan! Saudara-saudara, ikuti aku menyerbu!"

Dua puluh ribu tentara Zhangchu menyerang dengan gagah berani. Tentara Qin yang kelelahan karena perjalanan jauh tidak melakukan persiapan pertahanan dan tidak memiliki dukungan dari pasukan utama. Mereka terkejut oleh serangan tentara Zhangchu dan terpaksa mundur. Sekitar satu jam kemudian, tentara Qin akhirnya mundur.

Setelah tentara Qin mundur, Zhang He segera memerintahkan untuk membangun kamp di jalan utama, menyebarkan ranjau besi, dan meminta bala bantuan kepada Chen Sheng.

***

Malam harinya, kabar kematian Cai Ci sampai di Kota Chen. Di Istana Raja Zhangchu, Chen Sheng mondar-mandir dengan cemas. Zhang Han akan segera mencapai Kota Chen, dan ajal Kerajaan Zhangchu sudah di depan mata.

Meskipun di sisi barat, dua puluh ribu pasukan Zhang He untuk sementara masih bertahan, namun meski ia telah lima kali meminta bala bantuan dan tiga kali mengumpulkan menteri untuk rapat, tidak ada satu pun yang datang. Dalam hati Chen Sheng, terselip rasa sedih karena dikhianati oleh semua orang.

Namun, karena sebagian besar menteri telah melarikan diri dari Kota Chen, Chen Sheng tidak punya waktu lagi untuk memikirkan bagaimana menghukum mereka. Ia hanya bisa memerintahkan pengawal pribadinya untuk mengumpulkan sekitar tujuh ribu prajurit pelindung, lalu terburu-buru meninggalkan Kota Chen untuk secara pribadi memperkuat pasukan Zhang He.