Bab 23 - Perpisahan di Jembatan Kecil

Kematian Kaisar Pertama secara tak kasat mata membawa secercah harapan bagi banyak orang. Mereka semua menanti dengan penuh antisipasi, berharap bahwa setelah Hu Hai naik tahta, pajak yang memberatkan dan kerja paksa di daerah-daerah akan berkurang, setidaknya rakyat bisa hidup tenang dan menikmati beberapa tahun masa damai yang makmur.

Namun, siapa sangka, setelah Hu Hai naik tahta, pemerintahannya yang tiran bahkan melampaui ayahnya. Hanya pada hari pemakaman Kaisar Pertama, korban meninggal mencapai lebih dari tiga puluh ribu orang. Tidak lama setelah pemakaman, menjelang Tahun Baru, istana kembali memerintahkan penarikan tenaga kerja paksa dari seluruh penjuru negeri untuk melanjutkan pembangunan Istana Afang yang belum selesai, demi menuntaskan keinginan terakhir Kaisar Pertama.

Tirani Dinasti Qin yang kejam semakin hari semakin berat, rakyat pun mulai kehilangan harapan pada negeri Qin. Kini mereka sepenuhnya menggantungkan harapan pada para keturunan Enam Negara agar mampu membangkitkan kejayaan lama. Rakyat dari Enam Negara pun memimpikan kembali ke negeri asal, menjauh dari kekejaman Qin.

Dari seluruh penjuru negeri, tawanan dan pekerja paksa mulai dikumpulkan dan dikirim ke Xianyang. Di mana-mana tampak orang-orang yang tergesa-gesa menempuh perjalanan, karena mereka wajib membawa pekerja paksa ke Liyang dalam waktu yang telah ditentukan. Terlambat setengah hari saja, semua akan dihukum pancung.

Sementara itu, Liu Bang semula mengira, dengan pulang ke kampung halaman, ia bisa beristirahat setidaknya setengah tahun, atau setidaknya melewati Tahun Baru bersama istri dan anak-anak, menikmati santapan keluarga. Namun, satu titah dari Hu Hai menghancurkan harapan kecil itu. Liu Bang pun terpaksa berpamitan dengan keluarga dan kembali menempuh perjalanan ke barat.

Saat itu udara sudah mulai dingin, telah memasuki musim gugur. Di dalam rumah, perapian menyala, ranjang tanah terasa hangat. Liu Bang baru saja makan, kini setengah bersandar di dinding hangat, menikmati kenyamanan rumah—waktu yang tersisa baginya sudah tak banyak. Tak lama lagi ia harus meninggalkan rumah menuju barat.

Dua anaknya bermain di halaman, sementara istrinya, Lü Zhi, membereskan dapur. Ia berasal dari keluarga terkemuka, ayahnya, Lü Gong, pernah menjadi orang terpandang di Xian. Lü Zhi adalah putri sulung dari keluarganya, memiliki seorang adik perempuan, Lü Xu, yang menikah dengan seorang jagal dari Peixian bernama Fan Kuai.

Lü Zhi yang sejak kecil hidup di rumah besar, akhirnya menikah dengan kepala desa Si Shui. Ia sendiri tak mengerti mengapa bisa begitu, bahkan adiknya pun mengalami nasib yang tak kalah berat, menikah dengan seorang jagal. Ketika kedua bersaudari itu menangis dan mengadukan nasib, jawaban ayah mereka hanya satu, "Ayah melihat peruntungan orang, suamimu kelak pasti akan sangat berjaya. Terutama Liu Bang, mungkin akan menjadi raja atau perdana menteri, dan mencapai kemuliaan yang tiada tara."

Mungkin kalimat terakhir ayahnya itu menyentuh hati Lü Zhi—menjadi raja atau perdana menteri, mencapai kemuliaan yang tak terhingga. Lü Zhi pun akhirnya merelakan segala keinginannya dulu dan dengan segenap hati menjalani hidup bersama Liu Bang. Namun, Liu Bang adalah pria yang gemar berpetualang dan bersenang-senang, tak terhitung berapa banyak masalah yang ditimbulkan di luar rumah. Meski Lü Zhi menyimpan sakit hati, ia hanya bisa menerima.

Hidup harus terus berjalan, anak-anak perlu dibesarkan. Begitulah, Lü Zhi menjalani hari-hari yang penuh kegetiran. Waktu pun berlalu, kedua anaknya sudah bisa berlarian di halaman, sedangkan dirinya, dari seorang gadis muda, kini menjadi ibu rumah tangga. Terlebih, keluarga Liu sangat miskin, banyak hal yang harus dikerjakan sendiri oleh Lü Zhi, termasuk mengurus ayah Liu Bang, Liu Taigong.

Beberapa tahun terakhir, Liu Bang semakin sering pergi ke luar, jarang pulang. Meski merasa kesepian, Lü Zhi hanya bisa menahan diri. Ia lalu mengelap tangannya dengan kain, bersiap menyiapkan bekal untuk Liu Bang di perjalanan. Namun tiba-tiba, sepasang tangan merengkuh pinggangnya dari belakang.

Terkesiap, Lü Zhi spontan berusaha menghindar. Namun, saat menyadari itu suaminya sendiri, ia pun bersandar di pelukannya dan berbisik lirih, "Kali ini, kau benar-benar akan pergi?"

Hati Liu Bang diliputi kesedihan. Ia pun ingin merayakan Tahun Baru bersama keluarga, tidur di ranjang hangat bersama istri, bermain dengan anak-anak, juga melakukan hal-hal kecil yang hanya diketahui berdua. Tapi titah kaisar tak bisa ditolak, ia tak punya pilihan. Lagi pula, pekerjaan inilah yang menghidupi keluarganya.

Liu Bang menarik napas panjang, memeluk Lü Zhi erat-erat, lalu berpesan dengan suara pelan, "Segala urusan di rumah harus kau jaga. Perjalanan ke Xianyang kali ini mungkin butuh setengah bulan. Jaga kesehatanmu baik-baik."

Mata Lü Zhi memerah, ia mengangguk pelan, lalu mengecup dagu suaminya. Liu Bang larut dalam ciuman perpisahan itu.

Tiba-tiba, suara gaduh anak-anak yang bermain di halaman membuyarkan lamunannya. Liu Bang menatap istrinya, menghela napas panjang. Jika tak segera berangkat, ia benar-benar tak akan rela pergi. Ia melepaskan pelukan, mengambil bekal dari lemari, memanggul buntalan, dan melangkah keluar. Lü Zhi sempat ingin menahannya, berpesan beberapa kata, namun akhirnya mengurungkan niat.

Dua anak mereka berlari menghampiri, seolah tahu sang ayah akan pergi jauh. Mereka memeluk Liu Bang erat-erat sambil menangis, "Ayah, jangan pergi..."

Hati Liu Bang terasa perih, ia mengelus kepala anak-anaknya, memandang ke arah pintu, mencari sosok Lü Zhi. Akhirnya, ia melepas pelukan anak-anak, menurunkan kuda dari tiang, dan melangkah keluar halaman.

Keluar dari rumah, Liu Bang tak berani menoleh. Ia hanya menundukkan kepala, melangkah menjauh. Ia tahu, sekali menoleh, ia takkan punya keberanian untuk pergi lagi. Namun langkahnya kini terasa lebih ringan. Begitulah, Liu Bang berjalan perlahan di jalan kecil desa Fengxiang.

Kuda yang ia tuntun adalah pemberian Xiang Zhuang saat meninggalkan Xianyang. Meski bukan kuda bagus, namun itu adalah tanda persahabatan. Liu Bang menuntun kuda, bergumam sendiri, seolah berbicara dengan kudanya, "Wahai kuda, ajari aku, bagaimana caranya keluar dari kesulitan ini?"

Setelah berjalan sekian lama, Liu Bang tertawa getir. Bagaimana mungkin kuda itu bisa menjawab?

Di masa kekacauan seperti ini, hidupnya masih jauh lebih baik dari banyak orang. Seorang lelaki sejati harus berkelana, tak boleh terbelenggu urusan keluarga dan perasaan pribadi. Dengan pikiran seperti itu, langkah Liu Bang pun semakin cepat. Tak lama, ia tiba di jembatan kecil di ujung desa, di mana beberapa sahabat lama sudah menunggu.

Liu Bang menuntun kuda, melangkah pelan, memberi salam, "Kalian, menunggu aku?"

Beberapa orang di jembatan membalas salam. Di antara mereka ada adik iparnya, Fan Kuai, sahabat masa kecil Lu Wan, pejabat Peixian bernama Xiao He, dan kepala penjara Cao Can. Mereka semua sahabat dekat Liu Bang, hubungan mereka sangat erat. Saat itu, Xiao He tertawa lantang, "Tahun Baru akan tiba, tapi kau harus pergi ke Xianyang. Kami datang untuk mengantarmu."

Perasaan haru menyeruak di dada Liu Bang, duka saat berpamitan dengan keluarga perlahan memudar. Melihat Xiao He berjalan mendekat, Liu Bang membalas salam dan berterima kasih. Saat itu, Xiao He mengeluarkan sebungkus kecil dari dada bajunya, terlihat penuh, lalu menyerahkannya pada Liu Bang sambil berkata, "Ini bekal perjalanan yang kami kumpulkan bersama. Kami tahu kau doyan minum, jangan terlalu banyak minum di jalan. Kaisar baru saja naik tahta, kalau sampai terlambat, akibatnya bisa fatal."

Liu Bang menerima bungkusan itu seraya tersenyum, "Aku pasti akan hati-hati di jalan."

Xiao He tertawa, menepuk bahu Liu Bang. Saat itu, Cao Can dan Fan Kuai juga mendekat. Cao Can, dengan raut khawatir, berkata, "Kali ini tugas mengawal sangat berat, banyak narapidana kelas berat, sangat licik. Jika kau butuh bantuan, aku siap menemanimu."

"Niat baikmu aku terima, tapi aku sudah meminta Zhou Bo menemaniku ke Xianyang. Kalian tak perlu khawatir," Liu Bang menolak dengan sopan. Cao Can mengangguk, Fan Kuai dan Lu Wan pun maju, bertanya, "Benar tak butuh bantuan kami?"

"Tak perlu," jawab Liu Bang sambil tersenyum dan melambaikan tangan. Teman-temannya pun tak membujuk lagi. Tiba-tiba, suara langkah kaki yang tergesa terdengar dari kejauhan. Mereka menoleh dan melihat Zhou Bo datang, membawa pedang perunggu di punggungnya. Ia segera tiba, memberi salam kepada semua, lalu berkata sambil tersenyum pada Liu Bang, "Kita bisa berangkat sekarang."

Liu Bang mengangguk, menyalami teman-temannya sekali lagi, "Aku pamit, jaga diri kalian."

"Selamat jalan!"

...

Liu Bang dan Zhou Bo tiba di kantor pemerintah Peixian dan melakukan serah terima dengan perwira setempat. Setelah itu, Liu Bang memimpin tiga petugas dan lima puluh narapidana memulai perjalanan ke barat. Jumlah yang dikawal kali ini tiga kali lipat dari biasanya, sehingga tanggung jawabnya sangat berat. Liu Bang tak berani lengah, kini gerbang selatan Peixian sudah di depan mata.

Seorang perempuan menggendong anak, mondar-mandir gelisah di depan gerbang kota. Sesekali ia menatap ke arah jalan, menanti sesuatu. Tak lama kemudian, rombongan pekerja paksa yang dikawal melintas di depannya. Ia buru-buru mencari di antara kerumunan, akhirnya menemukan Liu Bang dengan jubah hitamnya.

Perempuan itu menggendong anaknya, berlari menghampiri Liu Bang. Liu Bang yang tadi tak menyadari kehadirannya, kini terkejut. Ia menatap anak dalam pelukannya—masih bayi, mungkin baru beberapa bulan, tertidur pulas.

Liu Bang berpesan pada Zhou Bo, yang kemudian melanjutkan perjalanan bersama rombongan. Sementara itu, Liu Bang menarik perempuan itu ke sudut jalan dan bertanya dengan cemas, "Anak ini...?"

Belum sempat Liu Bang menyelesaikan pertanyaannya, perempuan itu menjawab tegas, "Benar, dia anakmu!"

Hati Liu Bang dipenuhi kegembiraan, ia mengelus kepala si kecil. Mata perempuan itu memerah, ia bertanya pelan, "Abang, kudengar kau akan pergi jauh lagi?"

Liu Bang mengangguk, menghela napas panjang. Perempuan di hadapannya adalah kekasih gelapnya, bermarga Cao, bernama Cao Xue. Hubungan mereka sudah berlangsung lima tahun. Setiap mendapat gaji, Liu Bang selalu menyisihkan sedikit untuk Cao Xue. Kini, tiba-tiba ia datang membawa anak, Liu Bang merasa canggung.

Setelah hening sejenak, Cao Xue menggigit bibir, lalu berkata, "Kalau kau harus pergi, sebelum berangkat, tolong beri nama untuk anak ini."

Melihat Cao Xue, Liu Bang tersenyum dan berpikir sejenak. Ia menunjuk bayi itu dan berkata, "Namakan saja Liu Fei."

"Liu Fei?" Cao Xue mengulang dua kali, lalu mengangguk setuju. Liu Bang menepuk bahu Cao Xue. Selama ini, ia sudah beristri Lü Zhi, dan hubungannya dengan Cao Xue selalu sembunyi-sembunyi. Ia tahu, status sangat penting bagi perempuan. Namun, Cao Xue rela mengorbankan status demi bersamanya—itu adalah cinta yang dalam.

Anak ini adalah buah cinta mereka. Liu Bang diam-diam bertekad, ia tak akan menelantarkan anak ini. Tapi untuk saat ini, ia belum bisa memberi apa-apa pada Cao Xue, hanya bisa meninggalkan doa diam-diam.

Cao Xue tahu Liu Bang harus segera pergi. Ia tak menuntut apa-apa, hanya berkata lirih, "Aku hanya berharap, lain kali kau kembali, sempatkanlah menjenguk anak ini. Aku sendiri tak masalah, tapi aku tak ingin anak ini tumbuh tanpa kasih sayang ayah."

Mendengar itu, Liu Bang mengangguk. Saat itu, gerimis mulai turun. Liu Bang melepas jubahnya, menyelimutkan ke tubuh si kecil. Mereka saling memandang sejenak, lalu Liu Bang berpamitan dan menunggang kuda pergi meninggalkan mereka.