Bab 28: Ekspansi Utara Xiang Zhuang

Perjamuan di siang hari berlangsung dengan penuh sukacita. Terutama ketika Wu Rui secara sukarela menawarkan kerja sama dengan keluarga Xiang. Hal ini menyiratkan kepada Xiang Liang bahwa Wu Rui berniat untuk memihak kepadanya. Namun, Wu Rui bukanlah orang bodoh; niatnya untuk bergabung pasti memiliki perhitungan pribadi, hanya saja ia belum mengungkapkannya dalam perjamuan hari ini.

Tentu saja, tidak ada makan siang yang gratis. Xiang Liang sangat memahami hal tersebut, sehingga ia tidak terlalu menyinggung masalah ini dalam perjamuan. Ia menunggu beberapa hari lagi untuk bertemu dengan Wu Rui guna membahasnya lebih dalam.

Memikirkan hal ini, Xiang Liang menyingkirkan pikiran-pikiran yang kacau dan menatap tumpukan dokumen di atas meja. Dokumen-dokumen ini dikirim pagi tadi, setumpuk besar yang harus segera dikirimkan besok pagi. Setiap hari, Xiang Liang mengulangi tugas-tugas administratif yang rumit ini; tampaknya, hal itu telah menjadi kebiasaan.

Xiang Liang menghela napas panjang. Demi Negeri Chu, demi masa depan keluarga Xiang, dan demi sumpah mendiang ayahnya, "Walaupun Chu hanya tersisa tiga keluarga, yang memusnahkan Qin pastilah Chu," ia mengambil salah satu dokumen. Surat itu ditulis langsung oleh Gubernur Wilayah Kuaiji. Xiang Liang segera memusatkan perhatian dan membacanya dengan saksama.

Isi dokumen tersebut persis sama dengan dokumen yang dikirimkan sebelumnya, yakni mengenai masalah cadangan logistik militer. Harus diakui, dalam dua tahun terakhir, Jiangdong telah mengalami peningkatan besar dalam cadangan militer, dan masalah pangan pun telah teratasi. Hampir tujuh puluh persen prajurit telah mengenakan baju zirah kain yang baru, para perwira semuanya mengenakan baju zirah kulit, dan beberapa jenderal tingkat tinggi telah mendapatkan zirah mereka sendiri. Hal ini tidak dapat dibandingkan dengan pasukan Qin di utara sungai maupun di Wilayah Lushan. Namun, masalah-masalah buruk juga mulai muncul ke permukaan, memaksa Xiang Liang untuk segera menghadapinya.

Produktivitas Jiangdong memang mampu mencukupi kebutuhan sendiri, namun untuk menghadapi kampanye militer berskala besar, hasilnya masih jauh dari cukup. Produktivitas yang rendah menjadi ancaman mendesak. Di sisi lain, Wilayah Zhang yang luas namun berpenduduk sedikit, terletak di tepi sungai, sementara Kuaiji berbatasan dengan laut. Kondisi ini membuat kedua wilayah tersebut tidak cocok dijadikan pusat logistik utama. Terlebih lagi, jika harus menyeberangi sungai ke utara, masalah transportasi menjadi kendala terbesar bagi pasukan Jiangdong.

Masalah-masalah ini terus membebani pikiran Xiang Liang, sementara Gubernur Wilayah Kuaiji berulang kali mengajukan petisi agar Xiang Liang segera membahas masalah ini untuk mengatasi kebuntuan.

"Ya, memang sudah saatnya mempertimbangkan masalah-masalah ini dengan serius," gumam Xiang Liang. Tepat pada saat itu, terdengar suara Xiang Sheng dari balik pintu, "Tuan Liang, bolehkah saya masuk?"

"Masuklah," suara Xiang Liang terdengar sedikit lelah. Ia meletakkan dokumen di tangannya tepat saat pintu terbuka. Xiang Sheng melangkah cepat masuk dan berkata dengan nada berat, "Tuan Liang, Xiang Zhuang sudah datang dan menunggu di luar."

Xiang Liang mengangguk, lalu Xiang Sheng berbalik pergi. Tak lama kemudian, Xiang Zhuang masuk dengan langkah cepat dan pintu segera tertutup kembali. Ia menghampiri Xiang Liang dan memberi hormat, "Keponakan memberi hormat kepada Paman."

Xiang Liang tersenyum dan mengangguk, "Kau baru saja kembali, pasti sangat lelah. Paman memanggilmu saat ini, apakah kau keberatan?"

Xiang Zhuang segera melambaikan tangan sambil tersenyum, "Paman terlalu sungkan, bagaimana mungkin keponakan keberatan?"

Ia terdiam sejenak, matanya memperhatikan Xiang Liang. Setelah berpisah beberapa bulan, Xiang Liang terlihat jauh lebih tua, terutama kerutan di wajahnya yang semakin jelas. Xiang Zhuang menghela napas pelan. Seolah mengerti isi hati keponakannya, Xiang Liang menggeleng dengan senyum getir, "Setiap hari selalu ada urusan resmi yang melelahkan, sudah lama aku tidak keluar untuk sekadar berjalan-jalan."

Setelah berkata demikian, Xiang Liang berdiri dan meregangkan tubuhnya. Ia menatap ke arah pintu dan berkata sambil tersenyum, "Ini adalah kediaman gubernur, tidak akan ada yang memata-matai kita. Mari kita berjalan-jalan di luar."

"Keponakan menurut pada perintah Paman," jawab Xiang Zhuang sambil memberi hormat.

Di halaman selatan kediaman gubernur terdapat sebuah kolam dengan paviliun di tengahnya. Lima puluh pengawal telah menutup akses di sekitar paviliun dan berpatroli di sana. Xiang Liang dan Xiang Zhuang berjalan melewati koridor panjang menuju paviliun. Seorang pengawal menyiapkan tikar empuk, dan keduanya duduk berhadapan.

"Tadi siang aku melihat sepertinya kau ingin mengatakan sesuatu?" Xiang Liang menatap Xiang Zhuang sambil tersenyum.

Xiang Zhuang yang merasa isi hatinya terbaca, memberi hormat dan berkata, "Hanya beberapa pemikiran yang belum matang, yang ingin saya diskusikan dengan Paman."

Melihat sikap Xiang Zhuang yang begitu sopan, Xiang Liang tertawa lepas, "Kita ini paman dan keponakan, apa yang tidak bisa dibicarakan?"

Xiang Liang memberi isyarat kepada Xiang Sheng, "Kalian semua mundurlah, biarkan aku berbicara berdua dengan Zhuang."

Xiang Sheng mematuhi perintah dan membawa para pengawal mundur perlahan. Kini di paviliun hanya tersisa mereka berdua. Setelah saling menatap sejenak, Xiang Zhuang menghela napas, "Paman, menurut pendapat saya, kita menambang bijih besi di Kabupaten Zhu, namun harus menyeberangi sungai sepanjang perjalanan untuk dikirim ke pelabuhan Sungai Jiangcheng, kemudian dipindahkan ke Kuaiji. Perjalanan yang sangat jauh dan melelahkan, serta memakan banyak tenaga kerja, rasanya kurang sepadan."

Xiang Zhuang terdiam dan menatap Xiang Liang dengan tenang. Xiang Liang pun sedang berpikir dalam diam. Meskipun Xiang Zhuang belum menyelesaikannya, Xiang Liang samar-samar menebak bahwa ide keponakannya pasti berkaitan dengan cadangan logistik, dan tampaknya sejalan dengan apa yang ia khawatirkan.

Namun, Xiang Liang tidak menunjukkan isi hatinya. Ia hanya menatap Xiang Zhuang dan berkata dengan rasa penasaran, "Silakan jelaskan lebih detail, Zhuang."

Melihat ketertarikan pamannya, Xiang Zhuang merasa senang dan berkata, "Karena Paman bertanya, keponakan tidak akan menyembunyikannya. Jika ada yang kurang tepat, mohon Paman memaafkan."

Xiang Liang tersenyum dan melambaikan tangan. Xiang Zhuang melanjutkan, "Menurut saya, kita bisa membangun bengkel pandai besi di dekat Kabupaten Zhu sebagai pos pasokan terdepan kita. Kabupaten Zhu berbatasan dengan Sungai Yangtze di selatan dan dikelilingi Pegunungan Dabie di utara, sehingga efektif untuk bertahan dari serangan musuh. Kita juga bisa membangun dermaga militer di Kabupaten Shaxian untuk memudahkan pengiriman senjata ke Kuaiji atau Wilayah Zhang."

Xiang Zhuang melirik Xiang Liang yang masih mendengarkan dengan serius, lalu melanjutkan, "Hal terpenting adalah, begitu kita menyeberangi sungai ke utara dan terlibat dalam pertempuran di Dataran Tengah, Wilayah Hengshan dapat menjadi basis pasokan logistik kita yang paling efektif dan dapat diandalkan. Saat itu, senjata akan terus mengalir ke garis depan, dan Paman dapat merekrut tentara dengan tenang. Dengan jalur pasokan seperti ini, siapa yang berani menantang kekuatan pasukan kita?"

Kata-kata terakhir Xiang Zhuang benar-benar menggerakkan hati Xiang Liang. Ini adalah masalah yang selama ini membebani pikirannya. Transportasi bijih besi jarak jauh bukanlah solusi jangka panjang, dan pengiriman lintas sungai merupakan tantangan besar yang memakan waktu. Usulan Xiang Zhuang secara tidak langsung memecahkan kebuntuan tersebut dan memberikan harapan bagi Xiang Liang.

Setelah berpikir sejenak, Xiang Liang mengangguk, "Usulan ini sangat bagus, aku menyetujuinya."

Xiang Zhuang sangat senang dan segera memberi hormat, "Terus terang, Paman, saya sudah meminta Kong Ji untuk mulai menyiapkan pembangunan bengkel di Kabupaten Zhu. Tahap awal, saya akan mengoperasikan sebagian bengkel, dan nantinya saya akan memperluas skalanya untuk produksi besi secara massal."

Mendengar kata produksi massal, secercah harapan muncul di hati Xiang Liang. Namun, mengingat perkataan Hua Yu beberapa waktu lalu bahwa Xuanzi belum memiliki formula untuk produksi besi skala besar, hati Xiang Liang kembali merasa dingin. Ia menghela napas, "Pemikiranmu memang bagus, Zhuang, tetapi pihak Xuanzi sepertinya belum memiliki teknologi untuk produksi massal."

Melihat pamannya khawatir, Xiang Zhuang tersenyum, "Paman jangan khawatir, saya punya cara untuk membuat Xuanzi mengeluarkan formulanya."

Melihat kepercayaan diri keponakannya, Xiang Liang tidak berkata apa-apa lagi. Setelah terdiam sejenak, ia bertanya, "Bagaimana pendapatmu tentang orang bernama Wu Rui itu?"

"Paman, justru karena hal itulah saya datang," jawab Xiang Zhuang.

Ia melanjutkan, "Dengan kekuatan Wu Rui saat ini, dia sepenuhnya mampu menguasai Wilayah Lushan, merekrut pasukan di sana, memperluas pengaruhnya, lalu bergerak ke timur melalui Kabupaten Yi. Meskipun keluarga Xiang kita kuat, belum tentu kita bisa menandingi pasukan Poyang."

Xiang Zhuang memperhatikan ekspresi Xiang Liang yang tetap diam. Karena tidak bisa membaca sikap pamannya, ia melanjutkan, "Namun, Wu Rui tidak memilih untuk bergerak ke timur, melainkan mengikuti saran saya untuk bekerja sama dengan keluarga Xiang. Sebenarnya, itu berarti bergabung dengan kita untuk bersama-sama memulihkan kejayaan Negeri Chu."

Xiang Zhuang tersenyum canggung, "Dulu demi menstabilkan Wu Rui, saya pernah berjanji atas nama Paman bahwa jika dia berhasil merebut Wilayah Lushan, kita akan tetap menunjuknya sebagai gubernur di sana. Saya telah mengambil keputusan sendiri, mohon Paman menghukum saya."

Xiang Zhuang berdiri dan memberi hormat. Xiang Liang pun tersadar dari lamunannya. Setiap kata yang diucapkan Xiang Zhuang terpatri di dalam hatinya. Ia kini telah menetapkan tekad untuk berdiskusi dengan Wu Rui mengenai penyatuan kekuatan.

Xiang Liang menyadari keponakannya masih berdiri di hadapannya, lalu ia tersenyum, "Aku tidak menyalahkanmu, silakan duduk."

Setelah Xiang Zhuang duduk, Xiang Liang menatap ke arah utara. Bintang-bintang di utara bersinar sangat terang. Pikirannya ikut melayang ke Kabupaten Zhu, ke tambang bijih besi di sana. Ia tanpa sadar berdiri, berjalan dua langkah di paviliun, dan bersandar di pagar sambil menatap langit.

Setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, suara Xiang Liang yang sedikit tua terdengar, "Aku berniat mengirimmu kembali ke Kabupaten Zhu dengan membawa tiga puluh ribu pasukan. Apakah kau bersedia?"

Xiang Zhuang tidak menyangka pamannya akan menambah pasukan ke Kabupaten Zhu secara tiba-tiba. Dengan penuh tanya, ia mendekati Xiang Liang. Namun, Xiang Liang melambaikan tangan sambil tersenyum, "Suatu hari nanti, jika aku memimpin pasukan ke utara, Kabupaten Zhu akan menjadi basis militer terdepan kita yang memegang peran krusial."

Xiang Liang menghela napas panjang, lalu menambahkan, "Lagipula, pasukan Zhou Wen telah kalah, Wu Guang gagal menaklukkan Xingyang setelah lama mengepung, dan pasukan Zhang Chu telah menghabiskan biaya jutaan namun gagal menembus celah Guanzhong. Dari sini terlihat bahwa rezim Zhang Chu sudah tidak berdaya. Kekuatan mereka sudah sampai di sini saja. Inilah saatnya bagi keluarga Xiang kita untuk bergerak ke utara."

Melihat pamannya sudah memiliki rencana untuk bergerak ke utara, semangat Xiang Zhuang membara. Hari bagi keluarga Xiang untuk bergerak ke utara akhirnya akan segera tiba.

Xiang Zhuang kemudian memberi hormat dan memohon, "Paman, menurut saya, hanya mengendalikan Kabupaten Zhu tidak akan memberikan dampak maksimal bagi rencana kita. Jika Paman mengizinkan, saya bersedia memimpin pasukan ke utara, menguasai wilayah di utara Pegunungan Dabie, dan sepenuhnya mencengkeram wilayah lain di Wilayah Hengshan sebagai persiapan terakhir bagi Paman untuk bergerak ke utara."

Setelah berpikir sejenak, Xiang Liang menatap Xiang Zhuang dan mengangguk pelan, "Segala urusan di Wilayah Hengshan, kau boleh mengambil keputusan di lapangan."