Bab 2: Perjalanan ke Poyang

Saat ini, Wilayah Hengshan telah memasuki masa persiapan perang yang tegang. Xiang Zhuang, yang semula memiliki lebih dari tiga puluh ribu prajurit, terus melakukan perekrutan selama setengah tahun terakhir. Kini, setelah dikurangi lima belas ribu tentara tetap di tiap kabupaten, kekuatan militer yang dapat dimobilisasi oleh Xiang Zhuang telah mencapai tiga puluh ribu personel.

Tiga puluh ribu prajurit ini adalah pasukan elit yang dipilih dengan cermat oleh Xiang Zhuang. Kelak saat bergerak ke utara, pasukan ini akan menjadi kekuatan utama yang tak tergantikan bagi keluarga Xiang.

Di lapangan latihan, panji-panji berkibar megah dan suara genderang membahana. Tiga puluh ribu tentara Chu dari Jiangdong berbaris dalam formasi siap tempur. Tak lama kemudian, dari gerbang barat kemah besar, sekelompok pengawal pribadi yang mengawal beberapa perwira perlahan berjalan memasuki lapangan.

Berita kekalahan dan kematian Chen Sheng telah tersebar, menandakan konflik di Dataran Tengah tak terelakkan. Hari di mana keluarga Xiang harus bergerak ke utara semakin dekat. Xiang Zhuang kini mulai mengalihkan fokusnya dari bengkel kerajinan ke urusan militer. Kuda-kuda perang yang dibeli dari Guanzhong telah dibagikan kepada lima ribu kavaleri. Semuanya dibiayai dari hasil penjualan senjata ke berbagai daerah selama bertahun-tahun ini. Namun, dana tersebut masih sangat minim untuk memenuhi kebutuhan militer yang besar, apalagi ambisi Xiang Zhuang untuk membangun jaringan intelijen nasional yang tangguh masih terasa jauh panggang dari api.

Dalam beberapa hari ke depan, Xiang Zhuang berencana kembali ke Jiangdong untuk membahas detail pergerakan ke utara dengan pamannya. Saat ini, pergerakan Zhang Han ke barat menjadi kesempatan emas bagi keluarga Xiang untuk unjuk gigi. Itulah sebabnya Xiang Zhuang membawa Cao Feng, Kong Ji, dan Ding Gu untuk meninjau pasukan.

Ini juga merupakan saran dari Ding Gu. Selama beberapa bulan terakhir, pelatihan militer sepenuhnya ditangani oleh Ding Gu seorang diri. Ia berharap Xiang Zhuang dapat datang dan melihat langsung agar jika ada kekurangan, dapat segera diperbaiki.

Setibanya rombongan di panggung komando, beberapa perwira menengah segera berlari mendekat, berlutut dengan satu kaki, dan memberi hormat, "Menghadap Jenderal, segala persiapan telah selesai. Apakah kita akan memulainya?"

Xiang Zhuang tersenyum, "Katakan padaku, apa saja yang kalian latih setiap hari?"

"Berbaris, bertarung, memanah, dan memanah di atas kuda; semua itu adalah keterampilan wajib bagi setiap prajurit," jawab salah satu perwira. Xiang Zhuang tertawa lantang, "Bagus, mulailah."

Di sampingnya, Ding Gu melangkah maju dan berteriak, "Bentuk formasi!"

Di atas panggung, bendera komando diangkat. Di bawah, tiga puluh ribu prajurit memperagakan berbagai formasi. Kavaleri berlalu-lalang, pasukan perisai dan tombak saling melengkapi. Suara derap kuda yang kacau, langkah kaki, teriakan prajurit, suara genderang, dan tiupan sangkakala bersahutan tanpa henti.

Melihat latihan para prajurit, Xiang Zhuang mengangguk puas dan memuji, "Jenderal Ding, Anda melatih pasukan dengan sangat teliti. Saya merasa tenang meninggalkan wilayah Hengshan di bawah kendali Anda selama kepergian saya."

Mendengar pujian itu, Ding Gu segera memberi hormat sambil tersenyum, "Saya bersedia mengabdi untuk Jenderal."

...

Keesokan harinya, di dermaga Sungai Shaxian, kapal-kapal perang merapat satu per satu. Para prajurit membentangkan papan penghubung ke dermaga, dan pengawal pribadi Xiang Zhuang mulai naik ke kapal.

Tak lama kemudian, seratus lebih kereta kuda datang membawa peti-peti kayu. Ratusan prajurit bergegas memindahkan peti-peti itu ke atas kapal. Itu adalah gelombang pertama senjata berbahan besi yang dibuat oleh Xiang Zhuang untuk Jiangdong.

Di dermaga, Xiang Zhuang berpamitan dengan Ding Gu, Li Ji, dan Gong Ao. Kepergian Xiang Zhuang ke Jiangdong kali ini adalah untuk mendiskusikan detail pergerakan ke utara, sementara mereka bertiga akan tetap menjaga wilayah Hengshan dan bersiap siaga.

Ding Gu meletakkan tangan kanannya di dada, berjanji kepada Xiang Zhuang, "Jangan khawatir, Jenderal. Saya pasti akan menjaga wilayah Hengshan dengan baik dan tidak akan memberi kesempatan sedikit pun kepada tentara Qin."

Xiang Zhuang mengangguk, lalu menoleh ke arah Gong Ao dan berpesan, "Anda dan Jenderal Li Ji harus bekerja sama sepenuhnya dengan Ding Gu, jangan sampai ada kelalaian sedikit pun."

Keduanya mengangguk. Xiang Zhuang melihat waktu, hari sudah hampir siang. Peti-peti kayu telah selesai dimuat. Kong Ji menghampirinya dan berkata, "Jenderal, waktunya telah tiba, kita harus berangkat."

...

Sekitar tiga hari kemudian, armada kapal menyusuri Sungai Yangtze yang megah, melewati Danau Pengli, dan berhenti di dermaga Kabupaten Yugan.

Kapal-kapal besar bersandar, tentara Chu dari Jiangdong turun perlahan dan membangun kemah di tanah lapang dekat sungai.

Xiang Zhuang khawatir jika Cao Feng dan Wu Fang bertemu, akan terjadi ketegangan yang tidak diinginkan. Ia memerintahkan Cao Feng untuk mengawasi pembangunan kemah, sementara ia sendiri bersama Kong Ji dan seratus pengawal bergegas menuju Kabupaten Poyang.

Setelah menempuh perjalanan sekitar setengah jam, di kejauhan, terlihat sepasukan kuda datang mendekat. Pemimpinnya adalah seorang prajurit wanita yang mengenakan zirah kulit berwarna cokelat gelap dengan pedang pendek di pinggangnya. Tak lama kemudian, ia sampai di hadapan Xiang Zhuang dan memberi hormat dengan senyum, "Jenderal Xiang Zhuang, ayah saya mendengar Anda akan datang ke Poyang, jadi beliau mengutus saya untuk menyambut Anda."

Setelah berkata demikian, Wu Fang tersenyum manis. Xiang Zhuang membalas hormatnya, "Terima kasih, Nona Wu Fang."

Kedua rombongan bergabung dan melanjutkan perjalanan ke Poyang. Sekitar satu jam kemudian, mereka tiba di bawah tembok kota. Pasukan telah berbaris menyambut, dan genderang di menara kota mulai ditabuh.

Di belakang barisan penyambut, terdengar iringan musik militer. Wu Fang tiba-tiba menggandeng tangan Xiang Zhuang dan berkata, "Ayo, kita masuk ke kota, ayah sudah menunggu."

Tindakan spontan Wu Fang membuat Xiang Zhuang canggung. Ia tidak menyangka Wu Fang akan menggandeng tangannya di depan umum. Sebagai pria, hal ini mungkin dianggap biasa, namun bagi wanita, di era yang sangat menjunjung tinggi tata krama dan kesopanan ini, tindakan Wu Fang tentu akan memicu perbincangan.

Namun, Xiang Zhuang tidak menyadari bahwa setiap gerak-gerik Wu Fang berada dalam pengamatan Wu Rui. Alasan mengapa Wu Rui tidak keberatan dengan kedekatan mereka adalah karena ia telah melirik Xiang Zhuang dan berniat menjadikannya menantu keduanya.

Saat rombongan tiba di ruang tamu kantor pemerintahan, Kong Ji melihat Wu Fang masih menggenggam tangan Xiang Zhuang tanpa berniat melepaskannya. Merasa kesal, ia terbatuk dengan sengaja. Wu Fang pun tersadar dan segera melepaskan tangan Xiang Zhuang dengan wajah memerah karena malu. "Jenderal Xiang Zhuang, silakan duduk sebentar, Ayah akan segera datang."

Setelah Wu Fang bergegas pergi ke ruang belakang, Xiang Zhuang hanya bisa menggelengkan kepala. Kong Ji, yang merasa tidak tahan lagi, merasa perlu mengingatkan Xiang Zhuang agar tidak terlalu terbuai dengan urusan asmara yang bisa mengancam pertunangan saudarinya. "Jenderal sebagai seorang pemimpin yang memegang kekuasaan militer, hendaknya tidak terlalu terikat dengan perasaan pribadi..."

Kong Ji tidak melanjutkan kata-katanya, namun Xiang Zhuang paham maksudnya. Sebagai calon kakak iparnya, wajar jika Kong Ji bersikap demikian. Xiang Zhuang mengangguk, "Saya akan mengingat perkataan Anda, Saudara Kong."

Tiba-tiba terdengar langkah kaki terburu-buru, diikuti tawa hangat Wu Rui. Wu Rui masuk bersama Qing Bu, Mei Juan, dan yang lainnya. "Maaf telah membuat Anda menunggu lama, Keponakan."

Xiang Zhuang dan Kong Ji memberi hormat. Wu Rui menunjuk ke ruang samping, "Perjamuan telah disiapkan, silakan dinikmati sambil kita berbincang."

Wu Rui memimpin jalan menuju ruang samping yang telah dipenuhi dengan puluhan meja perjamuan. Pelayan sibuk menyajikan makanan, sementara para pemusik memainkan melodi Chu yang merdu dan penari-penari cantik menari dengan gemulai.

Setelah duduk, Wu Rui membuka pembicaraan, "Belum lama ini, paman ketigamu datang ke Poyang mewakili keluarga Xiang untuk melamar. Saya telah menjodohkan putri bungsu saya dengan Xiang You. Tidak lama lagi, kita akan menjadi keluarga."

Wu Rui mengatakannya dengan datar, namun matanya terus mengamati wajah Xiang Zhuang. Xiang Zhuang memberi hormat, "Jika demikian, saya ucapkan selamat kepada Anda, Paman Wu."

Melihat ekspresi Xiang Zhuang tidak berubah, Wu Rui hanya tertawa kecil dan mengangkat gelasnya, "Mari, kita minum."

Setelah putaran pertama, Wu Rui melihat ke arah para penari dan berkata, "Karena kita telah terikat janji pernikahan, saya tidak akan pilih kasih. Keponakan, lihatlah para penari ini, mereka sangat cantik. Jika Anda menyukai salah satunya, saya bisa menghadiahkannya untuk mengisi kediaman Anda."

Xiang Zhuang menolak dengan halus. Wu Rui menghela napas, "Oh, saya lupa, Anda berasal dari kalangan militer, mungkin tarian ini tidak sesuai dengan selera Anda. Seseorang, ganti dengan musik militer!"

Segera, musik yang rancak dimainkan. Sekelompok penari wanita berbaju zirah muncul, membawa perisai dan pedang, menari dengan gerakan yang garang dan bebas. Tiba-tiba, seorang gadis dengan zirah sisik ikan bergabung, mengayunkan belati pendek dengan lincah.

Semua orang bersorak kagum. Wu Rui menunjuk gadis itu dan bertanya, "Apakah wanita ini sesuai dengan selera Jenderal?"

Xiang Zhuang tertegun. Gadis itu menari dengan sangat lincah, namun wajahnya tertutup kain putih, membuatnya sulit dikenali. Xiang Zhuang berdiri untuk melihat lebih dekat. Wu Rui mengira Xiang Zhuang tertarik, lalu tertawa, "Jika Anda menyukainya, saya akan menikahkannya dengan Anda, bagaimana?"

Sebelum Xiang Zhuang sempat menjawab, gadis itu meletakkan pedangnya dan membuka cadarnya. Ternyata, dia adalah Wu Fang.

Suasana ruangan mendadak tegang dan sunyi senyap. Semua mata tertuju pada Xiang Zhuang dan Wu Fang. Maksud Wu Rui sudah sangat jelas, namun Xiang Zhuang tidak tahu bagaimana cara menolaknya.

Menolak di depan Wu Fang tentu akan sangat menyakitkan, dan Xiang Zhuang tidak mungkin melakukan itu. Dalam kebimbangannya, ia mendapat akal dan mengangkat gelasnya, lalu sengaja mengalihkan pembicaraan, "Paman, apakah Anda sudah mendengar kabar? Chen Sheng telah kalah dan tewas di Kabupaten Chen. Sepertinya, saatnya keluarga Xiang bergerak ke utara sudah tiba!"

Wu Rui menyadari bahwa Xiang Zhuang tetap tidak bisa menerima Wu Fang. Saat Wu Rui sedang merasa kecewa, Wu Fang mendengus dingin, mengambil pedangnya, dan bergegas pergi.