Cheng Yun kembali.

Han Xian semakin merasa resah.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa ketika dirinya menyampaikan syarat pengampunan dari istana kepada para pengikut dan saudara-saudara seperguruannya, usulan itu langsung disetujui secara hampir mutlak.

Para pengikut Han Xian telah lama menunggu kabar tersebut diumumkan. Setelah mendengar dari kelompok pemimpin lain bahwa ada tanah yang bisa digarap dan beberapa tahun kemudian akan menjadi milik pribadi, hati mereka terasa sangat gatal bagaikan dicakar kucing. Mengapa pemimpin mereka tidak kunjung bersuara? Apakah beliau tidak setuju? Seharusnya mereka mencari waktu untuk membujuknya.

Alhasil, pemandangan yang membuat Han Xian pening justru terjadi. Baru saja ia selesai berbicara, sorak-sorai pujian langsung menggema di mana-mana. Apakah kalian tidak memiliki ambisi yang lebih tinggi? Ini hanya pembagian tanah, bukan pembagian istri, untuk apa begitu antusias!

"Lupakanlah," batin Han Xian dengan hati yang hancur. Ambisinya terlalu luhur bagaikan gubahan salju musim semi, jadi wajar saja jika dirinya sulit dipahami orang banyak. Baiklah kalau begitu, lalu bagaimana jika ia menyetujuinya? Bagaimanapun juga ia tidak akan rugi. Berputar arah menjadi seorang Pejabat Kabupaten Dongyuan atau semacamnya, menikahi seorang istri resmi dan mengambil tujuh atau delapan selir, hari-harinya tetap akan berjalan dengan sangat menyenangkan dan membahagiakan.

Maka pada malam itu juga, Han Xian mengumpulkan para pemimpin serta rombongan Cheng Yun untuk memberitahukan bahwa kelompoknya juga menyetujui syarat pengampunan tersebut.

Cheng Yun merasa sangat gembira. Selama Pemberontak Serban Kuning Bibo dapat diselesaikan, seluruh wilayah Sili akan berada di bawah kendali istana, dan sebagian wilayah Bingzhou juga dapat dikuasai. Pasukan pemberontak Xiongnu Selatan akan tertahan di bagian utara Bingzhou, sehingga ancaman terhadap istana mendekati titik nol.

"既然几位头领都已经决定好了，我这就回洛阳请旨，为诸位除去反贼名声，到时候圣旨会和负责屯田事宜的官员们一起前来。"

Yang Feng menggelengkan kepalanya. "Lalu, bagaimana jika kami berniat untuk mengabdi kepada istana?"

"Bisa juga, tetapi kalian harus menunggu sampai dekrit kekaisaran membersihkan nama kalian terlebih dahulu. Pada saat itu, jika kalian ingin menjadi pejabat di istana atau ingin bertempur bersama dalam komando dariku, ikutilah utusan kecil pembawa dekrit kembali ke ibu kota untuk mencariku. Kalian tidak perlu khawatir; jika melihat Chu Yan, kalian akan tahu bahwa aku tidak mendiskriminasi orang-orang dari latar belakang Serban Kuning. Kalian tidak perlu khawatir aku akan merugikan kalian." Cheng Yun berjanji kepadanya, mengetahui bahwa Yang Feng ingin bersaing dengan keluarga Yang dan memberinya kesempatan untuk menjadi pejabat istana.

Yu Du mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat. "Entah kapan Panglima Berkuda bisa membawa kabar kembali? Kami telah memberi tahu saudara-saudara sedini ini, jika kami mengingkari janji lagi, itu akan sangat merusak kredibilitas kami."

"Tentu saja semakin cepat semakin baik. Kebetulan Pemimpin Yu sudah tidak sabar, kalau begitu mari kita bergegas kembali ke Luoyang malam ini juga untuk memohon dekrit kekaisaran." Cheng Yun juga sangat ingin segera kembali. Semakin lambat ia kembali, semakin besar pula kemungkinan masalah akan timbul!

Namun, ia tidak menduga bahwa dengan kecerdasan segelintir orang di bawah komandonya, mungkinkah mereka akan membiarkannya tinggal lama di tempat yang berbahaya? Pasti akan ada langkah-langkah penanggulangan, dan jika ia terburu-buru kembali ke Luoyang, itu justru hampir mengacaukan rencana mereka.

"Secepat itu?" Zhang晟 bertanya dengan heran. "Berangkat besok pagi saja tidak apa-apa, seberapa berbahayakah menunggang kuda di tengah malam begini?"

Cheng Yun menggelengkan kepala sambil tersenyum. "Lebih cepat lebih baik, tidak perlu menunda hingga esok hari. Kita menuju ke barat ke jalan raya resmi, lalu ke selatan melewati Cekungan Hangu. Tidak apa-apa melanjutkan perjalanan di malam hari, ini juga akan lebih cepat. Kita usahakan masuk ke Luoyang sebelum jam malam besok malam. Duh, rasanya seperti mengejar titisan darurat delapan ratus li saja, hahiga."

Melihat Cheng Yun telah mengambil keputusan, mereka bertiga tidak membujuknya lagi. Yang Feng ragu-ragu sejenak dan bertanya, "Perlukah aku menyuruh Gongming membawa beberapa prajurit untuk mengantar kalian?"

"Kebaikanmu aku terima," tolak Cheng Yun sekali lagi. "Seratus orang di bawah komando kita sudah terlalu banyak, jika ditambah lagi justru akan membuat kita terlalu mencolok dan mendatangkan kerugian yang lebih besar daripada keuntungan. Terkadang, menyembunyikan diri jauh lebih penting daripada mengerahkan pasukan dalam jumlah besar."

Berpamitan dengan Cheng Yun, Han Xian ragu-ragu sejenak tetapi akhirnya tidak jadi mengatakannya. Di dalam hatinya, ia memaki Du Chang dan kedua rekannya separuh mati, memikirkan bagaimana urusan sepele seperti itu bisa tidak beres hingga malah menyeret dirinya ke dalam masalah.

Cheng Yun tidak tahu ada begitu banyak kekacauan di pihak Han Xian. Rombongan mereka hanya bergerak cepat menuju Cekungan Hangu. Pada masa Han Barat, ibu kota berada di Chang'an, dan meskipun kemudian pada masa Han Timur dipindahkan ke Luoyang, jalan-jalan resmi di sekitar Chang'an tidak terlalu terbengkalai. Kali ini mereka mengandalkan jalan resmi kuno di sebelah timur laut Chang'an untuk melakukan perjalanan dengan cepat.

Dibandingkan dengan Cheng Yun dan rekan-rekannya yang terburu-buru dalam perjalanan, Cheng Lian, Cao Xing, Song Xian, and Hao Meng jauh lebih santai, hampir seperti sedang bertamasya sambil menikmati pemandangan. Sambil berbaris, mereka mengamati apakah ada tempat yang cocok untuk dijadikan titik penyergapan. Begitu langit mulai gelap, mereka mendirikan kemah, begitu menyenangkan dan nyaman.

Namun, sebuah titisan militer yang tiba di malam hari melalui seorang penunggang kuda membuat mereka berempat terkejut pucat pasi. "Apa? Pasukan Taman Barat dikerahkan secara besar-besaran untuk mencari kita?"

Setelah mengusir kurir penyampai pesan tersebut, Song Xian merasa cemas bagaikan semut di atas panci panas. "Apa yang harus kita lakukan sekarang! Kita punya seribu lima ratus orang, sementara pihak musuh punya enam puluh ribu. Berapa kali lipat ini? Sudahlah, entah berapa kali lipat banyaknya!"

Hao Meng mendengus. "Bagaimanapun juga kita tidak akan bisa mengalahkan mereka, kita hanya bisa kabur. Mereka mencari kita, pasti dengan metode pencarian jaring laba-laba. Selama kita tepat waktu memutar keluar dari lingkaran pengepungan, kita pasti akan baik-baik saja."

Cao Xing menepuk tangannya. "Mudah sekali mengatakannya. Sangat mudah bagi kita untuk memutar keluar dari lingkaran pengepungan mereka, tetapi dapatkah pencarian mereka menyamai kecepatan kita yang pontang-panting melarikan diri? Tapi apakah setelah kita kabur, semuanya akan baik-baik saja? Jenderal menyuruh kita mengepung dan membunuh Cheng Wenying, dan kita kabur begitu saja sebelum tugas itu diselesaikan, kalau kembali nanti kita pasti akan dicincang berkeping-keping oleh Jenderal!"

Cheng Lian berkata dengan berang, "Ini tidak boleh, itu tidak boleh, lalu menurut kalian apa yang harus kita lakukan!"

Satu-satunya orang di antara mereka yang memiliki sedikit akal sehat adalah Cao Xing. Ia merenung sejenak, "Rencana saat ini adalah kita harus mencocokkan waktu pencarian mereka, bergegas menuju Cekungan Hangu, dan melihat apakah kita bisa bertemu dengan rombongan Cheng Wenying. Jika bisa, kita bunuh dia lebih dulu barulah memikirkan cara untuk kabur."

Hao Meng mengangguk. "Lalu jika tidak bisa, ke arah mana kita harus kabur?"

Cao Xing berpikir sejenak, matanya tiba-tiba berbinar. "既然将军已经传讯我们西园全军出击，说明我们已经暴露了！"

Song Xian bersikap bagaikan kucing yang ekornya terinjak. "Apa yang kau banggakan dari hal ini! Kita baru berbahaya kalau sudah ketahuan, tahu! Kau sebenarnya berada di pihak siapa!"

Cao Xing melambaikan tangannya yang besar. "Karena kita sudah ketahuan, mungkinkah Jenderal tidak akan bertikai dengan mereka? Jika Jenderal bertikai dengan mereka, beliau pasti tidak akan tinggal di Luoyang lagi. Luoyang dijaga ketat oleh keluarga Cheng bagaikan benteng besi. Jika kita berhasil membunuh Cheng Wenying, kita akan menghadapi balasan dendam yang gila-gilaan dari mereka; jika tidak berhasil, balasan yang tidak terlalu gila pun tidak akan sanggup kita tanggung. Oleh karena itu... aku menebak Jenderal akan meninggalkan Luoyang!"

"Hmm?" Cheng Lian mendengarkan dan merasa penjelasan itu masuk akal. "Jika meninggalkan Luoyang, Jenderal juga tidak punya tempat lain untuk dituju, pastinya kembali ke Bingzhou kita bukan?"

Sudut bibir Cao Xing sedikit terangkat. "Tepat sekali. Oleh karena itu, setibanya kita di bawah Cekungan Hangu, terlepas dari berhasil atau tidaknya kita mencegat rombongan Cheng Wenying, kita harus tetap pergi ke utara menuju Bingzhou dan bersiap untuk bergabung dengan Jenderal. Dengan begitu, kita akan jauh lebih aman."

Hao Meng tertawa terbahak-bahak. "Betul sekali, betul sekali. Bertempur melawan pasukan kavaleri Bingzhou kita di alam liar, Pasukan Taman Barat itu pasti bukan tandingan kita. Sekalipun mereka memiliki Kavaleri Besi Xilang, lalu kenapa? Selama mereka tidak memiliki Jenderal Fengxian, mereka tidak mungkin menang!"

"Kalau begitu jangan banyak bicara lagi, cepat berangkat sekarang juga." Song Xian sungguh mengagumi ketiganya yang begitu santai dan bahkan masih sempat merasa senang, seolah-olah semua orang di belakang adalah kawan mereka sendiri. "Pasukan Taman Barat itu pasti akan segera tiba!"

Cao Xing dan ketiganya mengangguk. Keempat orang tersebut memimpin pasukan masing-masing, merapikan perlengkapan tempur, dan langsung berangkat menuju Cekungan Hangu.

Sebenarnya, Huang Zhong dan rekan-rekannya tidak bergerak secepat yang dibayangkan oleh keempat orang itu. Mereka keluar kota melalui tiga jalur yang berbeda, dan membutuhkan waktu tertentu untuk berkumpul. Terutama Duan Wei dan yang lainnya di Gerbang Utara yang bertempur cukup lama dengan Hou Cheng, serta jarak mereka yang jauh lebih jauh daripada Huang Zhong di Gerbang Barat, sehingga Dong Zhao dan Huang Zhong yang tiba lebih dulu harus menunggu cukup lama.

Setelah mereka berkumpul, Dong Zhao merasa sedikit khawatir. "Sekarang kita telah membawa hampir seluruh prajurit keluar kota, apakah keamanan di dalam kota masih cukup terjamin?"

Huang Zhong tertegun sejenak. Ia hanya mengikuti perintah penugasan dari Cheng Yu dan tidak memikirkan masalah ini. Mendengar pertanyaan itu, ia merenung, "Seharusnya Juru Strategi dan yang lainnya telah memikirkan masalah ini, namun tetap membiarkan kita keluar, pastinya mereka telah melakukan persiapan yang matang. Aku sudah memikirkannya, di pihak Wen Da Taman Barat masih ada sepuluh ribu prajurit yang berkoordinasi dengan pasukan Penjaga Istana Weiwei dan satuan lainnya, ditambah lagi medan jalanan yang tidak memungkinkan pasukan bergerak leluasa, masalahnya tidak akan besar."

Dong Zhao mengangguk. "Para Jenderal sekalian, hari ini kita keluar kota untuk menyambut Tuan Besar agar kembali ke Luoyang. Mengapa kita membutuhkan begitu banyak orang untuk menjemput? Itu karena ada orang-orang hina yang bersiap melakukan penyergapan di sepanjang jalan terhadap rombongan Tuan Besar. Oleh karena itu, kita harus melakukan pencarian besar-besaran, menyisir setiap orang yang mencurigakan, dan melindungi Tuan Besar agar tidak menjadi korban kelicikan orang-orang jahat tersebut."

Melihat yang lain mengangguk, Dong Zhao melanjutkan instruksinya. "Zhongming, mobilitas Kavaleri Besi Xilang kalian sangat baik, jadi pencarian di sisi utara dan selatan kami serahkan kepada kalian."

Setelah melihat Duan Wei mengangguk, Dong Zhao mengalihkan pandangannya kepada Huang Zhong. "Jenderal Hansheng, kita akan menyisir bagian tengah, membentangkan jaring seluas-luasnya, dan pastikan tidak melepaskan orang yang mencurigakan, terus mencari hingga ke Cekungan Hangu!"

Huang Zhong mengangguk. "Baik, tidak ada masalah. Kalau begitu kita mulai sekarang. Ingatlah bahwa begitu situasi musuh ditemukan, segera berikan sinyal agar para jenderal yang lain dapat memberikan dukungan tepat waktu dan tidak membiarkan mereka melarikan diri."

Para jenderal menyatakan kesanggupan mereka, dan sebuah jaring besar perlahan-lahan dikembangkan.