Tiga gerbang terbuka serentak.

Delapan Sekolah Taman Barat pada mulanya direncanakan dengan asumsi setiap komandan sekolah memimpin sepuluh ribu prajurit. Hal ini dikarenakan pada masa itu terjadi pemberontakan di berbagai tempat dan kekacauan melanda di mana-mana. Kaisar Ling dari Han tidak menambah jumlah tujuh ratus prajurit per bagian di Lima Sekolah Pasukan Utara, melainkan membentuk Sekolah Taman Barat sebagai entitas baru.

Namun, setelah kekacauan Sepuluh Kasim, hanya tersisa sepuluh ribu prajurit di bawah Komandan Sekolah Pasukan Atas Huang Zhong, sepuluh ribu di bawah Komandan Sekolah Pasukan Bawah Dong Zhao, sepuluh ribu di bawah Komandan Sekolah Pembantu Kanan Xu Rong, serta sepuluh ribu prajurit lainnya yang dipimpin oleh Han Dang dan Li Tong. Tokoh seperti Yuan Shao, Cao Cao, Zhao Rong, dan Chunyu Qiong telah membawa pasukan mereka sendiri keluar dari Luoyang untuk mencari peruntungan di daerah lain.

Xia Mou adalah yang paling bernasib buruk. Akibat pembagian rampasan yang tidak merata di antara para prajurit, tak lama setelah kematian He Miao, ia pun menyusul kepergian He Miao. Pasukannya tercerai-berai, menyisakan hanya segelintir pengikut yang dipimpin oleh Han Dang dan Li Tong.

Dong Zhuo diangkat sebagai Komandan Sekolah Pasukan Tengah dan membawa tiga puluh ribu prajurit Xiliang miliknya untuk bergabung dengan Sekolah Taman Barat. Dong membagi tiga puluh ribu orang ini menjadi lima bagian yang sama besar, masing-masing diberikan kepada Hua Xiong, Yang Ding, Hu Zhen, Zhang Ji, dan Duan Wei.

Huang Zhong memimpin sepuluh ribu pasukannya, ditambah enam ribu orang dari bawah komando Yang Ding yang dipimpin oleh Han Dang, bergerak menuju Gerbang Barat. Dong Zhao dengan sepuluh ribu pasukannya bersama sepuluh ribu prajurit Xu Rong bergerak menuju Gerbang Selatan. Sementara itu, Duan Wei memimpin Hua Xiong, Hu Zhen, Zhang Ji, dan dua puluh empat ribu prajurit di bawah komandonya bergerak menuju Gerbang Utara.

Di sisi Lu Bu, jika dihitung dengan prajurit yang baru ditaklukkan dari departemen Komandan Gerbang Kota, jumlahnya hanya sedikit di atas dua puluh ribu orang. Biasanya, setiap sisi tembok kota hanya dijaga sekitar dua ribu prajurit, sementara sisanya menetap di barak Komandan Gerbang Kota. Baru-baru ini, karena adanya tugas khusus, pertahanan kota diperketat, dan Lu Bu secara pribadi memimpin sepuluh ribu orang menjaga Kota Barat.

Melihat dari kejauhan Huang Zhong dan yang lainnya datang dengan gegap gempita menuju Gerbang Barat, Lu Bu tertawa terbahak-bahak dan berteriak, "Huang Hansheng, apa yang ingin kau lakukan?"

Huang Zhong menarik kendali kudanya di depan gerbang kota, "Lu Fengxian, apa yang hendak kulakukan bukanlah urusanmu! Segera buka gerbang kota, jangan buang waktuku!"

Lu Bu mencibir, turun dari tembok kota, memegang tombak, dan menunggangi kudanya, "Aku memang tidak bisa mencampuri urusanmu, tetapi urusan keluar-masuk kota adalah kewenanganku. Ingin keluar? Boleh saja, bawalah dekrit kaisar, maka aku akan menyingkir tanpa banyak bicara. Jika tidak, kau harus melangkahi mayatku!"

Huang Zhong perlahan mencabut pedang panjangnya yang bergagang besar, "Lu Fengxian, jika kukatakan ini bukan pertama kalinya aku melangkahimu, apakah kau masih tidak terima? Kalau begitu, mari kita bertukar ilmu lagi!"

Keduanya memacu kuda dengan kecepatan penuh dan dalam sekejap mulai bertarung. Han Dang maju selangkah untuk mendukung Huang Zhong. Di tengah kilatan pedang dan bayangan tombak, terlihat wajah kedua orang itu memerah menahan tenaga.

Meskipun Lu Bu sudah bisa bergerak bebas, luka yang ditinggalkan Huang Zhong sebelumnya masih terasa sakit, sedikit memengaruhi performa kekuatannya. Hal ini seolah menetralkan keunggulan kuda Chi Tu yang ditunggangi Lu Bu. Baik dalam kekuatan maupun teknik, Huang Zhong setara dengan Lu Bu. Keduanya bertarung lebih dari dua ratus jurus tanpa ada yang kalah atau menang.

Lu Bu terengah-engah, sekujur tubuhnya terasa nyeri, namun ia masih melontarkan ancaman, "Orang tua, bukankah kau hebat? Ayo, bunuh aku! Jika saja waktu itu aku memegang tombak lukisanku, bahkan tanpa Chi Tu pun aku bisa membunuhmu!"

Huang Zhong juga bermandikan keringat, kedua lengannya terasa mati rasa. Ia kini telah berusia di atas empat puluh tahun, dibandingkan dengan Lu Bu yang baru berusia tiga puluh lebih sedikit, kondisinya mulai menurun. Mendengar ucapan itu, ia tertawa terbahak-bahak, "Jangan bicara masa lalu, jika kau bertemu denganku tiga tahun lalu, kau sudah menjadi mayat sekarang!"

"Hmph, sombong sekali!" Lu Bu tersenyum sinis, "Kau bahkan tidak bisa mengalahkanku sekarang. Jika aku dalam kondisi prima, tidak perlu dua ratus jurus untuk membunuhmu! Tunggu tiga sampai lima tahun lagi, seratus jurus saja cukup untuk menghabisimu!"

Huang Zhong tersenyum dingin, "Jika hari ini kau tidak membuka jalan, aku pastikan kau tidak akan melihat hari esok! Coba ancam aku sekali lagi di sini?"

Lu Bu, yang sebelumnya telah mengirim pesan kepada Cheng Lian dan lainnya agar waspada terhadap kepungan pasukan besar dan segera mundur jika rencana pembunuhan gagal, tidak ingin membuang waktu lebih lama lagi. Ia memutar tombaknya, "Melihat kau hampir kehabisan napas di sini, artinya kau memang memiliki tugas penting di luar kota. Silakan pergi, semoga kau tidak bisa kembali lagi!"

Di Gerbang Selatan, dua puluh ribu pasukan Dong Zhao dan Xu Rong datang berbondong-bondong, membuat Wei Xu gemetar ketakutan. Melihat seorang cendekiawan bernama Dong Zhao memacu kuda ke depan, Wei Xu mencoba menenangkan diri, "Jam malam telah tiba, tidak diizinkan keluar kota!"

Dong Zhao mendengus dingin, "Aku beri dua pilihan: buka gerbang kota agar kami bisa keluar, atau kami bantai kalian semua dan kami buka sendiri gerbangnya!"

Wei Xu berteriak sekuat tenaga, "Ini adalah pemberontakan! Tanpa dokumen resmi dari Baginda Kaisar, kalian berani memobilisasi pasukan besar dan menyerang tembok kota. Tindakan durhaka seperti ini layak dihukum oleh siapa pun!"

Xu Rong merasa kata-kata itu terdengar familiar, tanpa sadar ia membalas, "Dokumen resmi ada di tangan Jenderal Huang. Jika kau mampu, mintalah padanya."

Baru kemudian ia teringat, bukankah itu gaya bicara Pasukan Utara? Dengan ekspresi aneh dan melihat sikap pengecut Wei Xu, ia memacu kuda dan mengangkat tombaknya, "Jangan banyak bicara omong kosong denganku. Mau bertarung atau mundur, tentukan pilihanmu!"

Wei Xu berpikir jika ia melawan cendekiawan itu, mungkin masih ada peluang, tetapi jika melawan pria kekar ini, nasib buruk mungkin menantinya. Lagipula, jumlah pasukan mereka begitu banyak, tidak perlu memukul batu dengan telur. Lebih baik menjaga kekuatan pasukan dan merencanakan langkah selanjutnya secara perlahan.

"Karena kalian memiliki dokumen resmi, maka itu bukan urusan kami lagi. Jika ingin keluar, silakan keluar," ucap Wei Xu sambil melambaikan tangan agar bawahannya membuka gerbang kota, "Lain kali jika kalian jatuh ke tanganku, jangan salahkan aku jika tidak berbelas kasihan!"

Dong Zhao menahan Xu Rong yang marah, "Yixian, urusan ini lebih penting. Mari kita keluar kota dan bergabung dengan Jenderal Hansheng, tidak perlu membuang waktu dengan orang kecil seperti dia."

Xu Rong menunjuk ke arah Wei Xu lalu memimpin pasukannya pergi. Wei Xu menyeka keringat dinginnya, "Sok hebat sekali. Jika bukan karena dua puluh ribu pasukan itu, lihat saja bagaimana aku akan menghajarmu."

Gerbang Utara dijaga oleh Hou Cheng yang membawa empat ribu pasukan. Melihat sekelompok besar kavaleri datang, ia segera memegang tombak dan menaiki kudanya, "Siapa di depan sana?"

Hua Xiong memimpin di depan, mengangkat pedang dan berteriak, "Hua Zijian dari Xiliang, atas perintah Komandan Sekolah Pasukan Atas, kami keluar kota untuk urusan resmi. Harap Jenderal tidak mempersulit kami, segera buka gerbangnya."

Hou Cheng adalah pejabat yang cukup dihargai di bawah komando Ding Yuan. Ketika Zhang Liao dan Zhang Yang mendukung He Jin, ia bertanggung jawab membantu Ding Yuan mengurus pasukan. Dibandingkan dengan Song Xian atau Hao Meng, kemampuannya jauh lebih unggul. Melihat pasukan lawan lima kali lipat lebih banyak dari pasukannya, ia sama sekali tidak panik, "Karena Jenderal menjalankan perintah militer, tentu saja tidak boleh dihalangi. Bolehkah aku melihat surat perintahnya?"

Duan Wei tertawa kecil, "Kami membawa perintah lisan dari Komandan Sekolah Pasukan Atas untuk berkumpul di luar kota. Jika Jenderal ingin melihat, tentu saja bisa. Jenderal bisa ikut bersama kami keluar kota, bertemu langsung dengan Komandan Sekolah Pasukan Atas, dan tanyakan apakah ini perintahnya."

Hou Cheng tertawa terbahak-bahak, "Para Jenderal berbicara seperti itu tidaklah masuk akal. Komandan Sekolah Pasukan Atas tidak ada di sini, dan perintah lisan yang kalian sampaikan tidak bisa saya verifikasi. Jika kalian takut saya membuang waktu kalian dan membuat kalian melanggar perintah, cobalah berpikir dari sisi saya. Saya tidak menerima perintah dan membuka gerbang secara pribadi, saya pun akan sulit mempertanggungjawabkannya."

Hu Zhen mencibir, "Karena Jenderal tidak bisa bertindak fleksibel, maka maafkan kami jika harus menyinggung. Agar Jenderal tidak memikul tanggung jawab, biar kami yang membuka gerbang sendiri. Jika ada masalah, itu tidak ada hubungannya dengan Jenderal, bagaimana?"

"Eh," Hou Cheng menyela Hu Zhen, "Karena saya diberi tanggung jawab oleh Komandan Gerbang Kota, saya tidak boleh lalai. Gerbang ini tidak akan dibuka, atau jika pun dibuka, hanya saya yang boleh membukanya. Jika kalian ingin membukanya sendiri, kurasa itu tidak sesuai aturan."

Zhang Ji marah, "Ini tidak boleh, itu tidak boleh, sebenarnya apa maumu? Jangan buang waktu kami, jika urusan penting Jenderal kami tertunda, kau tidak akan mampu menanggung akibatnya."

Hou Cheng menggelengkan kepala, "Ucapanmu terlalu angkuh. Jika aku menunda urusan Jenderalmu, aku tidak mampu menanggung akibatnya, lalu jika kau membuat Jenderal kami tidak bisa menjalankan tugasnya hingga gagal menjaga gerbang kota, apakah kalian mampu menanggung akibatnya? Benar-benar sombong."

Duan Wei memberi isyarat kepada Hua Xiong. Hua Xiong berteriak marah, "Karena kau keras kepala, mari kita buktikan dengan kekuatan! Prajurit, serbu! Kita buka sendiri gerbang kotanya!"

Melihat Hua Xiong memacu kuda, Hou Cheng pun memacu kudanya, "Biarkan para perusuh ini melihat kehebatan prajurit Bingzhou kita!"

Hou Cheng menahan serangan Hua Xiong dan menyadari bahwa situasinya tidak sesederhana itu. Kekuatan orang ini ternyata sangat tinggi! Setelah sepuluh jurus, kedua lengannya terasa mati rasa dan bengkak, sela ibu jarinya terasa sakit. Melihat lawannya tampak tidak terpengaruh dan bahkan masih bisa membunuh prajurit kecil di sekitarnya, Hou Cheng menggertakkan gigi, menyadari hari ini ia bertemu dengan lawan yang tangguh!

Empat ribu pasukan Komandan Gerbang Kota dengan cepat berkurang seperlima. Tentu saja, pihak Hua Xiong juga kehilangan ratusan orang karena ruang di dalam kota relatif sempit, kavaleri sulit bermanuver. Meskipun serangan kavaleri besi Xiliang sangat kuat, mereka terhambat oleh pemanah di atas tembok kota, membuat kerugian di kedua belah pihak hampir seimbang.

Duan Wei meskipun marah, tidak berniat mengubah taktik. Menukar nyawa dengan nyawa adalah cara tercepat. Bagaimanapun, jumlah pasukannya jauh lebih besar. Berapa pun jumlah yang gugur di pihak Hua Xiong, ia bisa segera menggantinya, sementara pasukan Komandan Gerbang Kota akan terus berkurang satu demi satu.