Memberikan landasan terlebih dahulu.

Kedua orang itu baru menarik kembali tatapan mereka dengan setengah percaya, lalu Gu Yong bertanya dengan nada heran, “Awal mula perjalananmu sama sekali tak ada kekurangan, berguru pada Paman Liu Wang, belajar di Dongguan bersama Paman Guru Lu Zhi, mengapa kau masih memilih bergantung pada kasim, merusak reputasimu sendiri tanpa alasan, bukankah itu kerugian yang sia-sia?”

Sudut bibir Cheng Yun terangkat, “Alasannya belum saatnya untuk kuceritakan sekarang. Dahulu guruku dan aku pernah membuat sebuah janji. Karena hal itu, Paman Guru menjauhiku dengan kemarahan. Ia mengira aku tidak menepatinya, padahal sejatinya aku masih menjalankan janji itu, hanya saja belum membuahkan hasil.” Ia tertawa lepas, “Menjadi manusia, yang paling penting adalah hidup dengan pemahaman diri sendiri. Mana mungkin kita punya cukup tenaga untuk peduli apa kata orang lain? Biarkan saja mereka salah paham, justru itu adalah bentuk perlindungan bagiku.”

Ruan Yu mendengus, “Huh, kau menjelaskan begitu panjang pada kami, tidak takut kami menjual rahasiamu? Jika bertindak tidak hati-hati sampai rahasia bocor, kecil bisa membuat urusan gagal, besar bisa mengancam keselamatan diri. Wen Ying, saudara muda, kau harus lebih berhati-hati!”

Dalam hati Cheng Yun berpikir, aku harus menganalisis dan memahami orang lain sebelum bicara. Namun di mulut ia berkata, “Bukankah aku sedang bicara dengan dua kakak, Yuan Yu dan Yuan Tan? Masa kakak sendiri akan mencelakai aku? Kalau orang lain, tentu aku sudah membalas seperti Kong Wen Ju atau pura-pura tidak tahu seperti Chen Kong Zhang.”

Meski kata-kata ini agak dibuat-buat, tetapi merasakan perhatian dari kedua kakak seperguruannya, Cheng Yun tetap merasa sangat terharu. Ia bertekad, kelak bila sudah sukses, pasti tidak akan melupakan kedua saudara tua ini.

Ruan Yu puas dengan jawabannya, lalu menoleh pada Gu Yong sambil tersenyum, “Eh, Yuan Tan, apa rencanamu beberapa tahun ke depan? Mau menikmati alam pegunungan, atau terjun ke dunia birokrasi?”

Gu Yong tersenyum pahit, “Berbeda dengan Yuan Yu, aku ini anak keluarga terpandang. Apapun rencanaku, setelah dewasa nanti, aku harus mengharumkan nama keluarga. Jadi mungkin aku akan mengikuti ujian filial dan menjadi pejabat. Saat ini keluarga sedang merekomendasikan aku untuk posisi kepala daerah He Fei, mungkin tak lama lagi aku akan mulai bertugas.”

Ruan Yu menghela napas, “Hei, kalian anak keluarga besar itu, bahkan nasib sendiri tak bisa dikendalikan. Semua sudah diatur oleh orang lain, suka tidak suka tetap harus mengikuti prosedur. Sungguh tidak menyenangkan.”

Tatapan Cheng Yun berubah, “Kakak Yuan Yu, pendapatmu itu keliru. Memang benar anak keluarga besar nasibnya sudah ditentukan, tapi setidaknya yang mengatur adalah keluarga sendiri dan akan menempatkannya di posisi yang relatif baik. Sedangkan bila bukan anak keluarga besar, orang yang mengatur itu mungkin akan memaksa dengan cara yang keras.”

Ruan Yu terkejut, “Oh ya? Seperti aku, misalnya. Kalau aku ingin menikmati ketenangan di lembah pegunungan yang indah, siapa yang bisa memaksaku? Bagaimana caranya memaksa aku?”

Cheng Yun tersenyum getir, “Justru tentang kamu. Misalnya, bila seseorang tahu kau punya bakat luar biasa dan ingin merekrutmu sebagai penasihat, lalu kamu malah bersembunyi di gunung, bagaimana kalau mereka membakar hutan? Apa kau mau meniru kisah Jie Zhitui?”

Ruan Yu menggaruk kepala, “Ah! Itu memang sulit diatasi. Kalau begitu, memang benar lebih baik punya perlindungan keluarga. Tapi kenapa tadi kau bilang kondisi keluarga besar itu justru sakit?”

Cheng Yun tertawa, “Dibandingkan mengandalkan kekuatan diri sendiri, memang lebih baik punya dukungan keluarga. Tapi jika bantuan sudah cukup besar, aturan keluarga justru bisa jadi beban. Contohnya kamu, tanpa dukungan keluarga, mungkin saja dipaksa menjadi pejabat. Tapi kamu juga punya cukup bantuan, misalnya aku. Kalau aku lebih dulu mengakui kamu sebagai bagian dari kelompokku, tidak ada yang berani terang-terangan merebutmu lagi, kecuali memang ingin berhadapan langsung denganku.”

Ruan Yu memandang rendah, “Wah, ternyata Wen Ying punya nama besar juga ya? Cuma gara-gara aku kenal kamu, lalu bilang ikut kamu, tak ada yang berani terang-terangan merekrut aku? Dari mana kamu dapat nama besar seperti itu? Apa karena aku bilang ikut kamu, lalu orang lain menganggapku bagian dari kelompok kasim, jadi reputasiku rusak dan mereka ogah merekrut?”

Gu Yong memutar bola matanya, dalam hati mengeluh, “Ruan Yuan Yu tak bisakah lebih halus? Setiap kali selalu mengungkit luka Cheng Wen Ying. Kalau tidak tahu wataknya, pasti sudah bertengkar sejak tadi.”

Namun Cheng Yun sama sekali tidak terganggu, “Dengan reputasi kakak Yuan Yu saat ini, belum sampai pada tahap jadi rebutan orang-orang. Harus menunggu beberapa tahun lagi. Kebetulan dalam beberapa tahun ini, aku akan berusaha menghilangkan nama burukku, jadi kakak Yuan Yu tak perlu khawatir. Cukup pikirkan bagaimana membuat orang percaya bahwa kamu memang ikut aku.”

Ruan Yu mengelus dagunya, “Hm, ada benarnya juga. Bagaimana kalau aku selesaikan masalah ini dari akarnya? Mungkin akan jauh lebih mudah?”

Cheng Yun dan Gu Yong bingung, bagaimana caranya menyelesaikan dari akarnya?

Ruan Yu melanjutkan, “Asal aku mengendalikan reputasi, tidak terlalu menonjol, mungkin orang lain juga tidak akan memperhatikan aku. Bukankah aku tetap bisa hidup bebas sebebasnya?”

Gu Yong dalam hati mengangguk, masuk akal, tapi juga menggeleng, “Kalau Yuan Yu bisa menahan diri dan tidak menonjol, di Dinasti Han tak banyak yang ingin tampil dan mengejar nama besar.”

Cheng Yun malah tertawa licik, “Kakak Yuan Yu, kamu benar-benar naif! Bukan cuma soal mengendalikan popularitas, bahkan kalau kamu sengaja merusak nama baik sendiri dan terang-terangan bersekongkol denganku, pada saatnya nanti tetap saja akan ada yang ingin merekrutmu. Cahayamu tak bisa kau tutupi sendiri, orang-orang yang lihai sudah lama memperhatikanmu!”

Ruan Yu mengeluh, “Aduh, aku sudah tahu, terlalu hebat juga sebuah kesalahan. Segala sesuatu kalau berlebihan pasti salah. Lalu harus bagaimana? Sungguh menyiksa!”

Gu Yong menyela sambil tertawa, “Barusan Wen Ying sudah bilang, saat itu bilang saja bahwa kamu ikut Wen Ying. Kalau mereka tak ingin berseteru dengan Wen Ying, pasti akan berpikir dua kali sebelum merekrutmu.”

Ruan Yu berpikir sejenak, “Eh, apa masalah beginian cukup diomongkan saja? Kalau aku bilang ikut Wen Ying, apa orang langsung percaya? Aku kok merasa tidak meyakinkan, jangan-jangan ini akal-akalan Cheng Wen Ying saja.”

Dalam hati Cheng Yun tertawa, tapi wajahnya tetap tenang. Gu Yong pun membantu, “Kamu ini, pikirkanlah baik-baik. Dengan hubungan kita sesama murid satu guru, masa Cheng Wen Ying akan mencelakaimu? Tidak bilang pasti akan membantu, tapi setidaknya tak akan mengecewakan.”

Ruan Yu berpikir, “Oh, juga benar. Aku kan tidak punya harta, tampang pun tidak, badan juga tidak. Tidak perlu khawatir Wen Ying menipuku. Tapi Yuan Tan, kalau dia bicara seperti itu padamu, hati-hati saja.”

Cheng Yun hampir menyemburkan darah, “Ruan Yuan Yu! Kalau kamu tak pandai menjaga lisannya, hati-hati saja nanti aku atur nasibmu!”

“Tak kusangka kamu seperti itu, Cheng Wen Ying,” Gu Yong tertawa terbahak-bahak. Melihat wajah Cheng Yun jadi tidak bersahabat, ia buru-buru membetulkan, “Oh bukan, maksudku, tak kusangka kamu seperti itu, Ruan Yuan Yu. Benar-benar nakal! Tidak menunjukkan sikap sebagai kakak seperguruan, bikin malu guru saja!”

Cheng Yun memegangi dahinya, “Sebenarnya aku sudah menyiapkan seratus macam alasan supaya kakak Yuan Tan bisa ikut berjuang denganku setelah menyelesaikan tugas sebagai kepala daerah. Tapi baru saja kakak Yuan Yu bicara, aku jadi tidak tahu lagi harus bilang apa. Sungguh!”

Gu Yong termenung lalu bertanya, “Ikut berjuang bersama? Maksudmu?”

Cheng Yun melirik ke sekeliling, lalu berbisik, “Sekarang dunia sedang menuju kekacauan, para tokoh bermunculan. Aku ingin menguji kemampuan dengan para pahlawan sejagat, setidaknya mendapat posisi tinggi seperti Tri Menteri atau Sembilan Menteri, demi menegakkan kembali Dinasti Han. Bila ingin menjadi Tri Menteri atau Sembilan Menteri yang benar-benar baik, menurutku kuncinya ada pada para penasihat. Kalau suatu hari aku bisa jadi Tri Menteri atau Sembilan Menteri, aku harap kakak Yuan Tan mau membantuku.”

Sebelum Gu Yong menjawab, Ruan Yu sudah kehilangan minat, “Eh, jadi pejabat lagi, membosankan sekali. Kalau begitu kalian lanjut saja, aku mau menunjukkan kebolehanku kepada mereka.”

Selesai bicara, ia berdiri dan berjalan menuju para tamu. Rupanya sebuah meja tulis sudah dipindahkan ke sana. Banyak tamu yang piawai menulis dan berpuisi, tentu saja mereka berkumpul di sana, saling beradu karya. Ruan Yu yakin kemampuannya tak kalah dari mereka, tentu ia ingin ikut meramaikan.

Gu Yong kemudian berkata pada Cheng Yun, “Dengan hubungan kita, bila ingin membantumu tentu tak akan menolak, tapi ikatan keluarga tetap yang utama. Kalau kamu bisa memberikan sesuatu yang membuat para tetua keluarga tertarik, urusan membantumu pasti akan berjalan lancar.”

Cheng Yun pun girang, “Apa yang diinginkan keluarga sebenarnya sangat mudah—nama dan keuntungan adalah modal utama. Sekarang aku memang belum punya, tapi nanti saat Luoyang berubah, apa aku masih takut tidak punya modal?”

Cheng Yun pun merasa lega, mengangkat cangkir teh sebagai pengganti arak untuk menghormati Gu Yong. Gu Yong menggeleng sambil tersenyum, minum arak dalam cangkirnya, “Aku juga mau lihat-lihat, siapa tahu bisa menyaingi Yuan Yu.”

Cheng Yun memberi semangat, “Gaya Yuan Tan yang piawai dalam musik dan sastra sudah lama aku kagumi. Hari ini biar aku saksikan sendiri, hahaha~”

Cheng Yun pun ikut bergabung. Ia melihat para tamu sedang membuat puisi dan sajak dengan tema arak. Ruan Yu sudah menulis dengan cemerlang, puisinya mengalir lancar, pasti merupakan karya yang indah.

Sima Lang membuat sebuah puisi pendek. Meski agak kekanak-kanakan, tulisannya tetap bagus dan semua memuji. Ia adalah yang termuda di antara para tamu setelah Cheng Yun, baru empat belas tahun, berbakat dan sangat rendah hati, sehingga semua orang menyukainya.

Hu Zhao dan Zhong Yao juga berbakat sastra, namun karena Ruan Yu dan Sima Lang sudah mempersembahkan puisi yang indah, mereka tidak ingin mempermalukan diri sendiri. Mereka hanya menyalin puisi Sima Lang. Masing-masing memiliki keunggulan dalam gaya tulisan, dan para tamu memuji keindahan tulisan mereka.

Handan Chun sendiri kurang minat pada puisi, tapi ia tidak ingin mengganggu suasana. Ia juga membuat puisi pendek, namun menulisnya dengan gaya tulisan kuno berbentuk serangga, menambah unsur jenaka yang membuat para tamu tertawa dan mengatakan, “Benar-benar pantas disebut leluhur humor!”