Pada usia lima puluh tahun, Yang Si diberhentikan dari jabatannya.

Meskipun Yang Biao menunjukkan ketidaksenangan kepada Cheng Yun, para penjaga rumah tidak berani berbuat apa-apa, apalagi menghalangi Cheng Yun masuk ke rumah. Bagaimanapun, yang berkuasa di keluarga Yang bukanlah Yang Biao, melainkan Yang Ci. Setiap kali Cheng Yun datang ke rumah Yang, ia selalu mengatasnamakan kunjungan kepada Yang Ci.

Orang tua Yang Ci akhir-akhir ini benar-benar mengalami kesulitan. Dari obrolannya dengan Cheng Yun, ia mengetahui bahwa Zhang Jiao akan menjadi ancaman besar bagi Dinasti Han. Maka ia memerintahkan jaringan keluarga Yang untuk menyelidiki dan melaporkan hasilnya kepada Kaisar Ling Han. Namun, sebelum laporan itu sempat dibaca Kaisar, kebetulan pertemuan istana segera berlangsung.

Sebelum masuk ke istana, sebagai Panglima Agung, Yang Ci berdiskusi secara diam-diam dengan Liu Tao, Kepala Sekretariat, bertekad untuk segera menumpas pemberontakan. Mereka sepakat bahwa mengirim Lu Zhi, Huangfu Song, dan lainnya untuk memerangi Zhang Jiao adalah solusi terbaik. Keduanya cepat mencapai mufakat.

Untungnya dalam kesialan, Kaisar Ling Han juga berpikiran sama. Tak lama setelah pertemuan istana dimulai, keputusan untuk menumpas Pita Kuning segera diambil. Para jenderal yang memimpin pasukan pun sesuai harapan, yaitu Lu Zhi, Zhu Jun, dan Huangfu Song.

Namun, tak disangka Kaisar Ling Han sangat takut mati, sampai-sampai membagi setengah kekuatan militer untuk bertahan di tiga gerbang, mengangkat He Jin sebagai Jenderal Besar untuk memimpin pertahanan. Sebenarnya, jumlah pasukan Pita Kuning sudah sangat banyak, pembagian pasukan seperti ini membuat ketiga pasukan utama kekurangan tenaga, sehingga Yang Ci terpaksa menentang tekanan He Jin dan mengemukakan kelemahan rencana tersebut, tidak setuju dengan pembagian tersebut.

Liu Tao segera menguatkan pendapatnya, "Baginda! Selama tiga pasukan utama berhasil mengalahkan musuh di medan terbuka, tak perlu khawatir akan keamanan Luoyang. Mohon Baginda memprioritaskan kepentingan besar dan menambah kekuatan pada pasukan penumpas pemberontakan!"

"Tidak sopan!" Zhao Zhong menyela dengan nada sarkastis, "Keamanan Baginda adalah kepentingan utama, memprioritaskan kepentingan besar tentu harus melindungi Baginda. Lagipula, meski pemberontak banyak, mereka bagaikan ayam dan anjing tanah, jauh dibandingkan prajurit elit Han. Saya yakin dengan kemampuan ketiga jenderal, pasukan yang ada cukup untuk menumpas pemberontakan kali ini."

Liu Tao memandang pejabat istana dengan penuh ketidaksukaan, "Ucapan Zhao Zhong memang terdengar indah, tapi tidak sesuai kenyataan. Pemberontak Pita Kuning kini menguasai Qing dan Ji, mengancam Yan, Xu, dan Yu. Sulit mencapai Luoyang, tidak perlu disebutkan. Pasukan yang dipimpin Lu Zhi cukup efektif menahan laju pemberontak ke barat. Selama pasukan Lu Zhi tidak dikalahkan, apa yang perlu dikhawatirkan tentang keamanan Luoyang?"

"Saya tidak tahu apa yang dipikirkan para pemberontak," jawab Zhao Zhong dengan suara serak, "Namun saya tahu, jika Baginda tidak dilindungi cukup banyak prajurit, selalu ada orang yang tergoda berbuat jahat. Benar begitu, Tuan Liu?"

Liu Tao sangat marah, "Kau pengkhianat, jangan memutarbalikkan fakta, menuduh tanpa dasar! Saya hanya fokus untuk negara..."

"Ucapan Zhao Zhong sangat benar, sesuai dengan keinginan saya," kata Kaisar Ling Han dengan nada kesal. "Kepala Sekretariat tidak perlu bicara lagi! Dalam bidang sastra, Kepala Sekretariat memang ahli, lebih baik fokus pada penyusunan peraturan 'Catatan Musim Semi dan Musim Gugur'."

Liu Tao merasa sangat kecewa dan tertekan, mundur dengan wajah muram. Namun Kaisar Ling Han kembali bersuara, "Panglima Agung memegang jabatan penting, memimpin urusan militer seluruh negeri. Namun pemberontakan di utara berlangsung hebat, kau tidak mampu memprediksi dan mencegahnya, juga tidak bisa mengajukan solusi yang membuat saya percaya. Apakah karena usiamu sudah terlalu tua sehingga tidak bisa menjalankan tugas dengan baik?"

Kaisar Ling Han menghela nafas, "Jika memang begitu, memaksa kau tetap di posisi ini adalah kesalahan saya. Saya izinkan kau mengundurkan diri."

Yang Ci belum sempat berbicara, Kepala Pengadilan Cui Lie langsung berdiri, "Baginda, selama menjabat Panglima Agung, Yang Ci selalu bekerja keras tanpa sedikit pun lalai. Pemberontakan Zhang Jiao terjadi di Ji, Giant Deer. Panglima Agung memang tidak bisa menjangkau semua wilayah, jadi tidak layak disalahkan. Solusi Panglima Agung memang..."

Cui Lie melirik sekilas ke arah Zhao Zhong, "Memang terkesan berani, tapi dengan dukungan Baginda yang agung, langkah itu seperti petir yang menyambar. Tidak diterima hanya karena Baginda memilih solusi yang lebih sesuai situasi saat ini. Lebih baik mempertahankan jabatan Panglima Agung, menunjukkan kelapangan Baginda, agar para pejabat semakin giat mengabdi."

Pada saat itu, Qiao Xuan yang menjabat sebagai Pejabat Tinggi turut berdiri, "Baginda, semua pendapat Panglima Agung sangat sesuai dengan kondisi sekarang, merupakan solusi loyal yang bisa diterapkan. Berdasarkan pengalaman saya selama bertahun-tahun mengabdi, menggunakan solusi ini tidak akan menimbulkan masalah."

Qiao Xuan tidak peduli pada Zhao Zhong, "Jadi, meski Panglima Agung kali ini kurang sigap, cukup dihukum dengan pemotongan gaji. Itu menunjukkan kelapangan Baginda dan membuat Yang Ci belajar dari pengalaman, sehingga bisa semakin giat mengabdi."

Kaisar Ling Han mengangguk, ia tidak terlalu peduli pada Cui Lie yang dianggap sebagai orang kecil, tidak ingin mengingatnya. Namun pada Qiao Xuan, ia tetap hormat, karena Qiao Xuan telah berkali-kali mengalahkan bangsa asing dan menjaga wilayah Han tetap utuh.

Zhao Zhong sangat kesal dengan Qiao Xuan yang bersikap senior, merasa ucapan Yang Ci dianggap solusi loyal, sedangkan ucapannya dianggap menyesatkan. Ia ingin menyingkirkan Yang Ci sepenuhnya, agar tidak dinilai salah.

"Ucapan Qiao Xuan tidak benar. Qiao Xuan memang mengabdi, saya akui, tapi jika Panglima Agung yang tidak cukup mengabdi hanya dihukum pemotongan gaji, bagaimana para pejabat lain bisa tidak lalai? Toh kalau lalai, hanya dipotong gaji."

Kaisar Ling Han terganggu oleh suara sarkastis Zhao Zhong, "Diam! Saya sudah memutuskan, Yang Ci boleh mengundurkan diri, dan kalian semua jadikan ini pelajaran, lakukan tugas masing-masing dengan baik, jangan ulangi kesalahannya."

Setuju maupun tidak, semua pejabat mengangguk patuh. Cui Lie menunduk tanpa kata, Qiao Xuan menghela nafas, hingga Zhang Rang bertanya, "Apakah masih ada hal yang ingin disampaikan? Jika tidak, pertemuan istana bisa ditutup."

Melihat Kaisar Ling Han yang tampak lesu tiba-tiba bersemangat, para menteri yang tadinya ingin menyampaikan hal penting segera memilih diam. Toh bukan masalah besar yang mengancam, konsekuensi menyinggung Baginda sangat berat, hari ini mereka sudah melihat contohnya, harus menjadikan si tua yang agak bungkuk itu sebagai peringatan!

Kaisar Ling Han sudah bersiap kembali menemui selirnya, namun terdengar suara, "Hamba tua ingin menyampaikan sesuatu." Terpaksa ia duduk kembali dengan lesu, "Siapa, dan apa urusannya?"

Hari itu, Qiao Xuan merasa sangat berat hati. Sahabatnya Yang Ci selama menjabat Panglima Agung tidak pernah lalai, hal itu hanya Qiao Xuan yang benar-benar memahami. Sebelum pemberontakan Zhang Jiao memang ada tanda-tanda, namun sangat tersembunyi. Semua orang hanya tahu ia mengumpulkan massa untuk berdakwah, mirip dengan agama Buddha. Agama Buddha telah masuk ke Tiongkok lebih dari seratus tahun, tidak pernah menimbulkan dampak negatif pada masyarakat. Bahkan ada pejabat yang memeluk Buddha, juga tidak pernah menimbulkan masalah.

Agama Buddha yang berasal dari luar saja bisa diterima, apalagi agama Tao yang berasal dari dalam negeri, tentu tidak ada penolakan. Orang Han cukup bebas dalam urusan keyakinan, kecuali kaisar yang tidak bisa diganggu, lainnya bebas berpendapat.

Karena itu, sebelum pemberontakan Zhang Jiao, meskipun ada tanda, jumlah pengikutnya yang banyak dianggap mengancam, bagaimana bawahan bisa melapor? Panglima Agung tahu, bagaimana cara melaporkan ke kaisar? Mengatakan Tao Besar semakin kuat, rakyat mengikuti? Kalau kaisar bertanya apakah orang itu pernah memberontak, bagaimana menjawabnya?

Mungkin akan memberontak? Sedang mempersiapkan pemberontakan? Bukti pun tidak bisa disajikan, hanya setelah tertangkap basah seperti Ma Yuan Yi, baru pemberontakan terjadi, tidak ada waktu untuk melapor. Jadi tidak mungkin menjerat Zhang Jiao dengan tuduhan, karena di antara para menteri tidak ada yang seperti Qin Hui, yang bisa menuduh tanpa bukti.

Yang bisa dilakukan hanya menyarankan pencegahan pemberontakan. Apakah Yang Ci pernah menyampaikan ini, Qiao Xuan tidak tahu pasti, tapi kabarnya Yang Ci dekat dengan Cheng Yun, seharusnya pernah menyampaikan. Tapi hari ini kaisar jelas tidak tahu, dan Qiao Xuan tidak punya waktu untuk membahasnya dengan Yang Ci.

Qiao Xuan berdiri, membungkuk, "Hamba tua memohon, hamba sudah tujuh puluh lima tahun, mata rabun, pinggang dan punggung sakit, sudah tidak mampu lagi mengabdi dengan sepenuh hati kepada Baginda. Mohon Baginda berbelas kasih atas pengabdian hamba yang selama ini tidak pernah lalai, izinkan hamba mengundurkan diri dan kembali ke kampung halaman, agar tulang tua ini bisa kembali ke asal, kelak bisa dimakamkan di tanah kelahiran dan mendapat penghormatan dari anak cucu."

Kaisar Ling Han tertegun, waktu berlalu begitu cepat. Saat ia naik tahta, Qiao Xuan sudah menjabat sebagai pengelola istana, mengurus makan dan pakaiannya. Saat itu, ia masih anak-anak, Qiao Xuan banyak merawatnya. Sekarang, belasan tahun telah berlalu, orang bijak itu telah menjadi tua renta, membuatnya hanya bisa menghela nafas tentang waktu yang berlalu.

"Qiao Xuan adalah tulang punggung istana, pejabat senior tiga generasi, saya masih memerlukan nasihat Qiao Xuan."

"Hamba mengidap penyakit berat, tenaga sudah lemah, tidak bisa selalu mendampingi Baginda. Ini adalah hukum alam, mohon Baginda berbelas kasih kepada tulang tua ini, agar hamba bisa menikmati masa tua dengan tenang."

"Qiao Xuan telah banyak berjuang, semoga Qiao Xuan bisa membantu saya menstabilkan keadaan di masa kacau ini."

"Hamba sudah tua, Baginda sebaiknya mempercayakan jabatan kepada generasi muda yang cakap. Bahkan yang masih remaja sekalipun bisa mengabdi dengan sepenuh hati, sedangkan hamba hanya punya kemauan tapi tidak cukup tenaga. Mohon Baginda izinkan hamba mengundurkan diri dan kembali ke kampung halaman."

Kaisar Ling Han menghela nafas panjang, Qiao Xuan sudah tiga kali memohon pengunduran diri, akhirnya permohonan itu dikabulkan, Qiao Xuan diberi gelar kehormatan sebagai tanda penghargaan.