Tiga puluh enam pasukan bergerak memasuki Wilayah Ji.

“Lapor! Lapor Jenderal, pasukan depan pimpinan Zhang He berhasil mengalahkan pemberontak Serban Kuning, menewaskan lebih dari sepuluh ribu orang, kepala para pemimpin musuh seperti Bu Si, Zhang Bo, dan Liang An telah dipancung, ini kepala mereka!”

Mendengar laporan prajurit pengintai, Huangfu Song dan para pejabat lainnya terkejut luar biasa. “Luar biasa sekali Zhang Junyi! Dengan pasukan tak sampai seribu orang, mampu mengalahkan tiga puluh ribu Serban Kuning di Yan Zhou? Bahkan berhasil membunuh tiga pemimpin utama mereka di medan perang. Benar-benar luar biasa!”

Cao Cao pun bertepuk tangan dan memuji, “Sungguh hebat, sungguh hebat. Apakah kau tahu kronologi peperangan itu?”

Prajurit pengintai menggelengkan kepala. Huangfu Song pun tersenyum, “Tapi Zhang Junyi pasti akan segera kembali ke perkemahan, kita tunggu saja dan tanyakan langsung padanya.”

Baru saja selesai bicara, seorang pembawa pesan melapor bahwa pasukan Jenderal Zhang He telah kembali. Huangfu Song pun gembira dan bersama Cao Cao serta yang lain pergi menyambut.

Zhang He merasa terhormat dan segera memberi hormat. Huangfu Song segera menuntunnya berdiri, “Ayo, ceritakan pada kami jalannya pertempuran, kami sudah tak sabar mendengarnya!”

Zhang He pun bercerita sambil berjalan, mulai dari pertahanan Serban Kuning, kunjungan Cheng Yu, taktik yang dirancang, mengelabui musuh, hingga sergapan dari berbagai arah, tanpa sedikit pun ditutupi. Cao Cao sangat terkejut, “Siapakah sebenarnya Tuan Zhongde itu?”

Zhang He tertawa lepas, “Dulu, ketika aku dan Wen Ying melewati Dong’e dalam perjalanan ke Luoyang, kami berselisih dengan Bu Si dan Zhang Bo dari kuil Taishan milik sekte Taiping. Saat itu, kami hanya berdua, sedangkan di pihak lawan ada Zhang Bao, Zhang Liang, dan belasan kepala pasukan. Keadaan kami sangat genting.”

“Untungnya Wen Ying yang sedang di penginapan tiba-tiba datang seperti dewa penolong,” kata Zhang He dengan mata berbinar. “Dia membawa Tuan Zhongde dan banyak pasukan dari bawah gunung menyerbu ke kuil, lalu menyelamatkan kami.”

“Itulah sebabnya aku sangat menghormati Tuan Zhongde,” lanjut Zhang He sambil tersenyum lebar. “Utang nyawa, mana mungkin bisa terbalaskan begitu saja!”

Cao Cao mengangguk dan diam-diam menyuruh Cao Chun membawa orang untuk mengejar, orang sebijak itu, meski Zhang He melepaskan, dirinya tak bisa membiarkan pergi begitu saja.

Melihat gerak-gerik Cao Cao, Zhang He tertawa keras, “Mengde, jangan terlalu dipikirkan. Kau kira aku mau melepasnya? Aku juga ingin dia tetap di pasukanku, membantuku membuat strategi, bahkan aku ingin memberinya jabatan penasihat militer, sampai aku sendiri mendengarkan sarannya.”

“Lalu kenapa tidak kau pertahankan?” tanya Cao Cao tanpa malu meski rencananya ketahuan, sambil memberi isyarat pada Cao Chun untuk menunggu.

Zhang He melirik Cao Chun, “Semua gara-gara Wen Ying yang memainkan sedikit trik, membuat Tuan Zhongde tanpa sadar menerima taruhan yang mempertaruhkan masa depan mereka berdua.”

Tak tahan menghadapi keingintahuan Cao Cao, Zhang He pun menceritakan detailnya, “Waktu itu, taruhan mereka sangat menarik, taruhan tentang kapan Serban Kuning akan memberontak. Wen Ying menebak dalam sepuluh tahun, Tuan Zhongde tak terpancing, Wen Ying kemudian menurunkan jadi delapan tahun, Tuan Zhongde bertaruh lebih dari delapan tahun. Nyatanya, kini tujuh setengah tahun sudah berlalu, dan Tuan Zhongde menerima kekalahan taruhan, lalu pergi ke Luoyang menemui Wen Ying.”

“Cheng Wen Ying ini,” Cao Cao menggelengkan kepala dan menatap Zhang He dengan kagum, “kemampuannya memperkirakan situasi besar sungguh luar biasa.”

Zhang He hanya tersenyum malu, namun Huangfu Song tiba-tiba menepuk meja dengan marah, “Apa yang dilakukan Lu Ziguan itu! Jelas-jelas ia bisa menduga kapan Serban Kuning akan memberontak, tapi tak melakukan apa-apa, menunggu keluarga Yuan yang membocorkan, hingga situasi sebesar ini terjadi?”

Walaupun sekarang Lu Zhi tidak begitu suka dengan kelompok Zhang He yang mengikuti Cheng Yun, namun Zhang He tahu bahwa Cheng Yun selalu memperhatikan Lu Zhi.

Mendengar Huangfu Song mengeluhkan Lu Zhi, Zhang He pun dengan berat hati menjelaskan, “Jenderal, saat mendengar berita tentang Serban Kuning, Lu Zhonglang bereaksi sama persis dengan Anda, ingin melapor pada negara, tapi dicegah oleh Wen Ying.”

Huangfu Song menatap Zhang He dengan dahi berkerut, dan Zhang He melanjutkan, “Waktu itu, Wen Ying menilai ancaman Serban Kuning belum nyata, dan mereka punya hubungan erat dengan para kasim. Jika langsung melapor, tidak akan berhasil menyingkirkan mereka, malah membuat mereka waspada sehingga dampaknya saat pemberontakan lebih besar.”

“Wen Ying juga mengucapkan kalimat yang sangat dikagumi Tuan Zhongde: ‘Menuangkan air panas untuk menghentikan didihan, lebih baik mengangkat kayu bakar di bawah kuali’, maksudnya menunggu hingga Serban Kuning meletus baru membasmi semua pemimpin utama mereka sekaligus.”

Meskipun pemahaman Zhang He sedikit melenceng, setidaknya masih masuk akal. Huangfu Song hanya mendengus dan tak mempermasalahkan lagi.

Belum lama pasukan beristirahat, mereka menerima perintah dari Kaisar Ling agar Huangfu Song naik ke utara menggantikan posisi Dong Zhuo untuk terus membasmi Serban Kuning. Huangfu Song sempat tercengang, ia menanyai perintah itu dengan rinci, barulah tahu bahwa Lu Zhi dipecat dan digantikan Dong Zhuo karena menolak menyuap kasim, namun Dong Zhuo justru kalah telak dari Serban Kuning, membuat Huangfu Song marah dan langsung merobek peta Yan Zhou.

Zhang He pun segera mencari tahu keadaan Lu Zhi, setelah tahu Lu Zhi tidak dalam bahaya, ia baru bisa bernapas lega, namun rasa tidak sukanya pada Kaisar Ling dan para kasim semakin besar.

Pasukan pun bergerak, sekecewa apa pun pada para kasim, sisa masalah peninggalan Dong Zhuo tetap harus diurus. Zhang He tiba-tiba teringat peringatan Cheng Yun agar tidak pergi bersama Lu Zhi, tapi malah bersama Huangfu Song, kini ia sadar, ternyata itulah jalan membalas dendam.

“Nampaknya, ke depan, aku harus mengikuti jejak kuda Cheng Wen Ying,” pikir Zhang He dalam hati. Hanya dengan menebak Lu Zhi yang tidak mau menyuap kasim, lalu memprediksi bahwa Huangfu Song akan dikirim ke utara, itu sudah di luar batas penalaran orang normal.

Setelah pasukan tiba di Guangzong, mereka mendengar kabar bahwa Zhang Jiao sudah meninggal karena sakit, pasukan kini dipimpin Zhang Liang. Zhang He sangat gembira, “Apakah ini memang sengaja diatur Wen Ying untukku, agar aku bisa membalas dendam sepenuhnya?”

Namun karena pasukan Zhang He mengalami kerugian besar di Yan Zhou, mereka harus terus merekrut prajurit baru sehingga kekuatan tempurnya menurun. Akhirnya mereka ditempatkan di barisan belakang dan tidak ikut dalam pertempuran pertama. Zhang He merasa, kemungkinan besar Zhang Liang akan mati di tangan pasukan depan Cao Mengde, hatinya pun sedikit berat.

Namun, segera saja kabar buruk datang, meski bagi Zhang He bukanlah kabar buruk, justru kabar baik yang sangat besar. Pasukan depan Cao Cao terdesak, Zhang Liang dan pasukannya bertahan mati-matian, kini kedua belah pihak saling bertahan di garis depan. Huangfu Song pun memanggil para perwira untuk rapat di tenda komando.

Huangfu Song mengusap keningnya, “Benteng musuh Serban Kuning sangat tinggi dan kokoh, sulit dikalahkan dengan kekuatan. Kita harus menggunakan kecerdikan. Menurut kalian, cara apa yang paling baik?”

Cao Cao juga mengerutkan dahi, sebab pertempuran pertama dipimpinnya sendiri, meski menewaskan dua pemimpin kecil, namun tak ada hasil besar, tidak berhasil maupun gagal. Menghadapi musuh sekeras landak ini, ia pun tak punya cara.

Zhang He yang pernah berhadapan dengan Zhang Liang pun berkata, “Zhang Liang memang berani, tapi kurang strategi. Ia memang tangguh dalam pertempuran, tapi untuk urusan bertahan di benteng, siapa pun di sini lebih unggul darinya. Maka sebaiknya kita menahan diri, meniru cara Lu Zhonglang, tunggu sampai mereka lengah, baru bertindak.”

Huangfu Song mengangguk, “Apa yang kau katakan masuk akal. Setiap pasukan siaga penuh, aku sendiri akan mengamati gerak-gerik musuh. Begitu ada kesempatan, semua pasukan serbu dari tiga arah sekaligus, jangan sisakan satu pun musuh, bunuh sekuat tenaga, tunjukkan keperkasaan kita!”

Semua jenderal menjawab perintah dan kembali menyiapkan pasukan masing-masing.

Tak sampai dua hari, pada malam hari Huangfu Song mengirim utusan ke setiap pasukan untuk bersiap, begitu waktu ayam berkokok, semua pasukan bergerak serentak.

Sejak bertempur sengit melawan pasukan Huangfu Song, Zhang Liang dan para Serban Kuning selalu siaga, tahu bahwa Huangfu Song bukan sembarangan seperti Dong Zhuo. Ia perintahkan pasukannya mewaspadai serangan malam.

Hari pertama berjalan tenang tanpa pertempuran, hari kedua pun tak ada pergerakan berarti. Para pemimpin Serban Kuning mengira Huangfu Song seperti Lu Zhi, hanya membangun benteng dan bertahan, sehingga mereka mulai lengah. Malam hari penjagaan tetap dilakukan, tapi tetap tak terjadi apa-apa.

Menjelang fajar ketika lelap tidur, tiba-tiba terdengar teriakan dan suara pertempuran dari luar. Para pemimpin musuh pun panik, memegang pedang tanpa sempat memakai zirah dan helm, langsung berlari keluar.

Zhang Liang sudah mengenakan zirah dan menenangkan pasukan, sebab dalam serangan ke perkemahan, yang paling berbahaya bukan musuh, tapi kekacauan dalam pasukan sendiri. Zhang Jiao telah berulang kali mengingatkannya soal itu.

Melihat Jenderal Dewa Bumi memimpin, pasukan pun kembali tenang, bersiap, dan menghadapi serangan pasukan Han.

Cao Cao dan pasukannya menyerbu paling depan, memanfaatkan kelengahan Serban Kuning, menewaskan banyak musuh sebelum mereka sempat melawan.

Ketika pertempuran sedang memuncak, mereka mendengar keributan di depan, ternyata Zhang Liang sedang mengumpulkan pasukan. Tanpa ragu, pasukan Han menyerbu ke depan. Zhang Liang dan pasukannya pun melihat kedatangan Cao Cao, mereka berteriak, “Langit biru telah mati, langit kuning akan naik! Tahun baru membawa keberuntungan bagi dunia!” Lalu terjadi serangan balasan dan pertempuran sengit pun pecah.

Di tempat lain, para perwira di bawah komando Huangfu Song juga menyerang dari segala arah. Tanpa pimpinan Zhang Liang, pasukan musuh pun kalah telak, beberapa pasukan bahkan kacau balau, musuh lari tunggang langgang.

Saat Zhang He dan pasukannya tiba, pertempuran di pintu gerbang sudah selesai, Huangfu Song bahkan sudah maju setengah li ke depan. Namun, apa boleh buat, mereka memang pasukan belakang.

Zhang He pun segera memimpin pasukannya mengejar, dalam hatinya ia masih berharap bisa menebas Zhang Liang demi membalaskan dendam kakak dan pamannya!