Tiga puluh tahun telah berlalu, zaman pun telah berubah.

Dalam sekejap mata, tibalah tahun Jiazi, yaitu tahun ketujuh Guanghe. Pada saat ini, Cheng Yun dan Cheng Zi telah berusia tiga belas tahun. Namun, selama beberapa tahun belakangan, selain menimba ilmu dan strategi, Cheng Yun hanya sibuk mengatur urusan naik jabatan bagi Cheng Pu dan yang lainnya. Banyak hal yang ia sesalkan, tetapi kini ia tidak menyesalinya, sebab segalanya berjalan sesuai jejak sejarah.

Mari kita mulai dari Cai Yong. Setelah Cheng Yun dan Cai Yan bertunangan, belum sampai setahun, Cai Yong difitnah oleh pejabat kejam Yang Qiu dan Liu He, lalu dibuang ke Daerah Shuofang. Sembilan bulan di pengasingan, bertepatan dengan Lu Zhi, Han Shuo, dan beberapa orang telah merampungkan penyusunan "Catatan Han Timur". Cheng Yun menyarankan agar Lu Zhi menggunakan kesempatan itu membujuk Kaisar Han Ling untuk mengampuni Cai Yong.

Kaisar Han Ling tergerak oleh "Catatan Han Timur" yang diajukan Lu Zhi. Lu Zhi lantas memanfaatkan momen itu, dan sang kaisar dengan penuh suka cita langsung mengampuni Cai Yong. Sayangnya, tak lama kemudian Cai Yong menyinggung perasaan Wang Fu, hingga terpaksa bersembunyi di keluarga Yang di Gunung Tai selama tujuh tahun.

Cheng Yun sangat kesal ketika tahu Cai Yong bersembunyi di Gunung Tai, hingga sehari penuh ia tak berselera makan. Baru setelah Lu Zhi dengan yakin menjamin takkan terjadi masalah, amarahnya mereda.

Sementara itu, pada tahun kedua Guanghe, Yang Qiu memanfaatkan kesempatan ketika Wang Fu, kepala kasim istana, cuti keluar istana. Ia dengan tegas menyingkirkan Wang Fu dan kawan-kawannya, sekaligus menghabisi salah satu dari tiga tokoh utama Liangzhou, Duan Jiong, yang menjabat sebagai Taishi.

Pada saat itu, Lu Zhi merasa waktunya telah tiba, lalu bertanya pada Cheng Yun apakah sudah saatnya membangkitkan kembali Dinasti Han. Cheng Yun buru-buru menasihati agar bersabar. Di masa Kaisar Ling ini, kapan pun bukanlah waktu yang tepat untuk bertindak. Kaisar terlalu baik pada para kasim, sehingga tak bisa dihadapi secara keras.

Belum setengah tahun setelah dinasihati, Liu He, Yang Qiu, dan Chen Qiu dijebak oleh Cao Jie hingga masuk penjara lalu meninggal. Hal ini membuat Lu Zhi ketakutan.

Namun, belum genap dua tahun, Cao Jie jatuh sakit dan meninggal dunia. Kekuatan kasim di istana pun goyah. Pada tahun sebelumnya, saudara Permaisuri He, yaitu He Jin, diangkat menjadi Shizhong dan Bupati Henan, sehingga bisa menahan kekuatan para kasim.

Lu Zhi kembali tak bisa duduk diam. Cheng Yun menggeleng, "Meskipun nama baik keluarga luar istana lebih baik dari kasim, menurut Anda apakah membiarkan keluarga luar istana berkuasa adalah kabar baik bagi para pejabat setia? Terlebih orang seperti He Jin, yang ragu dan tak tegas menghadapi kasim, jelas bukan lawan mereka."

Lu Zhi membanting meja, "Jadi kapan Dinasti Han bisa dipulihkan? Apa karena gurumu sudah wafat, maka kau bebas mengingkari janjimu?"

Cheng Yun tampak hampa. Liu Zhan meninggal dunia pada tahun ketiga Guanghe akibat serangan Xianbei. Itu adalah luka mendalam baginya. Ia menjalani masa berkabung selama setahun, tak pernah keluar rumah, tinggi badannya bertambah lebih dari sepuluh sentimeter, tetapi berat badannya justru turun beberapa kilogram.

"Janji yang kuucapkan, tak pernah kuubah karena siapa pun." Seperti halnya aku telah berjanji menerima guru sebagai guruku, maka selamanya ia adalah guruku.

Cheng Yun menarik napas dalam-dalam, menatap Lu Zhi, "Anda juga selalu menjadi paman guru bagiku, jadi Anda tak perlu mengujiku, aku selalu teguh pendirian."

Lu Zhi diam saja, Cheng Yun melanjutkan, "Anda boleh saja bekerja sama dengan He Jin, namun aku tidak akan pernah membantu He Jin, bahkan untuk urusan sebesar menyingkirkan kasim yang berkuasa sekalipun."

Lu Zhi yang sedang marah, langsung berlalu. Cheng Pu keluar dari belakang, "Yun'er, kenapa kau melakukan ini..."

"Ayah." Cheng Yun duduk terkulai di bangku, wajahnya muram, "Justru karena aku pernah berjanji pada guru, maka aku harus menyelesaikan ini sebaik mungkin, demi mengenangnya."

Cheng Yun terdiam sejenak, "Ayah, apa yang akan kulakukan nanti mungkin akan membuat banyak orang salah paham, tapi aku harap Ayah bisa memahaminya. Aku ingin bertarung dan meraih kemenangan sempurna!"

Cheng Pu tak bertanya lebih lanjut, hanya mengangguk, "Lakukanlah, Ayah selalu menjadi pendukung terkuatmu!"

Cheng Yun tahu pemberontakan Serban Kuning akan pecah pada tahun Jiazi, dan kini adalah tahun Xinyou, tinggal tiga tahun lagi. Namun, pemberontakan itu hanyalah awal, dan saat ini memang belum saatnya bergerak.

Tetapi, beberapa persiapan bisa dimulai lebih awal. Cheng Yun mengajak Zhang He, Xu Rong, dan Xu Shu berdiskusi, tanpa mengajak Dong Zhao. Dugaan Dong Zhao benar, ia pun melapor pada Lu Zhi, yang lantas memecat Cheng Pu, Zhang He, Xu Rong, dan Xu Shu dari jabatan mereka.

Cheng Yun lebih dulu menemui Cao Cao dan Xu You, menjadikan keduanya sebagai perantara untuk menemui Xu Xiang dan Cao Song, membicarakan banyak hal terkait para kasim, serta memberikan sejumlah uang kepada mereka.

Selama enam tahun ini, hanya dari bisnis jintan saja, Cheng Yun sudah meraup hampir seratus juta uang perak, sehingga menyuap dua orang itu bukanlah masalah.

Karena pembayaran terakhir untuk Wei Ji sudah lunas, dan bukan karena Cao Song yang gagal mengurus, persepsi Cao Song terhadap Cheng Yun pun baik-baik saja. Setelah menerima uang dari Cheng Yun, Cao Song segera menghubungkan mereka dengan Jian Shuo, kasim muda, dan Bi Lan, kasim tinggi.

Jian Shuo orangnya gagah berani, cukup paham ilmu militer. Melihat Cheng Pu, Zhang He, Xu Shu, dan Xu Rong, ia pun tertarik pada bakat mereka, mengajak berdiskusi soal militer.

Sementara Cheng Yun dan Bi Lan duduk berhadapan. Cheng Yun terlebih dahulu memuji Bi Lan setinggi langit, membuat Bi Lan merasa sangat senang. Ia pun berjanji akan segera meneliti alat irigasi dan pengendalian banjir yang diajukan Cheng Yun, serta menerima uang pemberian Cheng Yun dengan wajah sumringah. Bahkan, ia kini tak lagi memandang sinis pada para pejabat muda itu.

Setelah kesepakatan urusan kenaikan pangkat untuk keempat orang, Bi Lan sempat ingin mengangkat Cheng Yun sebagai anak angkat. Namun, Cheng Yun beralasan bahwa istrinya masih berada di perantauan dan ia belum berniat, sehingga ia menolak dengan halus. Bi Lan pun merasa bersimpati, dan kembali menyampaikan pujian pada Cai Yong di hadapan Kaisar Han Ling.

Sedangkan Xu Xiang, yang adalah kakak Xu You dan putra mantan Taishi Xu Xun, diminta Cheng Yun agar lebih memperhatikan keempat orang itu di istana. Untuk urusan kenaikan pangkat dan kekayaan ia tidak bisa membantu, namun untuk sekadar melindungi atau mencandai, ia sangat ahli.

Sama seperti menghadapi Xu You, uang tetap menjadi jalan terbaik. Xu Xun langsung setuju dan benar-benar memperhatikan masalah itu, sehingga setelah Cheng Pu dan yang lainnya dipecat dari Guanglu Si, mereka justru berturut-turut mendapat promosi.

Terutama Cheng Pu, karena statusnya sebagai ayah Cheng Yun, ia bahkan diangkat menjadi Weiyu Cheng dengan gaji setara seribu shi, lebih tinggi dari Lu Zhi sendiri yang hanya menjabat Yilang bergaji enam ratus shi.

Lu Zhi mengetahui hal ini, lalu secara terbuka memarahi mereka, sehingga Zhang Rang, Zhao Zhong, dan kasim lain yang sempat ragu pun tak lagi mempermasalahkan.

Begitulah, waktu berlalu hingga tahun ketujuh Guanghe, yaitu tahun Jiazi. Cheng Yun sedang bersantai dan berjalan-jalan bersama Yuan Shu.

Lalu kemana perginya Yuan Shao dan Cao Cao? Semua bermula dari langkah Cheng Yun yang memanfaatkan kasim.

Yuan Shao sangat meremehkan para kasim, bahkan memandang rendah Cao Song yang bersekongkol dengan kasim. Cao Cao berteman karib dengan Yuan Shao karena sama-sama tidak suka kasim.

Ketika ia tahu dari Cao Cao bahwa Cheng Yun memanfaatkan Cao Song untuk menjalin hubungan dengan kasim, bahkan membantu ayahnya meniti karir lewat perlindungan kasim, ia marah besar hingga membanting cangkir teh, dan memerintahkan keluarga Yuan Liu agar tidak lagi mengakui Cheng Yun sebagai saudara seperguruan, juga melarang berhubungan dengannya.

Cheng Yun pun, karena keluarga Yuan Liu tidak membaktikan diri pada Liu Zhan, bahkan tak pernah berziarah, merasa muak pada mereka dan memutuskan hubungan dengan Yuan Shao, juga tak lagi mengunjungi keluarga Yuan. Yuan Shu mengetahui hal ini, memilih setiap kali mengajak Cheng Yun bermain, dan meninggalkan Yuan Shao.

Sedangkan Cao Cao menilai Yuan Shu tak punya masa depan. Walaupun ia tidak menolak Cheng Yun, namun ia tetap lebih dekat dengan Yuan Shao.

Saat Cheng Yun dan Yuan Shu sedang bercanda, tiba-tiba Yuan Shu berseru "Eh?" dan menarik perhatian Cheng Yun. Ia melihat dua orang di depan sedang berbicara dengan gelagat mencurigakan.

Cheng Yun mendekat dan bertanya, "Gonglu, kau kenal mereka?"

Yuan Shu memiringkan kepala, "Dia mirip sekali dengan kakek buyutku, Yuan Peng. Jangan-jangan dia itu sepupu jauhku, Yuan Fang atau Yuan Tang Zhou?"

"Kalau begitu panggil saja," kata Cheng Yun santai, "perlu aku yang panggilkan?"

"Tak perlu," jawab Yuan Shu sembari tertawa lepas, "Tang Zhou!"

Dua orang itu sontak menoleh. Pria yang kurus memandang Yuan Shu dan Cheng Yun dengan waspada. "Siapa kalian? Kenapa mengenaliku?"

Yuan Shu tertawa keras, "Benar-benar kau, Tang Zhou sepupu! Aku Gonglu!"

"Gonglu?" Pria kurus itu mengernyit, "Kenapa kau ada di sini? Aku ada urusan, tak sempat bicara. Sekarang kau tinggal di mana? Beritahu saja, nanti aku akan mencarimu."

Setelah berkata demikian, ia hendak menarik lengan pria kekar di sampingnya, namun pria itu menghindar. "Tang Zhou, bukankah kau bilang yatim piatu? Kenapa masih punya kerabat?"

"Yuan Yi, kakekku sudah meninggal saat aku kecil, begitu juga orang tuaku, bukankah kau tahu? Tapi memang masih ada kakek buyut, dan sepupu ini dari keluarga itu." Jawabnya.

Kelopak mata Cheng Yun menunduk, menyembunyikan cahaya di matanya. Tang Zhou dan Yuan Yi, betapa kebetulan.

"Tang Zhou sepupu, kau sangat mirip kakek buyut. Kakekku pernah menerima surat dari beliau, di dalamnya tertulis namamu. Karena tak ada kabar darimu, di altar leluhur pun dibuatkan makam simbolis. Setiap upacara, kami melihat namamu, jadi aku hafal." Cheng Yun membantu Yuan Shu dan Yuan Fang memperhalus ucapan.

"Sepupu, kalau ada waktu, datanglah ke altar keluarga, hapuskan makam simbolismu. Kalau hanya kami yang bicara, tanpa bukti, kakek takkan setuju," lanjutnya, sambil mencubit punggung Yuan Shu, yang segera mengiyakan, "Benar, benar."

Cheng Yun cepat menyela, "Lebih baik kami pulang dulu. Setelah urusanmu selesai, jangan lupa ke altar keluarga. Rumah kami di Gang Buzhan, masuk saja sudah terlihat pintu rumah besar, sebut saja nama Gonglu." Ia segera menarik Yuan Shu pergi, tak menghiraukan tatapan curiga Ma Yuan Yi.

"Yuan Yi, kita harus segera menemui para pejabat. Kalau menunda urusan Jenderal Dewa Langit, kita bisa celaka!" bisik Yuan Fang pelan sambil menengok kanan kiri, lalu menarik Ma Yuan Yi pergi, tak memberinya kesempatan berbicara.