Empat Puluh Dua Pasang Ksatria Duel

Pasukan Zhang He mengikuti aliran Sungai Hutuo, bersiap menyeberangi sungai, sambil menangkap beberapa gerombolan Pita Kuning di sepanjang jalan. Jika kualitas mereka memadai, mereka akan diintegrasikan ke dalam pasukan. Sepanjang perjalanan, mereka berhasil merekrut beberapa ratus orang, sehingga pasukan kini berjumlah seribu lima ratus orang.

Jumlah bukanlah hal utama; yang terpenting adalah banyak dari mereka merupakan prajurit veteran yang selamat dari perang melawan Pita Kuning. Mereka yang kurang berkualitas tidak diikutsertakan ke dalam pasukan, karena pasukan ini harus kembali ke Luoyang, dan menurut Chen Yun, ada rencana besar di masa depan. Kini Zhang He benar-benar mempercayai Chen Yun. Dalam perjalanan kali ini, ia mengikuti nasihat Chen Yun, membalaskan semua dendam yang diperlukan, sehingga arwah paman dan kakaknya dapat beristirahat dengan tenang.

Namun, ada satu kejadian besar: mereka bertemu dengan kelompok perampok yang juga sedang merekrut prajurit. Meskipun pasukan Zhang He lebih terlatih dan disiplin, lawan memiliki jumlah yang lebih besar. Oleh karena itu, kedua pihak saling mewaspadai dan tidak langsung bertempur, menjaga sikap hati-hati.

Zhang He maju di depan, menantang, "Siapa yang ada di depan? Sebutkan namamu!"

Pemimpin lawan menunggang kuda hitam, melaju ke depan, "Siapa kamu?"

Zhang He mengacungkan tombaknya, "Aku Zhang He dari Hejian, ditugaskan memimpin prajurit untuk membantu Jenderal Huangfu dalam menumpas gerombolan Pita Kuning. Kalian hari ini menghalangi jalan kami, segera sebutkan nama dan beri jalan!"

"Ah, kalian dari Huangfu Song ya?" orang itu tertawa meremehkan, "Mana Huangfu Song? Suruh dia bicara langsung denganku."

Tatapan Zhang He menjadi dingin; jelas orang di depannya tidak memiliki kesan baik terhadap Huangfu Song, mungkin juga terhadap Dinasti Han, sehingga menghalangi pasukan Han adalah hal yang masuk akal. Kini mereka harus bersiap untuk bertempur dan menerobos.

Ia memberi isyarat diam-diam ke belakang, "Jenderal Huangfu bukan orang yang bisa ditemui oleh prajurit lepas seperti kalian, dan aku bukan bawahan langsungnya. Tugasku hanya membantu mereka. Jadi, segera beri jalan. Jika benar-benar ingin bertemu Jenderal Huangfu, pergilah ke depan, ke Quyang."

Orang itu mengejek, "Aku ingin bertemu dengannya? Aku ingin membunuhnya, agar bisa membalaskan dendam Jenderal Tian Gong, Jenderal Di Gong, dan Jenderal Ren Gong, lalu memimpin seluruh Pita Kuning, betapa gagahnya itu!"

Zhang He hendak memerintahkan pasukan untuk menerobos, tapi orang itu tertawa, "Hei, Zhang He, karena kau bermarga Zhang, kuberikan kesempatan: pilih tiga orang dari pihakmu, lawan tiga orang dari pihak kami. Jika dua dari kalian menang, kalian boleh lewat. Bagaimana?"

Zhang He berpikir cepat, mengamati barisan lawan yang kacau, merasa ini ide bagus. Kalau kalah, tinggal menerobos saja. "Kalau kami menang tiga ronde sekaligus, bagaimana?"

Para perampok tertawa, "Ambisimu besar juga! Coba pikirkan kalau kalian kalah tiga ronde!" pemimpinnya menggoda, jelas sangat percaya diri, tak menganggap Zhang He sebagai ancaman. Lagipula, hanya Zhang He yang maju, paling hanya satu kemenangan, dua kekalahan tidak akan berpengaruh banyak. Apalagi ia merasa belum tentu kalah melawan Zhang He.

"Jika kami kalah tiga kali, kami akan memenuhi permintaanmu," suara Zhang He tenang. Ia dan Han Hao akan mengambil satu kemenangan masing-masing, lalu memberi kesempatan pada kepala pasukan baru, Gao Lan, yang tampaknya cukup baik. Jika beruntung, bisa membunuh orang-orang Yan Zheng.

"Permintaanku sederhana saja, ikutlah kami! Mengikuti Huangfu Song tidak ada masa depan. Lihatlah, sekarang dia memang hebat, tapi kembali ke Luoyang, dia akan kehilangan kekuasaan, jadi orang yang mudah ditindas." Orang itu berbicara dengan santai, namun menguasai situasi. Hanya saja, ia tidak tahu soal Zhang He karena Huangfu Song sengaja menyembunyikannya demi mengalihkan prestasi militer ke Lu Zhi.

Zhang He mengangkat bahu, "Kebetulan sekali, syaratku juga begitu. Mengumpulkan orang untuk merampok tidak ada artinya, masa depan tidak jelas. Lebih baik ikut aku, menunggu saat badai besar berkumpul, nama Zhang He pasti akan terkenal di seluruh negeri."

Pemimpin lawan tertarik dengan kepercayaan diri Zhang He, "Hmm, kau memang pemberani, meski besar bicara. Badai besar? Aku, Chu Yan, yang akan menjadi badai itu! Nama yang terkenal pasti milikku! Zhang Sheng, Li Feng, tunjukkan kehebatan kita pada pasukan Han! Zhang He, siapa yang akan maju dulu?"

Belum sempat Zhang He bicara, seorang dari belakang maju, Han Hao. "Chu Yan, aku akan bertarung pertama. Ayo, majulah!"

Chu Yan melihat Han Hao memakai baju zirah yang sama dengan Zhang He, berpikir mungkin dia adalah pemimpin tersembunyi. Dengan percaya diri seperti itu, pasti lebih kuat dari pemuda kurus di depan. Lebih baik biarkan Li Feng mencoba kemampuannya.

"Orang seperti kamu, tidak perlu aku turun tangan. Li Feng, lawan dia, jangan tahan-tahan, kalau dia menyerah, biarkan hidupnya."

Li Feng maju, "Aku Li Feng dari Changshan, sebutkan nama, perampok!"

"Ingatlah, yang mengalahkanmu adalah Han Hao dari Henei!"

Keduanya bertarung di atas kuda dengan tombak, saling serang, tombak berputar, pertarungan sangat meriah, dua puluh ronde berlalu tanpa hasil.

Chu Yan tidak terburu-buru, tapi Zhang He mulai cemas, ingin memberi instruksi ke Han Hao, tapi takut mengganggu. Wajahnya yang ragu membuat Chu Yan ingin tertawa, "Zhang He, kalau tidak bisa menang, akui saja kalah. Kalah dari Chu Yan bukan hal memalukan."

Saat berbicara, Han Hao pura-pura lengah, Li Feng segera menyerang, namun Han Hao menjepit tombak di ketiak, lalu mengayunkan tombak dan menjatuhkan Li Feng dari kuda. Saat Li Feng sadar, Han Hao sudah mengacungkan tombak ke lehernya.

"Kami menang pertama," Han Hao berkata ringan, bahkan tidak terengah-engah. Tujuannya jelas, menangkap Li Feng hidup-hidup dan menghemat tenaga untuk pertarungan berikutnya, sehingga menang dalam tiga puluh ronde. Jika mengerahkan seluruh tenaga, sepuluh ronde sudah bisa menang.

Chu Yan melihat kekalahan Li Feng, mulai memperhatikan lawan, "Li Feng, kembali, kita lanjut ke ronde kedua."

Han Hao menggeleng, "Pemimpin Chu Yan, bukan aku sok tahu, tapi ini pertemuan pertama kita, belum tahu sifat kalian, jadi untuk keamanan, biar Li Feng tetap bersamaku dulu. Setelah hasilnya keluar, kami akan lewat dan meminta maaf."

Chu Yan dan Li Feng saling pandang, Han Hao mengacungkan tombak, Li Feng terpaksa mengangguk, Chu Yan pun menerima. "Ronde berikutnya, kau sendiri yang turun, Zhang He?"

Zhang He tersenyum, kemenangan pertama berarti kemenangan kedua sudah di depan mata, jadi ia tidak terburu-buru turun. "Tidak, biarkan kalian melihat kehebatan pasukanku. Ah Wan, mainkan mereka."

Gao Lan maju dengan tombak dan kuda, "Jenderal, kenapa aku harus turun, padahal kau bisa sendiri?"

"Kau banyak bicara! Kalau kalah, bunuh diri saja, jangan mempermalukan pasukan! Aku jenderal, mana pantas turun dulu? Jenderal harus menjaga barisan."

Chu Yan melihat yang maju bukan pria gagah, membandingkan baju Gao Lan dan Zhang He, ternyata hanya perwira kecil, ia pun merasa percaya diri, "Ronde ini, Zhang Sheng, hancurkan pemuda ini, jangan seperti Li Feng yang lemah."

Zhang Sheng, dengan kuda putih dan tombak perak, tampak gagah. Sementara Gao Lan tampak kumal, baju coklat yang lusuh, zirah compang-camping, noda hitam bekas darah kering, kuda pun terlihat lesu.

Zhang Sheng mengacungkan tombak ke Gao Lan, "Ingat, yang membunuhmu adalah Zhang Sheng dari Hongnong!"

Gao Lan memacu kuda tanpa banyak bicara, Zhang Sheng terkejut, lalu maju. Keduanya saling menangkis, berpapasan, Gao Lan menggunakan tangan kiri mengangkat Zhang Sheng dan membantingnya hingga pusing. Gao Lan mengacungkan tombak ke Zhang Sheng, "Zhang Sheng, aku akan ingat namamu."

Wajah Zhang Sheng memerah, Chu Yan sampai wajahnya biru, pandangan gelap, dadanya naik turun, hampir pingsan. "Kalian memang hebat, silakan lewat."

Zhang He tetap tenang, "Oh? Sekarang kami tidak perlu buru-buru pergi, bukan?"

Chu Yan mendengus, "Kau pikir aku seperti dua orang itu? Mereka kalah karena terpesona dan lengah, tapi kali ini aku serius, kau akan melihat kehebatan Chu Yan!"

Zhang He memacu kuda, "Zhang He dari Hejian, datang untuk belajar."

"Chu Yan dari Changshan!"

Chu Yan memang punya keahlian, ia melaju cepat, memacu kuda, menusuk Zhang He dengan tombak.

Zhang He awalnya menyerang, tapi melihat kecepatan Chu Yan, ia harus menahan serangan pertama, hampir terjatuh dari kuda, untung ia ahli, bisa menahan dengan kaki, kalau tidak, nasibnya seperti Zhang Sheng.

Setelah itu, Zhang He mulai stabil, Chu Yan tidak lagi nyaman. Chu Yan mengandalkan tubuh ringan, kuda cepat, tapi serangan setelah pertama hanya serangan berputar di atas kuda. Meski ia lincah, tapi kalah dari Zhang He yang punya teknik dan kekuatan tinggi. Tak terbayangkan tubuh kurus Zhang He punya tenaga sebesar itu.

Belasan ronde berlangsung, tombak Zhang He seperti ular, terus membelit Chu Yan, membuatnya tertekan.

Chu Yan berpikir, pura-pura lengah, Zhang He benar-benar menyerang, Chu Yan melakukan gerakan jembatan besi, menghindari serangan Zhang He, lalu menusuk kuda Zhang He. Namun, Zhang He sudah mengantisipasi, melempar tombak, menggenggam tombak Chu Yan, bertarung kekuatan.

Tubuh ringan Chu Yan justru menjadi kelemahan, langsung diangkat Zhang He, tapi Chu Yan cerdik, menghentak kudanya, menarik Zhang He jatuh bersama.

Saat Chu Yan ingin bangkit dan menyerang, ia melihat Zhang He sudah menghunus pedang, mengacungkan ke arahnya, membuatnya berteriak, "Curang!" dan terpaksa menyerah, karena tombak dan pedang di tanah jelas berbeda daya rusaknya.