Bab 20 Dunia Kabut Abu-abu

Begitu dia mengenakan topeng itu, katedral yang megah dan khidmat di sekitarnya pun lenyap. Bersama dengan Gu Wenqing dan Gao Qian di sisinya, serta Huang Huai di bawah kakinya, semuanya berubah menjadi bayangan semu, terbawa angin bersama Katedral Gerbang Darah.

Sebagai gantinya, dia mendapati dirinya berada di sebuah ruang abu-abu. Segala sesuatu di sekitarnya adalah warna abu-abu kematian yang menyesakkan: langit yang abu-abu, kejauhan yang abu-abu, daratan di bawah kaki yang abu-abu, bahkan udara pun dipenuhi oleh partikel-partikel abu-abu kotor yang melayang.

Satu hal yang pasti, keterlibatannya dalam ruang ini tidak terlepas dari topeng wajah di wajahnya. Saat topeng itu dikenakan, saat itu pula dia dikirim ke tempat ini.

Menarik juga. Sebelumnya, saat mengenakan topeng Penjaga Jiwa, itu hanya memberitahukannya tentang keterampilan yang diperoleh.

Namun topeng ini, tanpa penjelasan atau petunjuk apa pun, langsung melemparkannya ke dimensi lain, bahkan tanpa sedikit pun petunjuk tentang cara untuk keluar.

Hal pertama yang dilakukan Gao Shen adalah mencoba merobek topeng kulit manusia di wajahnya, berusaha melepaskannya.

Karena topeng wajah inilah yang membawanya masuk, bukankah melepaskannya berarti dia bisa kembali?

Namun, topeng itu tampak berakar di wajahnya, seolah-olah hampir menyatu dengan kulit aslinya.

Gao Shen mulai mengerahkan lebih banyak tenaga, tetapi dia merasa bahwa jika dia menariknya secara paksa, lapisan daging dari wajah aslinya mungkin akan ikut tercabut bersama topeng tersebut.

Dia terpaksa mengurungkan niatnya untuk melepas topeng itu untuk sementara waktu. Mengingat topeng ini begitu menolak untuk dilepaskan, itu berarti ada cara lain yang benar untuk meninggalkan tempat ini.

Melalui dua lubang mata yang dilapisi oleh kulit manusia yang dingin, Gao Shen mulai mengamati ruang abu-abu di sekitarnya.

Jika bukan karena lapisan daratan yang kokoh di bawah kakinya, dia pasti akan mengira bahwa dirinya telah dibawa kembali ke dalam Lemari Merah.

Namun, selain daratan, tempat ini masih sangat berbeda dari dunia internal Lemari Merah.

Di daratan tempatnya berdiri, sekitar belasan meter jauhnya, ombak abu-abu tampak seperti permadani yang menggeliat, bergerak dengan sangat lambat, selapis demi selapis terdorong ke daratan, lalu tersapu kembali oleh buih ombak yang baru.

Sejauh mata memandang ke kejauhan, selain kabut abu-abu, hanya ada lautan abu-abu yang bergerak dengan lambat dan kental, membentang luas tanpa batas.

Di dunia ini, sebagian besar wilayahnya adalah ombak laut abu-abu, dan daratan abu-abu tempat Gao Shen berdiri hanyalah sebagian kecil saja.

Kira-kira apa pekerjaan pemilik kulit wajah ini semasa hidupnya, dan apa hubungannya tempat ini dengan pekerjaannya?

Dalam benaknya, Gao Shen meninjau kembali seluruh warisan pekerjaan di perpustakaan: Penjaga Jiwa, Pejabat Tanpa Bayangan, Pejalan Peti Mati... tampaknya tidak ada satupun yang cocok.

Tunggu sebentar.

Mungkinkah itu pekerjaan tersebut?

Gao Shen tidak berani memastikannya. Dia mulai berjalan menuju ombak abu-abu yang meliuk-liuk bagaikan makhluk hidup, berniat mencari lebih banyak petunjuk.

Dia berjongkok setengah badan, dengan sangat berhati-hati mengulurkan tangannya ke arah ombak abu-abu—"eksistensi" yang menyerupai cairan di dunia nyata.

Cairan abu-abu itu menembus tangan Gao Shen, bagaikan udara kosong. Tidak ada sentuhan lembut yang biasa ditimbulkan oleh air atau cairan lainnya.

Apakah ombak abu-abu ini semacam ilusi?

Melihat lautan abu-abu raksasa yang tak terduga kedalamannya di kejauhan, Gao Shen belum memiliki keberanian untuk melompat ke dalam "lautan" itu guna menyelidiki kebenarannya.

Dia berbalik, membiarkan niez-niedz ombak abu-abu menyentuh pergelangan kakinya, sambil terus mencari apakah ada jejak orang lain yang pernah datang ke tempat ini di sepanjang garis pantai abu-abu tersebut.

Tak lama kemudian, Gao Shen menemukan sebuah peninggalan yang sangat penting.

Itu adalah sebuah perahu kecil yang sederhana, tidak jauh lebih besar dari sebuah meja, dengan lambodi perahu yang tampak lapuk menyiratkan usia yang sudah sangat tua. Perahu itu ditambatkan begitu saja pada sebuah pasak kayu yang tertancap di daratan abu-abu, dari waktu ke waktu tersapu oleh ombak abu-abu yang pasang.

Karena seluruh dunia kabut abu-abu ini berwarna abu-abu kematian, ditambah lagi perahu kecil ini tampak begitu kecil di hadapan lautan abu-abu yang maha luas, Gao Shen tidak langsung menyadarinya ketika pertama kali tiba di sini.

Dia berjalan mendekat dan dengan mudah melepaskan tali tambatannya. Perahu kecil itu mulai mengapung perlahan mengikuti ombak abu-abu. Terdapat sebilah dayung kayu di atasnya, yang disediakan bagi penumpang untuk mengendalikan arah.

Saat melepaskan tali tersebut, lebih banyak ombak abu-abu yang "menembus" jari-jari tangan Gao Shen. Meskipun sentuhan mereka hampir tak terasa sama sekali.

Gao Shen berdiri, mengusap dagunya, dan mulai merenung.

Jelas sekali, tujuan dari penempatan perahu kecil ini di sini adalah untuk menyeberangi lautan abu-abu yang tak terduga kedalamannya ini.

Namun, perbedaan ukuran di antara keduanya sangatlah jauh; gelombang kecil yang tak berarti di atas ombak abu-abu saja sudah cukup untuk membalikkan perahu kayu itu sepenuhnya, menyeret para penumpangnya ke dalam jurang samudra yang tak bertepi.

Di bawah lautan abu-abu, situasinya mungkin bahkan jauh lebih mengerikan daripada ruang gelap di dalam Lemari Merah.

Bagaimana sebenarnya pemilik topeng itu berhasil menyeberangi lautan abu-abu dengan menggunakan sehelai perahu tunggal ini di masa lalu? Dan apa yang ada di ujung lautan abu-abu itu?

Sungguh tidak masuk akal.

Di Perpustakaan Tengah Malam, pekerjaan yang paling cocok dengan pemilik topeng wajah itu tampaknya adalah Pengantar Jiwa Huangquan.

Lalu, apakah dunia kabut abu-abu ini adalah Huangquan yang legendaris?

Mendayung perahu kecil melintasi Huangquan yang tak bertepi, apakah tujuan akhir yang menyambut mereka adalah pintu masuk Sembilan Neraka?

Tepat saat Gao Shen sedang merenung, dia mendapati sebuah hal yang lebih tak terduga lagi:

Pada bagian dagunya, kulit wajah yang tadinya menyatu dengan sempurna di wajahnya, tiba-tiba menunjukkan sedikit kelonggaran. Seolah-olah dengan sedikit tenaga lagi, kulit itu bisa dikupas.

Bagian yang terpisah ini hanya mencakup area kecil di bagian dagu.

Selain bagian dagu itu, topeng wajah misterius tersebut tetap tidak bergerak sama sekali, berakar dan bersemai di atas kulit wajahnya.

Prinsip apa sebenarnya ini...

Gao Shen berpikir sejenak, lalu menyadari keanehan di balik hal tersebut.

Jari-jarinya tadi sempat menyentuh ombak abu-abu yang terdampar di pantai ini.

Dia kemudian menggunakan jarinya yang "tercemar" oleh ombak abu-abu untuk mengusap dagunya sambil berpikir, dan tanpa sengaja menyentuh kulit wajah sang pemilik asli.

Begitu rupanya.

Cara untuk merobek kulit wajah dan meninggalkan ruang abu-abu telah ditemukan.

Selama Gao Shen ingin pergi, dia hanya perlu menggunakan jarinya yang telah terkena ombak abu-abu untuk mengusap wajah bertopeng itu, maka dia dapat dengan mudah melepaskannya.

Setelah memahami prinsipnya, Gao Shen justru tidak tergesa-gesa untuk melepas lapisan kulit wajah tersebut.

Inisiatif kini berada di tangannya; jika dia ingin pergi dari sini, dia bisa pergi kapan saja. Namun, begitu dia pergi, tidak akan mudah untuk masuk kembali di lain waktu.

Tanpa ragu-ragu lagi, Gao Shen mendorong perahu kecil itu ke dalam ombak abu-abu yang naik turun. Sebelum perahu itu terapung dan terbawa arus, dia dengan gesit melompat ke dalam perahu, mulai mengayuh dayung kayu untuk menggerakkan perahu maju menuju bagian dalam samudra abu-abu yang luas.

Dalam keadaan normal, ini adalah tindakan bunuh diri. Di atas lautan abu-abu, ukuran perahu kecil itu tidak lebih dari seekor semut; embusan angin atau badai saja sudah cukup untuk menghancurkannya berkeping-keping.

Namun, selama Gao Shen melepas topengnya, dia bisa meninggalkan dunia kabut abu-abu itu kapan saja.

Ini setara dengan memiliki mekanisme untuk keluar.

Dengan adanya jaminan perlindungan seperti ini, jika dia masih enggan untuk berlayar dan menjelajahi rahasia di tempat ini, maka dia benar-benar tidak ada bedanya dengan seorang pengecut.

Seiring dengan kayuhan kuat dari Gao Shen, kecepatan perahu kecil itu bergerak maju perlahan-lahan mulai meningkat.

Di wilayah perairan abu-abu gelap itu, sebuah jejak buih ombak berwarna putih keabuan tertinggal samar-samar di bagian belakang perahu.

Begitu memasuki wilayah lautan abu-abu sedikit lebih dalam, arah timur, barat, selatan, dan utara menjadi sama sekali tidak dapat dibedakan. Seluruh dunia benar-benar telah berubah menjadi warna abu-abu yang pekat; garis langit dan lautan menyatu menjadi satu, membuatnya tidak tahu lagi di mana posisinya berada.

Untuk kembali ke daratan tampaknya hampir menjadi hal yang tidak mungkin; apalagi berharap untuk menyeberangi ombak abu-abu yang tak berujung ini dan mencapai seberang.

Gao Shen tidak tahu apakah apa yang dilakukannya ini benar atau salah.

Namun, jika membiarkannya melepas topeng di daratan dan langsung pergi begitu saja, dia tentu tidak akan merasa rela.

Di sekitarnya angin bertiup tenang, dan untuk sementara tidak ada bahaya; perahu kecil itu terombang-ambing naik turun mengikuti ombak laut, melaju perlahan sesuai ritmenya sendiri.

Tidak... pasti ada cara tertentu untuk menemukan arah yang benar di tengah ombak abu-abu yang tampak persis sama di setiap sisi ini.

Dengan mengandalkan apa sang pemilik asli topeng tersebut—Pengantar Jiwa Huangquan—sehingga berhasil tiba di seberang dengan selamat?

Gao Shen mendongak, mencoba menentukan posisinya saat ini melalui bintang-bintang di langit.

Di langit yang abu-abu, tak terhitung banyaknya gumpalan cairan berbentuk elips yang jauh lebih pekat mengalir perlahan, ada yang besar dan ada yang kecil, saling melahap satu sama lain, seolah-olah bertindak sebagai "bintang" di dunia ini.

Bagaikan objek meliuk-liuk berwarna kuning keemasan dalam lukisan "Malam Berbintang" karya Van Gogh, atau bagaikan langit yang mengalir cair di mata seorang pasien gangguan jiwa.

Salah satu gumpalan yang terbesar, karena telah menelan terlalu banyak gumpalan abu-abu kecil lainnya, warnanya telah berubah dari abu-abu menjadi hitam, hampir menjadi bayangan melingkar yang raksasa.

Bayangan melingkar yang bergerak perlahan dan terus menelan gumpalan-gumpalan abu-abu lainnya itu seharusnya adalah "matahari" dari dunia ini.

Matahari berwarna abu-abu kehitaman.

Sepertinya usahanya gagal; Gao Shen, yang baru pertama kali datang ke tempat ini, sama sekali tidak mengenali satupun dari benda-benda gas abu-abu tersebut.

Dia menundukkan kepalanya dan kembali memeriksa apa yang sebenarnya tersembunyi di balik permukaan laut abu-abu yang naik turun di sekitarnya.

Yang membuat Gao Shen merasa sedikit terkejut adalah, seiring dengan laju perahu kecilnya yang semakin masuk ke dalam bagian ombak yang lebih dalam, perubahan aneh tampaknya mulai terjadi di balik permukaan laut yang kelihatannya tenang itu:

Tak terhitung banyaknya wajah manusia berwarna abu-abu kematian mulai bermunculan di bawah permukaan air.

Mata yang hanya menyisakan bagian putihnya saja menatap tajam ke arahnya, mulut mereka terbuka dan tertutup, seolah-olah sedang menyampaikan sesuatu dari rongga hitam yang kosong. Namun, Gao Shen sama sekali tidak dapat mendengar suara apa pun.

Dengan perahu kecil itu sebagai pusatnya, wajah-wajah yang bersembunyi di bawah laut di sekitarnya semakin lama semakin banyak, seolah-olah sengaja atau tidak sengaja bergerak mendekati arah Gao Shen.

Sulit dibayangkan, betapa luasnya seluruh lautan abu-abu ini, dan berapa jumlah mayat yang tersembunyi di bawah permukaannya.

Sangat padat, bagaikan semut-semut di dalam sarang semut raksasa, jumlahnya mungkin bahkan melebihi populasi manusia yang masih hidup di dunia nyata.

Sungguh mirip seperti Huangquan yang sesungguhnya.

Jika ada satu atau dua saja dari mereka yang menabrak lambung perahu dan mencoba membalikkannya, maka Gao Shen sama sekali tidak akan memiliki cara untuk menghentikannya, dan hanya bisa diseret jatuh ke dasar perahu untuk menemani mereka di dalam lautan abu-abu.

Dia mencedok semangkuk ombak abu-abu dan meletakkannya di haluan perahu, bersiap untuk sewaktu-waktu merobek topeng wajahnya dan meninggalkan tempat yang penuh keanehan ini.

Satu-satunya hal yang patut disyukuri adalah, wajah-wajah pucat keabuan itu tampaknya sangat ketakutan pada permukaan air laut.

Mereka hanya dapat bergerak di dalam lautan abu-abu pada kedalaman tertentu, dan tidak memiliki keberanian untuk menyentuh bagian bawah perahu, apalagi melompat keluar dari permukaan laut.

Untuk saat ini, keadaannya masih aman.

Hingga, Gao Shen melihat di antara tumpukan wajah-wajah bawah air yang tak terhitung jumlahnya itu, ada dua wajah manusia yang sudah tua dan tampak sangat familier.

"Ayah, Ibu, kenapa kalian bisa ada di sini??"