Bagian Seratus: Membayar Hutang

Pemilik toko Qian berjalan ke depan, diikuti oleh semua orang dari dapur yang berbondong-bondong menyusul. Tentu saja mereka tidak ikut sampai ke ruang depan, hanya berdiri di dekat pintu belakang, mengintip ke dalam. Jiang, yang baru saja keluar dari dapur, berdiri di belakang mereka, ingin melihat namun ragu-ragu, hatinya dipenuhi kegelisahan. Bagaimanapun juga, semuanya terjadi terlalu cepat, ia merasa seolah sedang bermimpi, takut jika tiba-tiba terbangun dan semuanya lenyap.

Namun Xue Ranxiang tampak tak peduli dengan semua itu, ia duduk di samping, mengambil ubi kuning, mengupas kulitnya lalu menggigitnya. Ubi kuning seperti ini, sewaktu kecil dulu di desa ia sering memakannya, renyah dan manis, tak kalah dengan apel. Hanya saja, ubi kuning ini hasil panennya sangat sedikit, rupanya merupakan varietas yang diwariskan sejak zaman dahulu. Belakangan, jenis ubi mengalami perbaikan, kebanyakan berkulit merah, dikenal dengan sebutan ubi jalar. Jenis yang baru itu, dipanggang atau dijadikan bubur sangat lezat, tapi tidak cocok dimakan mentah. Untuk dimakan mentah, ubi kuning inilah yang paling nikmat.

Baru saja selesai mengupas, ia mengangkat kepala dan melihat Xue Rantian berdiri di depannya, menatap ubi di tangannya, "Kakak." “Ambillah,” katanya sambil membagi setengah bagiannya kepada Xue Rantian. Xue Rantian menerima, menggigitnya, lalu tersenyum manis padanya.

Setelah kedua kakak-beradik itu selesai makan ubi, orang-orang yang tadi menonton keramaian pun perlahan bubar. Pemilik toko kembali dengan penuh semangat, membawa piring kosong, “Nona Xiang, jangan duduk-duduk saja, ayo cepat bekerja lagi!” “Ada apa?” tanya Xue Ranxiang sambil berdiri. “Para tamu sudah makan dan memuji tiada henti, mereka terus bertanya bagaimana cara membuatnya. Aku bilang juga tak tahu, karena itu masakan dari juru masak baru. Akhirnya tidak mengecewakan harapan.” Wajah pemilik toko Qian berseri-seri, “Sayur-sayuran yang kubeli hari ini tidak cukup, aku harus segera menyuruh orang membeli lagi.” “Tamu di depan tadi memesan hidangan apa saja?” tanya Xue Ranxiang. “Ah, semua resep yang kau tulis dipesan oleh para tamu, mereka ingin mencicipi semuanya. Kau harus bersiap-siap, pasti repot jadinya,” jawab pemilik toko dengan senyum yang tak bisa ia sembunyikan.

Kota kecil ini memang tak begitu luas, jika ada kabar atau sesuatu yang terjadi, tak sampai satu jam sudah tersebar ke seluruh penjuru. Kabar bahwa ada juru masak dengan keahlian berbeda di Penginapan Sumber Persik, membuat semua orang yang berkecukupan berdatangan ke sana. Karena tempatnya kecil dan semua orang saling kenal, mereka saling mengajak kerabat dan teman, dalam waktu singkat seluruh penginapan pun penuh sesak, bahkan ada yang tak kebagian tempat duduk dan hanya bisa berdiri mengamati dari samping. Sepiring nasi goreng tadi sudah dibagi ke banyak orang.

“Kalau begitu, cepatlah suruh orang membeli bahan lagi,” kata Xue Ranxiang, sedikit tak habis pikir. Ia sengaja membeli bahan makanan dalam jumlah sedikit, mengira butuh waktu agar keahliannya dikenal. Siapa sangka orang-orang di sini begitu antusias, hari pertama saja sudah seramai ini.

Mau tak mau, ia harus menunjukkan keahlian sesungguhnya. Sebenarnya, masakan yang ia buat tidaklah istimewa di zaman modern, justru sangat umum, seperti daging sapi tumis ala ikan, ayam kungpao, tahu mapo, tumis sayur kering, tiga sayur tanah, dan lain-lain—semuanya bukan hidangan yang sulit. Yang rumit pun ia tidak bisa membuatnya. Dapur pun segera dipenuhi kesibukan.

Namun tak lama kemudian, muncul masalah baru. Xue Ranxiang tidak bisa memasak jika dilihat orang lain, tapi asisten dapur dan dua juru masak lain harus membantunya di samping. Tak mungkin ia menunggu mereka menyiapkan semua bahan hingga selesai, baru memasak. Itu terlalu membuang waktu, para tamu pasti tak akan sabar menunggu. Sempat terlintas di benaknya untuk menyuruh mereka memindahkan meja ke luar dan menyiapkan bahan di sana, namun niat itu ia telan kembali.