Bab Empat Puluh: Bukan Orang Baik-baik!

“Eh...”

Gao Changsheng membuka sedikit bibirnya, menatap pemandangan di hadapannya dengan perasaan cukup terkejut.

Saat ini, mereka telah memasuki Kota Liucheng. Liucheng hanyalah kota kecil di perbatasan dengan skala yang tidak seberapa, dan biasanya tidak menarik perhatian. Namun, di masa perang seperti sekarang, posisi strategis Liucheng menjadi sangat krusial. Kota ini berbatasan langsung dengan Goguryeo di depan dan terhubung dengan Sui di belakang, menjadikannya titik pertahanan penting yang menghubungkan garis belakang dengan garis depan.

Mengingat posisi sepenting itu, wajar jika kota ini dijaga oleh pasukan militer. Karena menyadari hal inilah Gao Changsheng sengaja mengubah rutenya untuk singgah di Liucheng. Begitu ia dan Luo Cheng memasuki kota, mereka langsung merasakan atmosfer pertahanan yang sangat ketat. Hal ini tidaklah mengherankan. Namun, kejadian selanjutnya di depan mata mereka cukup di luar dugaan.

“Hamba memberi hormat kepada Tuan Muda!”

Seorang jenderal yang mengenakan zirah memukul dadanya dengan satu tangan, berdiri dengan penuh hormat di hadapan Gao Changsheng.

“Apakah Anda jenderal penjaga Liucheng?” tanya Gao Changsheng dengan cepat.

Jenderal itu segera menjawab, “Hamba bernama Zhang Xutuo, bawahan dari Jenderal Shi Wansui, yang diperintahkan untuk menjaga kota ini.”

Zhang Xutuo, seorang jenderal ternama lagi! Namun, Gao Changsheng sudah tidak merasa aneh. Dinasti Sui pada masa ini bisa dikatakan dipenuhi oleh jenderal-jenderal hebat. Itu pun jika bukan karena para jenderal senior seperti ayah Gao Changsheng, serta Han Qinhu dan Heruo Bi telah tiada, barisan jenderal yang ada tentu akan jauh lebih mengerikan.

“Tuan Muda? Apakah Anda bawahan dari mendiang ayah saya?” Gao Changsheng menebak alasannya setelah berpikir sejenak.

Mendengar hal itu, kilatan emosi tampak jelas di mata Zhang Xutuo. “Bukan, bukan begitu. Saat Tuan Gao melakukan ekspedisi ke selatan dan utara dulu, hamba hanyalah seorang prajurit di bawah komandonya!”

“Sayangnya, takdir tidak mengizinkan hamba untuk terus berada di sisi Panglima dan mendengar ajarannya secara langsung; itu adalah penyesalan seumur hidup hamba. Untungnya, Tuan Muda kini telah mewarisi kebesaran beliau. Sungguh, ini adalah anugerah dari Langit!”

Saat mengatakan ini, mata Zhang Xutuo memerah. Seorang pria bertubuh kekar setinggi delapan kaki, seorang jenderal pemegang komando pasukan, justru menunjukkan ekspresi sedemikian rupa di depan para bawahannya. Jelas sekali bahwa Zhang Xutuo benar-benar tersentuh.

“Orang telah tiada, Jenderal Zhang tidak perlu bersedih seperti ini. Entahlah, ada urusan apa gerangan Jenderal melakukan ini...” tanya Gao Changsheng.

Saat ini mereka berada di balik gerbang kota. Kedatangannya bersama Luo Cheng sangat mendadak, dan jelas tidak mungkin Zhang Xutuo mengetahuinya lebih awal, jadi tidak mungkin ada penyambutan yang direncanakan. Zhang Xutuo pun menjelaskan situasinya. Barulah Gao Changsheng mengerti bahwa semua ini terjadi karena dirinya.

Sebagai jenderal tertinggi di Liucheng, tugas patroli kota biasanya bukanlah pekerjaan yang harus ia lakukan sendiri. Namun, pertempurannya dengan Fu Cailin sebelumnya telah menciptakan kehebohan yang luar biasa. Kota Liucheng yang berada di dekat lokasi kejadian tentu tidak mungkin tidak merasakannya. Dalam situasi di mana seorang praktisi tingkat master tiba-tiba muncul di dekat Liucheng, naluri militer seorang jenderal tentu akan menuntutnya untuk segera memberlakukan siaga penuh.

“Apa? Fu Cailin? Bagaimana mungkin dia muncul di sini?” Zhang Xutuo berseru kaget, seolah-olah ia baru saja mendengar sesuatu yang mustahil.

Baik Gao Changsheng maupun Luo Cheng tidak merasa heran. Kemunculan tiba-tiba Fu Cailin di tempat ini memang sangat tidak masuk akal. Jika bukan karena mereka melihatnya sendiri, mereka pun tidak akan mempercayainya. Seiring dengan penuturan Luo Cheng yang begitu hidup, Zhang Xutuo akhirnya mulai percaya. Ekspresi di matanya perlahan berubah dari keterkejutan menjadi kegembiraan, lalu menjadi urgensi.

Keterkejutan itu tentu karena kekuatan Gao Changsheng yang mampu mengalahkan sang Master Pedang Yi secara satu lawan satu. Hal ini bahkan lebih sulit dipercaya daripada keberadaan Fu Cailin sendiri. Kegembiraan itu muncul karena Fu Cailin terluka parah, dan juga karena keturunan Panglima Gao telah melampaui pendahulunya.

“Selamat kepada Tuan Muda atas pencapaian besar ini! Namun, keberadaan Fu Cailin bukanlah masalah sepele, hamba harus segera melaporkannya kepada atasan.” Setelah berkata demikian, ia menatap Gao Changsheng lagi, “Tuan Muda baru saja melewati pertempuran sengit, lebih baik hamba atur agar Tuan Muda beristirahat di dalam kota. Mengenai urusan pasokan makanan, Tuan Muda tidak perlu khawatir, hamba akan mengatur orang untuk mengambil alih.”

Ia menambahkan lagi seolah takut tamunya merasa cemas, “Dengan tibanya pasokan makanan di Liucheng, tugas Tuan Muda sebenarnya sudah selesai. Saran hamba, sebaiknya kalian berdua menetap sementara di Liucheng. Hamba akan segera mengirimkan laporan pertempuran dengan kuda cepat ke garis depan, dan tentu saja akan mengajukan penghargaan atas jasa Tuan Muda. Saya yakin Pangeran Kaoshan dan Jenderal Yu pasti akan memberikan pengaturan baru.”

Mendengar hal itu, Luo Cheng tampak bersemangat. Ucapan Zhang Xutuo sudah sangat jelas, dan ia tentu memahaminya. Gao Changsheng pun mengangguk setuju; ia tidak mungkin menolak niat baik tersebut.

“Baiklah, hamba akan segera mengatur bawahan untuk membawa Tuan Muda dan Jenderal Luo beristirahat.”

Keduanya menerima pengaturan Zhang Xutuo dengan tenang. Namun, tepat saat rombongan hendak bergerak, terdengar suara ratapan dari kejauhan.

“Tolong!”
“Hamba difitnah!”
“Hamba difitnah, hamba difitnah! Wahai Jenderal, Tuan Muda, rakyat jelata ini difitnah, mohon Tuan Muda tegakkan keadilan!”

Gao Changsheng tertegun sejenak. Rakyat yang mencegat jalan untuk mengadu bukanlah hal yang asing, namun mencegat di depan pasukan di tengah zona perang adalah hal yang belum pernah ia temui. Siapa pula orang waras yang akan mengadu di tempat seperti ini? Terlebih lagi, mendengar suara mereka—tiga suara dengan usia yang berbeda, namun semuanya bernada tidak serius, bahkan salah satunya terdengar licik. Belum lagi melihat orangnya, hanya dari suaranya saja, sudah terasa bahwa mereka bukanlah orang baik-baik.

“Keparat! Seret orang-orang itu ke bawah!” Zhang Xutuo meraung marah.

“Jenderal Liucheng menindas rakyat!”
“Tolong, mohon Tuan Muda membela kami!”

Gao Changsheng mendongak dan akhirnya melihat sosok mereka di sudut jalan, tengah dikepung oleh sekelompok prajurit. Ada dua pemuda dan satu orang tua. Dua orang yang berteriak lantang—si tua dan si muda—mengenakan pakaian compang-camping seperti pengemis yang baru keluar dari kamp pengungsi. Terutama si pria tua yang menyeringai lebar, memperlihatkan gigi kuningnya dengan kesan licik yang kental. Sementara orang terakhir adalah pria berwajah pucat yang memegangi dadanya; ia tidak berbicara, namun terus mengikuti keduanya.

Jelas sekali mereka ditangkap oleh Zhang Xutuo, dan mereka bereaksi demikian setelah melihat sikap hormat Zhang Xutuo terhadap Gao Changsheng.

“Siapa mereka ini...” tanya Gao Changsheng sambil tersenyum.

Zhang Xutuo mendengus dingin, “Tuan Muda jangan sampai tertipu oleh mereka! Mereka ini adalah orang-orang yang hamba tangkap saat berpatroli. Tingkah laku mereka mencurigakan. Saat ditanya asal-usulnya, mereka selalu mengalihkan pembicaraan! Pria berwajah pucat itu, dilihat dari caranya, adalah seorang ahli bela diri, hanya saja sedang terluka parah. Munculnya orang seperti ini secara tiba-tiba di Liucheng membuat hamba curiga mereka adalah mata-mata Goguryeo.”

“Anda mengada-ada!” balas orang dari seberang segera setelah Zhang Xutuo selesai bicara. “Kami adalah rakyat jelata yang jujur, seumur hidup belum pernah pergi ke Goguryeo, bagaimana mungkin kami mata-mata?”

“Hmph! Rakyat biasa mana punya tenaga dalam?” dengus Zhang Xutuo.

“Kalau punya tenaga dalam, tangkap saja dia! Kenapa menangkap kami?”

Mendengar ucapan Zhang Xutuo, si tua dan si muda segera mundur beberapa langkah dan berteriak dengan lantang. Pria berwajah pucat itu mengeratkan tangan kanannya yang menutupi dada, wajahnya yang pucat pasi menjadi semakin pucat. Tenggorokannya bergerak beberapa kali, jelas ia berada di ambang memuntahkan darah. Setelah menarik napas dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, ia menatap dua orang lainnya dengan perasaan tak berdaya sebelum menoleh ke arah mereka.

“Para Jenderal, hamba bukanlah mata-mata Goguryeo. Nama saya Lu Xiaofeng, berasal dari Dinasti Ming. Alasan saya tidak mengatakannya tadi hanyalah karena meskipun saya katakan, Jenderal ini mungkin tidak tahu, dan lebih tidak mungkin lagi untuk percaya.”