Kelima Puluh Empat: Pertempuran!

Para pengunjung dari aliansi yang datang ke Negara Juqiong berjalan-jalan sebentar di pasar lokal, sebelum akhirnya dijemput oleh para staf kedutaan besar aliansi yang bergegas tiba.

Staf kedutaan memimpin rombongan pengunjung menuju istana kerajaan di puncak ibu kota, sambil kembali mengumumkan banyak etiket diplomatik di sepanjang perjalanan. Contohnya adalah menghormati adat istiadat setempat, tidak berbicara secara proaktif dengan penduduk setempat, dan lain-lain.

Begitu banyak aturan yang kaku dan terbatas membuat para anak muda ini merasa sedikit tidak puas, namun tidak ada seorang pun yang mengajukan keberatan.

Penguasa Negara Juqiong saat ini adalah seorang pemuda berusia di bawah tiga puluh tahun. Ia menerima para tamu aliansi yang berkunjung hari itu, mengadakan perjamuan di aula besar, dan menata meja serta tempat duduk melingkar. Saat makan, para tamu diwajibkan duduk bersimpuh, dengan opsi menempatkan sebuah penyangga kayu kecil di bawah bokong, yang disebut sebagai bangku kecil.

Sang penguasa, ratu, dan duta besar duduk di kursi kehormatan, sementara para menteri dan pengunjung berkumpul di kursi bawahan.

Bai Yangxiu diminta oleh bibinya untuk duduk di kursi terhormat. Sebelum berpisah, ia berpesan dengan cermat kepada Lin Ting, mengatakan bahwa ia akan mencarinya setelah selesai menghadapi omelan orang dewasa, dan meminta Lin Ting untuk bersabar menunggu sebentar.

Mengenakan pakaian tradisional Negara Juqiong, ia duduk dengan anggun di antara para hadirin, berbaur dengan sangat alami.

Termasuk Lin Ting, total ada enam belas pengunjung yang bisa dikatakan berasal dari berbagai penjuru dunia. Mereka saling memperkenalkan nama dan asal usul mereka, dan dalam waktu singkat mereka sudah akrab satu sama lain.

Semua orang adalah tokoh ternama, entah itu mereka yang namanya melambung dalam berbagai kompetisi di suatu tempat, atau para penjelajah muda yang mengembara di lautan bintang. Mereka saling mengagumi satu sama lain, sehingga percakapan mengalir dengan hangat dan meriah.

"Apakah Anugerah Dewa Binatang ini benar-benar dapat membantuku menemukan Dorongan Pertama?" seorang petarung muda bertanya dengan penuh keraguan, "Aku dengar bahwa Dorongan Pertama hanya dapat ditemukan di dalam pertarungan yang paling melupakan diri."

"Kamu bisa tenang soal itu. Untuk menyelesaikan Dorongan Pertama, bertarung bukanlah satu-satunya cara yang harus dilakukan, hanya saja pertarungan adalah metode yang paling mudah dan cepat," jawab seorang pria berkacamata yang kurus kering. Ia mengaku baru saja kembali dari koloni luar angkasa aliansi, dan karena pengetahuannya yang luas, ia dipandang tinggi oleh para pengunjung lainnya.

"Kalau begitu, itu luar biasa. Demi naik tingkat menjadi Jenderal Binatang, aku meraih sepuluh kemenangan beruntun di Kompetisi Pertarungan Petarung Kontraktif Muda Provinsi Dongliu, dan akhirnya dikalahkan oleh seorang musuh yang kuat. Lawan yang kutemui entah itu kurang sedikit, atau terlalu kuat hingga membuat putus asa, sehingga aku benar-benar tidak bisa menemukan perasaan menyerahkan hidup dan mati itu."

Di tengah tawa dan obrolan, mereka menenggak minuman satu putaran lagi.

"Hei, apakah kalian tahu dari mana asal para petarung hewan buas yang mengamuk di wilayah ujian itu?"

Sang penjelajah berkacamata mengangguk dengan ekspresi serius. "Dari ciri-ciri penampilan yang dijelaskan dalam data, para hewan buas yang mengamuk ini mungkin adalah makhluk ajaib yang telah terinfeksi. Ada beberapa ciri kunci: pertama, pandangan mata mereka kosong; kedua, pembuluh darah di permukaan tubuh mereka menonjol secara tidak normal, dan sebagian besar mengayu. Makhluk ajaib semacam ini sering merajalela di koloni-koloni terpencil, dan setiap kemunculannya selalu menimbulkan banyak korban jiwa serta kerugian."

"Benarkah ada hal seperti itu? Ceritakan lebih detail."

"Aku sendiri tidak terlalu tahu situasi khususnya, pihak resmi sangat bungkam tentang hal ini. Singkatnya, kudengar jika hewan buas terinfeksi oleh zat yang disebut akar pohon ajaib, mereka akan merosot menjadi boneka tanpa akal budi. Di koloni-koloni terpencil, akar pohon ajaib cukup umum di pasar gelap Kota Merdeka yang pengelolaannya kacau."

"Apakah aliansi tidak bisa memberantasnya?"

Pria berkacamata itu menggelengkan kepala. "Entahlah. Mungkin ada kegunaan lain, seperti obat adiktif—meskipun tahu berbahaya, tetap saja ada orang yang bagaikan ngengat yang terbang ke arah api. Untungnya, tidak ada hal berbahaya semacam ini di planet asal."

Lin Ting mendengarkan dengan tenang saat orang-orang ini mengobrol dan tertawa, tanpa sadar ia mendengar banyak kisah menarik.

Ia memegang cangkir anggur di tangannya tetapi tidak meminumnya, dan tidak pernah melepas pelindung wajahnya. Duduk sendirian di sudut kursi, ia merasa seperti model baju besi dekoratif di sebuah istana.

Namun, keberadaan seorang prajurit berlapis baja yang begitu besar di dalam aula membuat sulit bagi siapa pun untuk tidak memerhatikannya.

"Hei, Kawan, apakah kamu masih mengingatku? Kita pernah bertemu sebelumnya," seorang petarung berambut merah berinisiatif meninggalkan tempat duduknya, mendekati Lin Ting sambil mengangkat cangkirnya sebagai tanda bersulang, "Kenapa kamu daritadi terus diam saja?"

"Mendengarkan kalian mengobrol saja sudah sangat bagus," jawab prajurit berlapis baja itu sambil sedikit menganggukkan kepalanya.

"Jangan terlalu kaku begitu. Semuanya sedang mengobrol, jangan sampai kamu malah terasingkan. Ayo, minum secangkir."

Lin Ting menyentuhkan cangkir anggurnya ke pelindung wajahnya, menganggap itu sebagai minum. Sikapnya ini mau tidak mau membuat orang-orang merasa curiga.

"Hei, Bro, kita semua datang dari tempat yang sama sebagai tamu, kita harus maju dan mundur bersama," seorang pria kekar dengan alis tebal dan hidung lebar juga ikut mendesak mendekat. "Penampilanmu ini sangat asing, kamu pasti seorang penjelajah, kan?"

"Benar," aku Lin Ting.

Orang-orang pengunjung menatap dengan penuh minat pada petarung kontraktif asing yang mengenakan baju besi lengkap ini.

"Ceritakan bagaimana kamu bisa mendapatkan surat undangan itu? Kamu pasti telah mengalami petualangan yang sangat berbahaya dan mendebarkan."

Pria kekar itu menyenggol bahu Lin Ting. Bangku kecil tempat mereka duduk tidak begitu kokoh, secara umum sentuhan seperti itu dapat menyebabkan tubuh menjadi miring, namun ia gagal menggeser Lin Ting sama sekali. Ia merasa seolah-olah sedang menabrak sepotong kayu yang tertanam kuat di fondasi tanah. Ketika ia melayangkan pandangannya ke bawah, air mukanya seketika sedikit berubah.

Lin Ting menggelengkan kepala dan berkata, "Aku tidak punya cerita untuk diceritakan, surat undangan ini diberikan oleh seorang teman."

Petarung berambut merah itu menjadi semakin penasaran, "Aku ingat kamu dibawa pergi oleh seorang gadis cantik lokal, bagaimana kamu bisa mengenalnya?"

"Gadis cantik apa?" Begitu kata-kata ini diucapkan, yang lain langsung menangkap kata kunci tersebut.

Petarung berambut merah itu menjulurkan dagunya, memberi isyarat kepada Bai Yangxiu yang duduk di kursi kehormatan, "Nah, itu gadisnya."

Pria berkacamata itu memuji dengan takjub, "Melihat posisi duduk gadis itu, mungkin dia adalah seorang putri dari Negara Juqiong."

"Kawan! Kawan, ajari aku, bagaimana kamu baru saja datang langsung bisa mendekati seorang putri?" Pria kekar di sebelah Lin Ting menggosok-gosokkan kedua tangannya karena tidak sabar, dan buru-buru meminta petunjuk.

Lin Ting: "..."

Bai Yangxiu, yang sedang duduk di kursi kehormatan mendengarkan omelan bibinya yang tiada henti, juga memerhatikan situasi di bawah. Ia segera bangkit, melewati barisan kursi, dan mendatangi hadapan Lin Ting.

Para pengunjung yang tadinya bersikap bebas langsung duduk dengan tegak dan kaku, tidak ingin mempermalukan aliansi dan kampung halaman mereka.

"Xiangjia, ikuti aku."

Pelayan istana menambahkan kursi kosong di tempat duduk kehormatan.

Lin Ting bangkit dari tempat duduknya, menganggukkan kepala kepada para pengunjung, lalu bergegas menuju kursi kehormatan.

Melihat kepergian punggungnya, para penjelajah dan petarung saling berpandangan dengan cemas, lalu secara bersamaan mengutuk dalam hati: "Koneksi orang dalam yang terkutuk!"

Perjamuan berakhir tepat waktu, diikuti oleh Upacara Pengorbanan Dewa Binatang. Altar kuno terletak di Pulau Jingxing yang berdekatan. Semua orang menunggangi Elang Putih punggung lebar untuk pergi ke lokasi upacara, menunggu celah ruang dan waktu terbuka.

Para menteri Negara Juqiong mengenakan pakaian pendeta, mempersembahkan tanyangan lagu, tarian, dan tiga hewan kurban kepada Dewa Binatang. Suara ratapan mereka begitu sunyi dan syahdu, bagaikan tangisan elang di jurang.

Lin Ting merasa cukup curiga terhadap pemandangan pengorbanan yang megah di hadapannya, yang sedikit berbeda dari pengetahuan ritual yang telah ia pelajari. Rasanya lebih mirip pertunjukan, jadi ia diam-diam bertanya kepada Bai Yangxiu, "Apakah dengan mereka melakukan ini, Dewa Binatang benar-benar bisa mendengarnya?"

"Entahlah," Bai Yangxiu juga memiringkan kepalanya dan berbisik, "Bibiku bilang, Ujian Dewa Binatang terbuka tiga kali setahun, dan waktunya hampir selalu di sekitar hari-hari ini."

"Bahkan jika upacara tidak diadakan, apakah itu tidak akan memengaruhi apa pun?" Lin Ting tersenyum tipis.

Tidak jauh dari sana, petarung berambut merah menatap Lin Ting dan Bai Yangxiu yang sedang berbisik-bisik, dengan ekspresi yang sangat tidak senang.

"Lihatlah orang dalam itu, beberapa orang memang terlahir dengan nasib baik. Tidak seperti kita, yang harus bersusah payah berjuang demi selembar surat undangan."

"Jangan kesal, Saudara Feng. Orang seperti itu hanya beruntung untuk sementara waktu, dan ketika keberuntungannya habis, ia akan menghilang begitu saja. Masyarakat ini pada akhirnya akan berbicara berdasarkan kekuatan."

"Benar sekali, kamu tidak bisa membunuh makhluk ajaib hanya dengan mengandalkan keberuntungan. Jika dia tidak memiliki kemampuan, masuk ke wilayah ujian pun akan sia-sia."

"Kalau begitu, aku harus bersaing dengan kalian semua. Mari kita lihat siapa yang bertahan paling lama dan mendapatkan Anugerah Dewa Binatang terbanyak."

"Apakah ada taruhannya? Hanya berbicara dengan mulut saja rasanya tidak seru."

Para anak muda ini menjadi bersemangat begitu mendengar tentang taruhan.

"Pemenang mengambil semuanya, aku bertaruh satu baju pelindung Kelas A."

"Terlalu pelit, aku bertaruh satu senapan sniper Naga Ganas buatan master pembuat senjata, ini benar-benar barang bagus."

Mereka terus menaikkan taruhan, jumlah total kolam hadiah terakumulasi hingga membuat jantung berdebar kencang, bahkan pria berkacamata yang paling tenang pun tidak dapat menahan diri untuk ikut bergabung.

Tentu saja, semua orang secara kompak tidak menyebut nama "Xiangjia", karena ia telah disingkirkan dari lingkaran kecil ini.

Hanya pria kekar beralis tebal dan berhidung lebar itu yang sedikit ragu. Ia masih ingat pada perjamuan tadi, saat ia sengaja mencoba mendesak dan menyenggol Lin Ting, tetapi pihak sama sekali tidak bergeming.

Namun masalahnya adalah, pria kekar itu melihat dengan jelas bahwa lutut dan bokong prajurit berlapis baja itu menggantung di udara. Ia jelas-jelas sedang melakukan kuda-kuda untuk melatih kakinya, dan hanya menggunakan jari-jari kakinya untuk menopang seluruh kekuatan tubuhnya.

Betapa kuatnya kedua kaki orang itu?

Orang seperti itu, bahkan jika ia adalah orang dalam yang menggunakan koneksi, kekuatannya sama sekali tidak boleh diremehkan.

Berdengung—

Lautan awan bergejolak, langit bergetar. Di atas altar, nyala api biru kehijauan yang terang menyala dari kehampaan, dan dengan cepat mengembang menjadi sebuah gerbang cahaya.

Penduduk Negara Juqiong berlutut dan memuji seraya meratapi anugerah dari Dewa Angin Ratapan.

Wilayah ujian telah terbuka.

Para pengunjung saling berpandangan, lalu bergegas untuk menerobos celah tersebut terlebih dahulu.

Bai Yangxiu menepuk pelindung lengan Lin Ting, "Semoga beruntung, aku masuk duluan ya."

"Kamu juga." Lin Ting mengikuti di belakangnya dan melangkah masuk ke dalam gerbang cahaya teleportasi.

Cahaya dan bayangan berubah. Saat ia membuka matanya kembali, ia sudah berdiri sendirian di padang rumput tandus di bawah langit senja. Memandang sejauh mata memandang dari tempatnya berdiri hingga ke cakrawala, bumi hancur berkeping-keping, dan makhluk ajaib yang tidak terhitung jumlahnya berkeliaran di padang rumput, berkeliaran seperti zombi.

Seekor makhluk ajaib jenis babi menerkam dari belakang, tubuhnya yang gemuk menimpa punggungnya, dan taringnya yang tajam dapat menembus pohon, namun itu hanya meninggalkan goresan percikan api di baju besi porselennya.

Lin Ting berbalik, memukulnya dengan sikunya hingga terpental, lalu melangkah maju dan menghantamkannya dengan kaki. Cipratan darah merah segar meledak di bawah kakinya.

Setelah membunuh makhluk ajaib itu dengan kekerasan, ia tiba-tiba merasakan tatapan jatuh dari langit, menatap ke arahnya.

Mengangkat kepalanya, bintang-bintang yang samar-samar muncul di senja hari terjalin menjadi bayangan burung dewa, dengan sayap bagaikan awan yang menutupi langit, dan bulu ekor yang membentang melintasi galaksi.

Itu adalah... Dewa Angin Ratapan?

Sepuhon cahaya bintang jatuh dari langit dan bergemerlap di samping Lin Ting, menyerupai pelita yang terang. Inilah Anugerah Dewa Binatang, dan cahayanya akan menarik semakin banyak makhluk ajaib ke arahnya.

Ia pun sepenuhnya memahami isi dari ujian ini, yaitu hal yang paling bersih dan sederhana—pertarungan hidup dan mati.

Menatap lautan binatang buas yang berbondong-bondong datang dari cakrawala, daging dan darah Lin Ting berubah menjadi pasir yang mengalir, dan suaranya menjadi serak.

"Bertarung!"