Bab Tiga Puluh Satu: Macan Tutul Salju Keju

Halaman (1/3)

Hari pemburuan Jenderal Binatang akhirnya tiba.

Jika kelompok penakluk Pagoda Penunduk Siluman Sungai mampu membunuh dua jenderal binatang dalam waktu kurang dari tiga jam, itu berarti mereka layak berkiprah di Kota Pinggang dan membangun nama besar. Kelak, setiap tahun saat bulan kemunculan Giok Sembilan Roh tiba, mereka tak perlu khawatir kekurangan tenaga ahli, dan dapat terus menggantungkan hidup pada pekerjaan ini.

Namun, jika mereka melampaui batas waktu atau gagal berburu, kelompok-kelompok yang sejak awal masih bimbang akan segera menarik diri. Saat itu, tim ini akan bubar tanpa sisa, dan seluruh investasi pada tahap awal akan sia-sia.

Ini memang bukan pertarungan hidup dan mati, tetapi tetap merupakan perjuangan habis-habisan yang menentukan nasib tim.

Pada hari kelompok penakluk berangkat, orang-orang yang ingin menonton berkumpul secara spontan di sepanjang jalan. Banyak yang berteriak, “Kapten Gong, jangan sampai kau mencoreng harga diri orang-orang Gunung Hijau!”

“Hebat!”

“Semangat!”

Teriakan pun bersahutan dari dalam rombongan, lalu memantul kembali dari kerumunan di kedua sisi jalan. Saling menyahut dan mendukung, suara itu kian lama kian menggelegar.

Tiba-tiba Lin Ting mendapat pikiran aneh: suara kera di kedua tepi tak kunjung berhenti.

Suasana yang semula penuh semangat dan membara itu mendadak terasa agak konyol karena pikiran tersebut. Namun, ia tidak sampai tertawa, sebab ia seorang profesional.

Lin Ting berjalan paling depan dalam formasi, mengenakan zirah lengkap seputih porselen dengan kilau dingin, sementara palu-pistol pendek berlapis merah tua terselip di pinggangnya. Ia adalah pelindung garis depan. Sekalipun langit runtuh dan bumi terbelah di hadapannya, ia tak boleh mundur, kalau tidak rekan-rekan di belakangnya akan terluka. Ia memiliki kesadaran dan keyakinan itu, sehingga langkahnya tetap mantap dan tidak menunjukkan kegentaran di hadapan lautan manusia yang bergelora.

Gong Shuangtai berjalan di sisinya. Ia adalah penyerang jarak dekat sekaligus pemimpin kelompok penakluk. Saat berangkat, ia harus berdiri di hadapan orang banyak; ketika pulang membawa kemenangan, ia juga harus berada di hadapan orang banyak, agar semua orang dapat melihat wajahnya.

“Tuan Zirah Gajah, apakah kau melihatnya? Semua ini adalah kawan-kawan yang datang mendukung kita atas kemauan sendiri. Bangsa Hutan Hijau sudah lama bersatu dan menutup diri terhadap orang luar, menyimpan dendam yang menumpuk. Keberhasilan kita adalah harapan semua orang.”

“Mereka hanya penonton yang mencari hiburan. Jangan berharap mendapat banyak penghiburan jika kita gagal.” Setelah mengucapkan itu, Lin Ting agak menyesal telah terlalu banyak bicara. “Aku ini seorang pesimis, harap maklum. Kita pasti berhasil.”

“Penilaian yang sangat tajam.” Gong Shuangtai tidak menunjukkan ketidaksenangan. “Namun, menyebut mereka sekadar penonton yang mencari hiburan juga rasanya agak berlebihan.”

Kelompok penakluk bergerak menyusuri jalan utama Kota Pinggang menuju kaki gunung. Mereka akan terus berjalan hingga tiba di padang rumput yang berada di perbatasan utara dan selatan Hutan Perbedaan Suhu. Setelah meninggalkan pusat kota, rombongan yang mengikuti mereka ternyata tidak bubar.

“Apakah kau merasakan semangat ini?” Wajah Gong Shuangtai berseri-seri. “Dunia ini adalah panggung besar, sebab setiap orang adalah penonton, dan setiap penonton memiliki panji yang mereka dukung. Hari ini aku mengangkat panji Gunung Hijau. Aku bukan lagi diriku sendiri, melainkan wajah seluruh rakyat Gunung Hijau. Wajah itu tidak boleh dipermalukan. Jika kalah, seumur hidup aku tak akan sanggup menegakkan kepala di kampung halaman.”

Lin Ting tidak menyatakan setuju ataupun menolak. “Kapten Gong, aku tetap mengatakan hal yang sama: lakukan semampumu.”

“Kalimat itu saja sudah cukup bagiku, Tuan Zirah Gajah. Kau orang yang tulus. Bukankah banyak orang yang tampak berbeda di depan dan di belakang?” nada Gong Shuangtai terdengar sendu.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Kelompok penakluk memiliki lima puluh dua peserta resmi. Dalam hal jumlah, mereka adalah yang paling kecil di antara seluruh kelompok penakluk di Kota Pinggang. Namun, susunan personelnya lengkap, dan persenjataan mereka pun telah dipersiapkan sepenuhnya.

“Periksa semuanya sekali lagi. Jangan ada yang tertinggal, dan jangan lupa melakukan apa yang harus dilakukan.” Gong Shuangtai berkacak pinggang. Setelah para anggota lama satu demi satu memberi tanda bahwa semuanya telah siap, barulah ia mengirimkan nilai kanal kepada setiap anggota.

Sebelum berangkat, Gong Shuangtai mengucapkan terima kasih kepada para penonton yang berkerumun. Ia bahkan menyatakan bahwa jika dalam waktu tiga jam ia tidak berhasil membawa pulang jasad segar dua jenderal binatang itu, ia akan menghapus sendiri statusnya sebagai penjelajah.

“Ketua Gong memang berani!”

“Kami semua percaya padamu!”

“Pulanglah membawa kemenangan! Kami, sesama warga Gunung Hijau, akan menyambut dan menjamu kalian!”

Gong Shuangtai mengepalkan tangan dan membungkuk, lalu menegakkan tubuhnya kembali. Sambil melambaikan tangan, ia berseru, “Berangkat!”

Semua orang menyetel nilai pada perangkat penyelaras frekuensi mereka ke kanal yang sama. Resonansi medan vitalitas membuat mereka saling terhubung secara halus. Sensasi itu seperti tisu makan di dalam saku: biasanya tak disadari, tetapi begitu tangan dimasukkan ke dalam saku, keberadaannya terasa—ternyata sejak tadi ia memang ada di sana.

Lingkungan di sekitar mereka mulai terdistorsi dan berubah. Setengah menit kemudian, mereka memasuki kanal wilayah rahasia yang tak berpenghuni. Lokasinya berada di lereng barat Gunung Berapi Bersalju. Di sana tidak banyak aktivitas binatang jinak tempur yang bermusuhan, sehingga tempat itu cukup aman untuk dijadikan titik keberangkatan.

Operasi penaklukan harus berlangsung cepat dan tuntas, bukan dengan menerjang sembarangan sambil memancing para prajurit binatang di sepanjang jalan. Begitu kewaspadaan mereka bangkit dan binatang-binatang jinak tempur yang bermusuhan meraung saling menyahut hingga membentuk gelombang buas yang mengerikan, puluhan orang dalam rombongan ini akan kehilangan nyawa di tempat tersebut.

Lin Ting pernah mengalami gelombang buas sebelumnya. Ketika menghadapi kawanan babi yang menerjang seperti banjir bandang dari pegunungan, ia ditekan sedemikian rupa hingga sama sekali tak mampu melawan. Untungnya, kawanan itu juga tidak mampu melukai Tubuh Sejati Seratus Gunung Tak Tergoyahkan miliknya. Pada akhirnya, Lin Ting dengan tenang mengirimkan pesan melalui perangkat penyelaras frekuensi kembali ke kanal tempat perlindungan.

Gong Shuangtai mengangkat pergelangan tangan dan melirik waktu. Ia baru hendak mengatur taktik ketika seorang anggota yang bertugas melakukan pengintaian tiba-tiba menyelanya.

“Tunggu! Ada yang tidak beres!” Melalui kepekaan halus dari medan vitalitas, anggota itu menyadari adanya kejanggalan. “Ada seseorang yang sedang memasuki kanal ini.”

Hati semua orang seketika mencelos.

Ada pengkhianat di antara mereka. Mungkin bahkan lebih dari satu. Sang pengkhianat telah membocorkan sinyal kanal, sehingga pihak-pihak yang berpotensi menjadi musuh pasti akan bergerak. Tujuan mereka tentu saja untuk menggagalkan perburuan.

“Percepat laju!” perintah Gong Shuangtai. “Gunakan rencana cadangan nomor empat. Pancing Macan Tutul Badai Es kemari. Jangan biarkan lawan mendahului kita!”

Pikirannya kacau seperti benang kusut, tetapi ia tetap tampak tenang, bahkan tidak sekali pun menoleh kepada rekan-rekannya di belakang dengan tatapan marah atau penuh kecurigaan.

Dalam menghadapi bahaya, mereka harus percaya tanpa ragu.

Para ahli kontrak yang memiliki binatang jinak tempur terbang mengepakkan sayap dan melesat menuju wilayah Macan Tutul Badai Es.

Kura-Kura Api Lava sepanjang tahun berjaga di kawah gunung berapi tanpa pernah menggeser pantatnya. Macan Tutul Badai Es berbeda. Ia gemar bertarung dan akan mengejar hingga membunuh siapa pun yang berani menerobos wilayahnya. Seluruh lapisan salju yang membentang dari lereng tengah gunung hingga kawah merupakan wilayah kekuasaan jenderal binatang itu.

Rekan pelindung di sisi Lin Ting berseru, “Saudara Zirah Gajah, ayo. Kita yang memimpin barisan.”

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Kelompok penakluk menjadikan enam pelindung sebagai ujung anak panah dan melesat menuju puncak gunung. Para penyerang jarak dekat mengikuti di belakang. Begitu para pelindung menahan prajurit binatang musuh, mereka akan maju dan melancarkan serangan dahsyat.

Ketinggian vertikal Gunung Berapi Bersalju hanya sekitar seribu meter, dan bentuk medannya pun tidak rumit. Ini adalah pertama kalinya Lin Ting sengaja menginjakkan kaki di tempat tersebut. Karena tahu bahwa ia akan segera menghadapi jenderal binatang, ia telah mengaktifkan Tubuh Sejati Seratus Gunung Tak Tergoyahkan sejak awal.

Efek sihir roh bintang delapan itu mulai bekerja sedikit demi sedikit. Dagingnya berubah menjadi butiran pasir, kulitnya menjadi kepingan keramik, dan kedua matanya yang hitam pekat membeku menjadi obsidian. Namun, iris berwarna madu tetap memancarkan cahaya terang. Permukaan zirahnya diselimuti perisai gaya tolak, sementara seluruh tubuhnya dikelilingi unsur bumi yang tak pernah padam. Setiap langkah kakinya menghantam tanah dengan kokoh dan mantap. Bahkan lereng yang curam terasa seperti jalan datar baginya.

Semua perubahan aneh itu tersembunyi di balik zirah lengkap seputih porselen, sehingga di mata orang lain, tubuh Lin Ting tampak sama sekali tidak berubah. Namun, hanya setelah musuh yang tidak menyadari apa pun menabraknya, mereka akan tahu bahwa saat ini ia sekokoh tiang jembatan beton yang telah ditanam di atas fondasi.

Ada batu-batu yang menonjol di permukaan tanah dan tampak sama sekali tidak menarik perhatian. Tak seorang pun tahu bahwa sebenarnya batu-batu itu adalah puncak sebuah gunung.

Seekor kucing roh embun beku menerkam ke arahnya dan dengan sia-sia mencabik-cabik zirahnya dengan cakar tajam, hanya menimbulkan rentetan bunga api. Lin Ting mengangkat kaki dan menghantamnya dengan tendangan keras. Otot pahanya yang kekar mengembang dan mengempis, meledakkan tenaga dahsyat yang langsung membuat kucing roh seberat puluhan kilogram itu terpental lalu terguling-guling di tanah.

Semudah truk melindas kaleng minuman.

Maju, terus maju. Mereka sedang mempertaruhkan nyawa demi waktu.

Kelompok penakluk melesat menembus segala rintangan menuju lapisan salju.

“Raung——!”

Suara auman binatang yang membuat bulu kuduk berdiri meledak di atas gunung berapi.

Semua orang mendongak mengikuti suara itu. Rekan-rekan mereka di angkasa berputar dan mengepakkan sayap dengan lintasan kacau, seperti sekawanan burung yang panik. Di bawah cakrawala, seekor macan tutul raksasa yang gagah berdiri di atas batu gunung yang menjulang. Bulunya berwarna hijau kebiruan, sementara matanya memancarkan kilatan dingin seperti bintang es. Ia memandang rendah para penyusup itu.

Makhluk itu melompat dan menerkam lurus ke arah mereka. Rahangnya yang besar terbuka, memperlihatkan taring-taring ganas. Di kedua sisinya berputar dua aliran air biru es yang tebal, seolah-olah seekor naga putih yang turun dari gunung hendak memilih manusia untuk disantap.

Sangat buas, sangat liar!

Jenderal binatang itu telah tampil!