Bab Empat Puluh: Raja Binatang Tak Terkalahkan

Lin Ting mengakhiri satu putaran latihan penempaan sumsum. Ia duduk bersandar di lantai dengan napas terengah-engah, keringat di tubuhnya menguap menjadi gumpalan uap putih. Tangan dan kakinya bergetar tanpa kendali, dan pandangannya sempat menggelap sejenak.

Penempaan sumsum memang bertujuan mencapai kondisi ini; menggunakan konsumsi fisik berintensitas tinggi untuk mencapai batas kemampuan tubuh. Semakin lama kondisi itu dipertahankan, semakin baik efek stimulasinya.

Batas fisiologis ibarat sebuah sumur. Seseorang harus menahan napas dan menyelam hingga ke dasar sumur untuk mulai menggali. Setiap kali penggalian dilakukan, sumur akan menjadi lebih dalam, dan penyelaman berikutnya untuk mencapai dasar akan memakan waktu lebih lama.

Oleh karena itu, setelah satu putaran penempaan sumsum, seseorang harus segera melanjutkan ke putaran kedua dan ketiga setelah istirahat sejenak. Jika menunggu hingga pulih sepenuhnya, fungsi tubuh yang sudah panas akan terbuang percuma.

"Yang namanya dipanggil, ikut saya. Song He-yang, Li Fang-fang, Jiang Dan... Lin Ting..."

Seorang pelatih muncul untuk menghentikan latihan. Ia membacakan serangkaian nama, total ada sembilan orang. Semua orang tahu apa artinya ini.

Chuan Dong-ren bertanya dengan cemas, "Pelatih memanggilmu, apakah kau masih sanggup?"

Lin Ting mengetuk kepalanya, mencoba mengumpulkan semangat. Saat ia mendongak, matanya tampak cerah, ia menyeringai, "Tidak masalah."

"Memang pantas dirimu," ujar Chuan Dong-ren dengan nada rumit. "Apakah kau benar-benar tidak merasa lelah?"

"Tentu saja lelah," Lin Ting berdiri dan menatap mata rekannya. "Tapi jika berhasil melewatinya, rasanya justru cukup menyenangkan."

Chuan Dong-ren berdecak, "Aku tidak bisa menirunya, aku tidak bisa menirunya."

Di ruang latihan sebelah, pelatih kepala sudah menunggu cukup lama, dan semua guru tim sekolah hadir di sana.

"Kalian adalah beberapa siswa dengan kemajuan tercepat di angkatan ini. Saya dan para guru telah berdiskusi dan merasa sudah waktunya untuk memberi kalian beban lebih. Apakah kalian percaya diri?"

"Ya!"

"Tidak."

Semua orang mengalihkan pandangan kepada orang yang menjawab tidak. Song He-yang merentangkan tangannya, "Hanya bercanda untuk mencairkan suasana."

Pelatih kepala tersenyum tipis, "Baik, nanti kau tambahkan satu set angkatan bangku."

Siswa-siswa lain tertawa lepas dengan perasaan puas.

"Pertarungan antar pengikat, jika menyingkirkan faktor gangguan yang tidak perlu, pada akhirnya hanyalah persaingan dalam tiga aspek: teknik sihir, keterampilan, dan strategi." Pelatih kepala mengacungkan tiga jari yang gemuk, lalu menarik jari terakhirnya, "Strategi pertarungan terlalu rumit, hari ini kita tidak membahasnya dulu."

"Teknik sihir, yang dimaksud adalah mantra roh dan hukum roh, merupakan cara dasar dalam pertarungan pengikat. Tim sekolah tidak akan mengajarkan ini. Jadi, biasanya saat mengikuti kelas jimat roh atau kelas pengembangbiakan hewan pelindung, curahkanlah lebih banyak perhatian. Baik dirimu maupun hewan pelindungmu, setidaknya salah satu harus bisa menguasai teknik sihir, jika tidak, saat naik ke arena, kalian hanya akan menjadi bulan-bulanan."

Para siswa memasang wajah masam, namun tetap mengangguk patuh.

"Nah, aspek kedua adalah keterampilan, ini merujuk pada segala cara yang menguntungkan untuk menang. Yang paling umum adalah seni bela diri tangan kosong." Pelatih kepala memperagakan kuda-kuda pukulan yang bertenaga, namun karena tubuhnya yang bulat, ia tampak seperti labu yang sedang menari. Para siswa yang melihatnya berusaha menahan tawa.

"Semua teknik sihir membutuhkan waktu untuk diaktifkan, entah panjang atau pendek. Jika saat sedang mengaktifkan teknik tersebut lawan mendekat, satu pukulan saja bisa membuat kalian tumbang. Oleh karena itu, mempelajari sedikit bela diri sangatlah penting. Setiap orang memiliki hewan pelindung yang berbeda, jadi kalian harus memilih jenis bela diri yang sesuai. Ayo, para guru akan mendemonstrasikannya untuk kalian."

Para guru tim sekolah yang hadir menunjukkan keahlian masing-masing; pukulan, telapak tangan, cakar, tendangan, dan kuncian, dipadukan dengan bentuk fusi hewan pelindung, menunjukkan kekuatan yang luar biasa.

Seni bela diri pengikat tidak terbatas pada pertarungan di darat, tetapi juga mencakup teknik bela diri di udara, bahkan di bawah air dan di bawah tanah. Sesaat, semua orang terpukau dan berseru takjub.

Lin Ting lebih fokus pada teknik tendangan.

Seorang pelatih telah mengikat [Air-440B] Yak Sungai Dingin. Meski kedua kakinya tebal dan keras, teknik tendangan yang ia peragakan sangat lincah dan gesit. Ia bergerak di ruang yang sempit dengan keanggunan sayap kupu-kupu, namun setiap tendangannya mampu meremukkan batang kayu dengan kekuatan yang sangat ganas.

Pelatih lain mengikat [Logam-400A] Kuda Tanduk Sisik Tungsten. Setelah fusi, otot kakinya tampak seperti jalinan kawat baja. Ia menunjukkan serangkaian teknik tendangan yang keras melawan keras, tanpa tipuan atau serangan palsu, semuanya adalah serangan langsung.

Setiap hentakan kakinya setara dengan ayunan kapak raksasa, membelah udara hingga menimbulkan suara desingan angin yang kuat, bahkan merusak tatanan rambut para siswa yang menonton.

Tendangan yang hebat dan angkuh! Jika dipadukan dengan Tubuh Sejati Tak Tergoyahkan Seratus Puncak, ditambah kekuatan raksasa dari hewan pelindung jenis gajah, siapa lagi yang bisa menahannya di antara Lima Sekolah Qingshan?!

"Ini dia!" Mata Lin Ting seketika berbinar.

Setelah memilih bela diri yang diinginkan, ia harus mencari pelatih untuk bimbingan pribadi.

"Pelatih, nama saya Lin Ting. Saya ingin belajar bela diri dari Anda."

"Bagus. Kau bisa memanggilku Guru Yi." Yi Ying-li memiliki wajah guru kelas yang serius dan dingin, namun saat ini ia tidak bisa menahan diri untuk sedikit menyunggingkan sudut bibirnya.

Para pelatih melihat dengan jelas perbedaan kualitas siswa di angkatan ini. Membimbing yang terbaik di antara mereka adalah hal yang patut disyukuri, apalagi melihat rekan-rekannya diam-diam menggertakkan gigi karena menyesal, itu membuatnya merasa sangat puas.

Yi Ying-li mengajak Lin Ting ke ruang latihan pribadinya. Lin Ting langsung melihat tumpukan tiang kayu, tempayan keramik, ember plastik, dan alat latihan lainnya.

"Bisa melakukan kuda-kuda?"

"Bisa sedikit."

"Baiklah, ikuti aku."

Yi Ying-li melompat ke atas tiang kayu. Semakin ke arah tengah, tiang semakin tinggi dan diameternya semakin kecil. Ia berjalan seolah di atas tanah datar menuju titik tertinggi, di mana ia berdiri dengan satu kaki di atas tiang setipis mulut cangkir, menopang seluruh tubuhnya dengan ujung kaki.

Ia berdiri begitu stabil, persis seperti jarum di puncak menara kuil.

"Pilih saja tempat di mana kau bisa berdiri dengan stabil."

Lin Ting melompat ke atas tiang kayu, melangkah naik selangkah demi selangkah. Kesulitannya jauh lebih besar daripada kelihatannya, terutama saat kakinya masih gemetar setelah latihan penempaan, setiap langkah terasa goyah.

Akhirnya, ia berhenti di barisan tengah, membuka kedua kaki, merendahkan pinggang, dan memasang kuda-kuda dengan mantap.

Sebagai perbandingan, tiang yang dipijak Lin Ting setinggi lima kaki dengan diameter setengah kaki. Tiang yang dipijak Yi Ying-li setinggi sepuluh kaki dengan diameter dua inci.

"Lumayan. Saat kau bisa berdiri di posisiku, kau baru boleh dianggap lulus," komentar singkat Yi Ying-li, memulai pelajaran pertamanya untuk Lin Ting.

"Pertama, aku ingin menegaskan bahwa bela diri hanyalah cabang sampingan. Penentu batas atas kekuatan seorang pengikat selamanya adalah teknik sihir, nilai potensi hewan pelindung, dan medan kehidupan. Kau boleh berlatih bela diri denganku, tapi jangan lupakan yang utama, belajarlah dengan giat. Setelah kau mahir bela diri dan menguasai teknik sihir, aku akan mengajarkan teknik aplikasi yang lebih tinggi."

"Saya mengerti." Hati Lin Ting bergetar. Teknik tingkat tinggi yang dimaksud Guru Yi jelas merupakan teknik segel. Ia penasaran apakah gurunya itu menguasai kunci [Hati Hewan], nanti ia harus bertanya dengan sungguh-sungguh.

"Jangan pula meremehkan bela diri. Manfaat berlatih bela diri bukan hanya menambah satu cara untuk menghadapi lawan, tetapi juga mengasah kapasitas dan keberanian seorang pengikat."

Lin Ting mengangkat alis, "Kapasitas?"

"Setiap Raja Hewan dalam sejarah aliansi, terlepas dari kepribadiannya, tanpa terkecuali memiliki kapasitas yang luar biasa. Itu adalah keyakinan yang konsisten. Jika ada gunung di depan, mereka akan meruntuhkannya; jika ada laut, mereka akan membelahnya. Bahkan jika ditakdirkan gagal, mereka tidak akan mundur. Tanpa keyakinan ini, seseorang tidak bisa menjadi Raja Hewan."

Yi Ying-li berbicara dengan nada khidmat.

Lin Ting teringat pepatah kuno itu, lalu berbisik, "Raja Hewan tidak pernah kalah."

"Tepat sekali. Jika beberapa tahun lagi kau memenuhi syarat untuk mengikuti Kejuaraan Raja Hewan dan berdiri di panggung paling terhormat aliansi, menghadapi para jenius terbaik dari berbagai negara, kau hanya perlu melakukan satu hal—menang. Kalahkan semua lawan, jadikan para pemuda terbaik di antara bintang-bintang sebagai batu loncatan, kembangkan kapasitas yang tak terkalahkan, lalu lewati rintangan kebangkitan dalam sekali jalan dan jadilah Raja Hewan."

Lin Ting menarik napas dalam-dalam. Ia ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya hanya mengangguk dalam diam.

Ia tidak gentar dengan tantangan sulit ini, namun saat ini target itu masih terlalu jauh. Untuk jarak yang tidak bisa dicapai oleh kata-kata, ia bersiap untuk melangkahinya dengan kedua kakinya sendiri.