Bab 57: Perjamuan di Gerbang Hong

Mendengar perkataan Qin Yuan, Bai Cheng teringat kembali pada masa-masa saat ia bertugas di istana kekaisaran. Setelah sedikit menenangkan diri, Bai Cheng mulai berbicara:

"Faksi Chen memiliki pengaruh yang sangat besar. Alih-alih mengatakan Tuan Chen adalah perdana menteri pertama, lebih tepat dikatakan bahwa keputusan-keputusannya sangat memengaruhi situasi politik istana. Dalam beberapa tahun terakhir, karena usianya yang semakin senja, ia tampak tidak peduli lagi dengan urusan istana, tetapi itu sebenarnya hanyalah alasan. Situasi politik saat ini sama sekali tidak dapat dilepaskan dari pengaruhnya."

Setelah itu, Bai Cheng enggan berkata lebih banyak lagi, mungkin karena ada kenangan pahit di masa lalu.

Qin Yuan tidak lagi mendesak dan merenungkan perkataan Bai Cheng dalam diam.

Berdasarkan hal ini, faksi Chen yang dipimpin oleh Tuan Chen ini bisa dianggap berada di bawah satu orang namun di atas jutaan orang, memegang kekuasaan tertinggi di istana dan negara.

Sementara saat ini, Xia Youde diangkat sebagai utusan pengawas percontohan, dan ia adalah orang dari faksi Chen.

Maka, terpilihnya Kota Qingzhou sebagai daerah percontohan, kemungkinan besar didorong oleh Tuan Chen di balik layar.

Qin Yuan menyampaikan dugaannya kepada kedua orang tersebut.

Pangeran Huai mengangguk dan berkata, "Ada kemungkinan seperti itu, tetapi bagaimanapun juga, ini bukanlah berita bagus untuk Kota Qingzhou."

Qin Yuan memahaminya. Pelaksanaan uji coba pajak perdagangan kali ini memiliki ruang gerak yang sangat luas untuk dimanipulasi.

Qin Yuan tersenyum pahit: "Mengajukan metode baru justru mendatangkan masalah bagi diri sendiri."

Bai Cheng menghibur: "Titik awal dari uji coba pajak perdagangan ini sangat baik, yaitu untuk menyelesaikan masalah perpajakan istana kekaisaran, jadi kesalahan ini sama sekali bukan terletak pada dirimu."

Pangeran Huai memberikan beberapa patah kata penghiburan, lalu melanjutkan: "Qin Yuan, bupati telah memberitahumu bahwa mereka akan mengundangmu untuk berunding malam ini. Apa rencana yang akan kau ambil?"

"Jalani dan lihat saja nanti. Aku hanya tahu mereka ingin berunding denganku tentang uji coba pajak perdagangan, selebihnya aku sama sekali tidak tahu. Hal yang datang secara tiba-tiba ini membuatku tidak memiliki persiapan apa pun."

Qin Yuan berkata sejujurnya.

Pangeran Huai merenung sejenak dan berkata: "Bagaimanapun juga, saat ini kau tidak boleh terlibat secara aktif. Merekalah yang menjalankan urusan ini. Jika kau terlibat terlalu dalam, itu tidak akan ada gunanya bagimu."

"Aku akan memberikan giok ini kepadamu, yang berarti kau adalah orangku. Kau harus mengenakannya setiap saat, kuharap ini bisa membantumu."

Mendengar hal itu, Qin Yuan langsung berkata: "Bagaimana bisa."

Sebelumnya, Pangeran Huai pernah memberinya sebuah Guanyin giok. Jika terjadi masalah, membawa Guanyin giok itu untuk menemuinya dapat menyelesaikan malapetaka, yang setara dengan barang sekali pakai.

Sekarang jika ia harus mengenakan giok itu setiap saat, itu berarti kehormatan dan kehancuran terikat bersama.

Begitu Qin Yuan terlibat dalam masalah tersebut, Pangeran Huai tidak akan bisa melepaskan diri.

Pada saat itu pasti akan ada orang yang menggunakan hal ini untuk menyerang Pangeran Huai, yang sama sekali tidak ada untungnya baginya!

Itulah sebabnya Qin Yuan secara tidak sadar menolaknya, tidak ingin urusannya menyeret orang lain ke dalamnya.

Pangeran Huai bersikap tegas dan berkata: "Kau harus menerimanya. Jika aku hanya membiarkanmu menghadapi mereka sendirian, aku tidak akan merasa tenang di hati. Bagaimanapun, kau adalah orang dari Kota Qingzhou, dan juga murid Bai Cheng. Mungkinkah kami yang lebih tua ini membiarkanmu yang masih muda maju ke garis depan, tetapi tidak bisa memberikan jaminan apa pun kepadamu?"

Bai Cheng ikut menimpali: "Terimalah. Ini adalah ketulusan yang murni dari sang Pangeran. Jika kau tidak menerimanya, sang Pangeran akan merasa bersalah di dalam hatinya."

Qin Yuan menerima giok tersebut dan mengikatkannya di pinggangnya.

"Terima kasih, Pangeran. Terima kasih, Guru Bai. Aku pasti tidak akan mengecewakan harapan besar kalian."

"Tidak perlu banyak ucapan terima kasih. Setelah selesai berunding dengan mereka malam ini, kau harus segera kembali untuk melapor. Kami menunggumu di kediaman Bai."

Kali ini kejadiannya sangat mendadak, tanpa menerima kabar sebelumnya, sehingga membuat mereka lengah.

Akibatnya, mereka tidak tahu apa yang sedang disembunyikan oleh pihak yang datang, tidak memiliki strategi penanggulangan, dan dibuat buta terhadap situasi.

Namun Qin Yuan tahu, jamuan malam ini dikhawatirkan bukanlah jamuan yang baik.

Terutama setelah ia mengetahui tentang Tuan Chen dan faksi Chen, ia semakin merasa tidak ada hal baik yang akan terjadi.

Menjelang senja.

Meskipun belum memasuki titik balik matahari musim panas, hari di musim panas memang lebih panjang.

Qin Yuan telah menemui bupati untuk menghadapi jamuan "Gerbang Hongmen" ini.

"Bupati, kenapa rasanya kau malah lebih gugup daripada aku?"

Di tengah perjalanan, Qin Yuan melirik bupati dan berkata dengan nada bercanda.

Mendengar itu, bupati sedikit bergidik, menoleh dan melirik Qin Yuan dengan kesal: "Kita ini berbeda. Kau tidak memiliki status resmi, jadi jika nanti terjadi masalah, mereka tidak punya cara untuk menekanmu, tetapi aku tidak bisa. Jika mereka mengatakan beberapa patah kata saja kepada atasannya, riwayat hidupku akan langsung tamat."

Qin Yuan menanggapinya dengan acuh tak acuh.

Setibanya di rumah makan yang telah ditentukan, keduanya melangkah masuk ke ruang pribadi di lantai dua.

"Silakan masuk."

Setelah mendapat izin, Qin Yuan dan bupati masuk ke dalam ruangan.

Begitu masuk, bupati berkata sambil tersenyum ramah: "Tuan-tuan sekalian, inilah Qin Yuan, orang yang mengusulkan uji coba pajak perdagangan."

"Bagus, masih muda dan berbakat." Xia Youde mengamati Qin Yuan dengan tatapan tenang.

Qin Yuan pada saat ini juga sedang mengamati kedua orang tersebut.

Xia Youde tampak terpelajar, dan gaya bicaranya pun menyerupai seorang bangsawan yang elegan.

Adapun orang yang duduk di samping sambil melirik sendirian ke luar jendela dan meminum teh dalam diam, kemungkinan besar adalah Ma Weizhong.

Menarik kembali pandangannya, Qin Yuan sedikit menangkupkan tangan, dengan sikap yang tidak rendah diri maupun sombong: "Salam kepada kedua Tuan."

"Silakan duduk."

Xia Youde mengulurkan tangan mempersilakan. Bupati terlebih dahulu menarik kursi untuk Qin Yuan, dan baru kemudian duduk di samping Qin Yuan.

Setelah Qin Yuan duduk, Ma Weizhong meliriknya dengan tatapan dingin. Melihat Qin Yuan membalas dengan senyuman, ia mendengus dingin dan berkata dengan marah: "Orang sudah datang, kenapa pelayan masih belum disuruh membawa minuman dan makanan!"

Perkataan ini tampak ditujukan kepada bupati, tetapi sebenarnya sedang membentak Xia Youde.

Xia Youde tersenyum tanpa merasa marah, dan bupati langsung bangkit untuk menyuruh pelayan menyajikan makanan.

Makanan dan minuman telah tersaji di meja.

Qin Yuan kali ini tidak menunggu mereka berbicara, melainkan bertanya terlebih dahulu: "Tuan-tuan, saya memiliki satu pertanyaan. Mengapa uji coba pajak perdagangan ini justru diatur di Kota Qingzhou?"

Xia Youde berkata dengan santai: "Tentu saja karena kau ada di sini. Bukankah kau adalah orang pertama yang mengusulkan uji coba ini? Dan Kota Qingzhou adalah kota dengan pendapatan pajak yang besar, sangat tepat digunakan sebagai daerah percontohan, dan juga sesuai dengan pilihan awalmu."

Ma Weizhong tampak jauh lebih blak-blakan: "Apa yang kau tulis itu hanya sebatas saran, apa kau pikir Yang Mulia Kaisar harus menuruti perkataanmu!"

"Berani mati, saya tidak berani."

Qin Yuan memasang senyum di wajahnya. Ia merasa Ma Weizhong ini seolah-olah baru saja menelan bubuk mesiu, dan ia tampak seperti perpaduan antara orang yang tidak punya otak dan orang yang mudah marah.

Namun detik berikutnya, Qin Yuan membuang pemikiran itu dan merasa bahwa Ma Weizhong ini sebenarnya juga seorang yang berbakat.

Hanya dengan dua kalimat singkat saja sudah bisa membuat orang lain memiliki kesan stereotip terhadapnya, yang berarti citra tersebut memang sengaja ia tunjukkan.

Jika tidak, ia tidak akan diturunkan jabatannya menjadi wakil pengawas.

Berbeda dengan sifat tertutup Xia Youde, cara proaktif menampilkan citra diri seperti ini justru lebih mudah digunakan untuk menyamar.

Benar saja, para pejabat yang datang dari ibu kota tidak ada yang sederhana.

Setelah sedikit menganalisis kedua orang tersebut, Qin Yuan melanjutkan: "Terima kasih atas penjelasan kedua Tuan. Apa yang saya tulis secara spontan sudah merupakan kehormatan besar bisa dihargai oleh Yang Mulia Kaisar, bagaimana saya berani mengharapkan hal lain. Mohon kedua Tuan tidak salah paham."

"Jika kedua Tuan memiliki pertanyaan mengenai uji coba ini, saya pasti akan berusaha sebaik mungkin untuk menjelaskannya."

Ekspresi Xia Youde sedikit kaku, namun ia menyembunyikannya dengan baik dan langsung berkata: "Baiklah, kau sudah bergelar Xiucai, untuk apa lagi merendahkan diri menyebut diri sebagai orang rendahan. Usulan uji coba ini sangat bagus, dan Yang Mulia telah mengeluarkan dekrit. Jamuan hari ini, di satu sisi adalah untuk berinteraksi lebih banyak denganmu, dan di sisi lain aku mendengar bahwa kau telah menciptakan kereta pemintal bertenaga air yang sangat menguntungkan. Jika pajak perdagangan dimulai dari usahamu ini terlebih dahulu, apakah kau akan merasa keberatan?"

Qin Yuan tahu bahwa ini adalah cara Xia Youde untuk merebut kembali kendali atas percakapan.

Bagaimanapun, tindakan kecilnya tadi sempat diperhatikan oleh Qin Yuan, itulah sebabnya ia merasa tidak puas dengan sikap Qin Yuan.

Ini adalah hal yang sangat tabu; para penguasa tidak suka topiknya dikendalikan oleh bawahannya, bahkan dalam bidang yang tidak mereka pahami sekalipun.

Qin Yuan menjawab dengan tenang dan santai: "Tentu saja tidak. Pajak perdagangan tentu harus dimulai dari diri saya sendiri, lagipula ini adalah gagasan yang saya ajukan. Baik secara nalar maupun kepatutan, saya memang harus menjadi teladan. Hanya saja, bagaimana cara memungutnya, bagaimana cara menerapkannya, dan bagaimana agar hal ini dapat disebarluaskan, itu semua adalah hal yang perlu didiskusikan oleh Tuan Xia dan rekan-rekan sekalian."

Qin Yuan tersenyum tipis.

Begitu perkataan ini dilontarkan, bupati langsung berkata: "Qin Yuan, Tuan-tuan sekalian, hidangan dan minuman sudah disiapkan. Saya pikir bagaimana kalau kita bersulang sekali untuk mencairkan suasana dan mempererat hubungan!"

"Bagus juga." Xia Youde menimpali, bahkan Ma Weizhong pun mengangkat cangkir anggurnya.

Melalui beberapa kalimat percakapan singkat tadi, mereka menyadari bahwa Qin Yuan, yang mampu merumuskan sistem pajak perdagangan ini, benar-benar memiliki kemampuan yang nyata.

Baik dalam hal tulisan di atas kertas maupun dalam tutur kata saat ini, ia menunjukkan tingkat kecerdasan yang sangat tinggi.

Meskipun keduanya memiliki perbedaan pandangan politik, mereka untuk sementara mencapai kesatuan dalam masalah pajak perdagangan ini.

Bagaimanapun, ini demi menambah pendapatan istana kekaisaran dan juga mengisi kantong mereka sendiri di balik layar. Jika mereka menyinggung Qin Yuan sejak awal, pekerjaan di masa depan benar-benar akan sulit untuk dijalankan!