Secara naluriah merasakan sedikit bahaya.

Keesokan paginya.
Kereta kuda berangkat dari Mingzhou, kembali ke ibu kota.

Para pejabat berdiri dengan gentar dan gemetar untuk mengantar pergi, melihat kereta Yang Mulia Kaisar dan Guru Kekaisaran menjauh, barulah mereka akhirnya merasa lega.

Setelah pembersihan ini, tidak banyak pejabat yang tersisa di Mingzhou yang masih bisa digunakan. Meskipun mereka tidak melakukan kesalahan apa pun, menyaksikan secara langsung metode Yang Mulia yang begitu tegas dan kejam membuat hati mereka diliputi kengerian.

Untuk sesaat, semua orang merasa sangat bersyukur karena mereka tidak pernah melakukan kesalahan di masa lalu! Kalau tidak, hari inilah giliran mereka yang ketiban sial.

Wen Hesmian dan Xie Lang tidak tahu apa yang dipikirkan oleh para pejabat ini; membuat mereka takut adalah hasil yang memang mereka inginkan.

Para tahanan tidak membutuhkan perlakuan yang terlalu baik. Zhou Ting bergerak cepat, ia memimpin pengawalan tahanan kembali ke ibu kota terlebih dahulu. Selain memberikan peringatan keras, langkah ini juga untuk melihat apakah orang-orang Ning Hechu akan menunjukkan pergerakan.

"Entah dia menyadari atau tidak bahwa dirimu yang berada di ibu kota itu palsu."

Malam hari mungkin tidak masalah, tetapi di siang hari, menghadapi sang pemuda yang bersikeras berdesakan di kereta kuda yang sama dengannya, Wen Hesmian tidak dapat memikirkan alasan penolakan lainnya.

Jika ia terlalu banyak bicara, pemuda itu hanya akan menatapnya dengan mata yang tampak teraniaya, dan pada akhirnya, bukankah ia sendiri yang harus membujuknya kembali.

Xie Lang berkata dengan penuh keyakinan: "Pasti tidak menyadarinya."

Di masa lalu, Ning Hechu tidak pernah memandangnya dengan serius. Baru setelah ia tumbuh dewasa dan menjadi ancaman, pemuda itu mulai memperhitungkannya.

Berada di dalam kabinet, Ning Hechu menyembunyikan identitasnya dan bergerak secara diam-diam, bahkan Wen Hesmian saja enggan untuk terlalu banyak berurusan dengannya, apalagi kaisar muda yang dibimbingnya tumbuh besar?

Hal itu sudah sangat jelas.

Wen Hesmian menarik sudut bibirnya, menampilkan senyuman yang penuh arti: "Lebih baik jika tidak dikenali, mari kita beri dia kejutan besar."

Bukan hanya orangnya yang kabur dari bawah pengawasannya, tetapi wilayah Mingzhou juga ikut disapu bersih. Bikin dia setengah mati karena marah.

Xie Lang paling menyukai ekspresi Wen Hesmian saat merencanakan sesuatu dengan wajah tanpa ekspresi untuk menjebak orang, mendengar itu ia pun ikut terselip senyum: "Guru Kekaisaran benar."

Wen Hesmian berhenti sejenak, menatapnya, tampak berpikir: "Aku merasa, Yang Mulia akhir-akhir ini terlalu sering menyetujuiku."

Jika ingatannya tidak salah, bukankah dulu dirinya lebih sering berperan sebagai pendengar?

Wen Hesmian memasang wajah serius: "Yang Mulia, Anda harus memiliki pendirian sendiri, tidak boleh selalu mengiyakan apa pun yang saya katakan. Jika hari ini bukan karena saya, orang lain mungkin sudah melahap tulang belulang Anda."

Pengadilan kekaisaran benar-benar tempat yang kanibal.

Xie Lang tidak peduli, ia perlahan mengangkat pandangannya: "Guru Kekaisaran tidak perlu khawatir tentang hal ini. Itu bukan orang lain, dan saya juga tidak begitu bodoh hingga bisa dibodohi sesuka hati."

Jarang sekali sang pemuda tidak bermanja-manja, ekspresinya tenang, namun kata-kata yang diucapkannya membawa sedikit ketegasan. Sepasang mata yang tersenyum tenang itu membuat orang secara instan merasakan sedikit bahaya.

Wen Hesmian tentu saja tidak merasa takut, ia hanya merasa sepertinya ada sesuatu yang salah.

Apakah inti masalahnya terletak pada apakah itu dirinya atau bukan?

Jelas sekali, pertanyaan ini tidak boleh diucapkan.

Wen Hesmian merenung sejenak, dan hanya bisa menjawab dengan kaku: "Yang Mulia tentu saja bukan orang yang bodoh."

Xie Lang langsung tersaput senyuman cerah, bagaikan angin musim semi yang mencairkan salju, seolah semua yang terjadi tadi hanyalah ilusi semata. Ia dengan penuh semangat menarik tangan Wen Hesmian: "Aku tahu, Guru Kekaisaran pasti akan setuju denganku."

Wen Hesmian kehabisan kata-kata.
Apakah itu bisa disebut setuju?

Jelas sekali, entah itu persetujuan atau bukan, Kaisar yang berkepala batu itu akan selalu memutarnya menjadi apa yang ingin ia dengar sendiri.

"Lepaskan."

Setelah sadar kembali, Wen Hesmian menyadari bahwa tangannya masih digenggam oleh Xie Lang. Begitu ia bersuara, Xie Lang langsung melepaskannya dengan patuh.

Ia melirik dengan sedikit rasa heran.
Apakah Xie Lang akhir-akhir ini menjadi terlalu menempel padanya?

-

Para prajurit penjaga gerbang kota terkejut saat melihat Zhou Ting dan rombongan orang-orang berbusana compang-compang dengan belenggu di belakangnya: "Tuan Zhou, a-ada apa ini? Bukankah Anda bertanggung jawab mengawal Tuan Wen?"

Zhou Ting tidak berniat menjelaskan panjang lebar, ia mengeluarkan token kekaisaran dan mengaybaskannya di hadapan prajurit itu, berkata secara ringkas dan padat: "Kejadian mendadak, ini adalah kehendak Yang Mulia."

Hal semacam ini bukanlah sesuatu yang bisa dicampuri oleh orang-orang kecil seperti mereka.

Beraninya prajurit penjaga gerbang kota itu menunda-nunda: "Beri jalan, biarkan Tuan Zhou lewat!"

Zhou Ting mengucapkan terima kasih, lalu membawa rombongannya langsung menuju Kuil Dali.

Bukti-buktinya sudah kuat, ini hanya sekadar menjalankan prosedur. Zhou Ting hanya perlu memastikan para tahanan itu tidak melarikan diri.

Hakim Agung Kuil Dali adalah seorang netral. Ketika Ning Hechu memegang kekuasaan mutlak di masa lalu, ia tidak ikut campur. Meskipun sekarang ia juga belum secara terbuka mendukung Xie Lang, dari gaya tindakannya di masa lalu, ia adalah orang yang bisa diandalkan.

Melihat Zhou Ting datang terburu-buru bersama para tahanan, ia awalnya merasa terkejut, kemudian pandangannya terhenti sejenak, jatuh pada salah satu dari mereka, lalu bertanya dengan nada meraba-raba: "... Zhong Ruliang?"

Zhou Ting terkejut: "Tuan Chen mengenalnya?"

Hakim Agung Kuil Dali berterus terang: "Pernah melihatnya di sisi Mantan Perdana Menteri Ning bertahun-tahun yang lalu."

Para pejabat istana memiliki lingkaran sosial mereka sendiri. Untuk memperluas jaringan mereka, interaksi dan pertemanan antar sesama adalah hal yang tidak terhindarkan, sehingga cepat atau lambat mereka akan saling mengenali.

Zhou Ting lantas tidak bertanya lebih lanjut, melainkan berkata: "Prefek Mingzhou telah menggelapkan dana publik, memperdagangkan garam dan besi secara ilegal, beserta lebih dari dua puluh pejabat di bawahnya, semuanya telah berhasil ditangkap dan dibawa ke pengadilan. Ini buktinya, mohon Tuan Chen memproses persidangan ini dengan tegas dan memberikan pertanggungjawaban kepada Yang Mulia."

Begitu Zhou Ting bersuara, bawahannya langsung mempersembahkan tumpukan bukti yang telah dibubuhi cap jempol, semuanya dalam keadaan tersusun rapi.

Melihat situasi ini, bagaimana mungkin Hakim Agung Kuil Dali tidak mengerti? Ia tersenyum masam: "Yang Mulia benar-benar hendak memanggangku di atas api..."

Hakim Agung Kuil Dali sangat paham cara menyelamatkan diri. Ia tahu bahwa jika dirinya ikut campur dalam masalah ini, sama saja ia langsung memposisikan diri berseberangan dengan Ning Hechu.

Bukannya tidak mau, hanya saja rasanya sedikit... mendebarkan.

"Jangan berkata begitu."

Zhou Ting membayangkan kembali pengalamannya saat menghadap kaisar muda di masa lalu, dan atas dasar persahabatan sesama rekan pejabat, ia dengan baik hati mengingatkannya: "Mengikuti Yang Mulia, tidak akan ada salahnya."

Tuan Wen saja sudah begitu luar biasa, jika digabungkan dengan Yang Mulia, mereka mungkin terlihat muda, tetapi kelicikan mereka ada delapan ratus lapis. Berani meremehkan mereka, maka Anda tidak akan pernah tahu bagaimana cara Anda mati dipermainkan.

Hakim Agung Kuil Dali tertawa garing dua kali: "Tenang saja, aku tahu berat ringannya masalah ini."

"Baguslah."

Setelah mengantar orang-orang itu sampai, Zhou Ting berbalik dan pergi.

Hakim Agung Kuil Dali melirik Zhong Ruliang, yang tampak kelelahan setelah perjalanan panjang di bawah debu dan angin hingga sama sekali tidak menyerupai manusia lagi, lalu menggelengkan kepalanya penuh emosi.

Bagaimanapun, roda kehidupan terus berputar; tiga puluh tahun di timur, tiga puluh tahun di barat.

......

Dengan bukti yang lengkap, proses penjatuhan vonis oleh Hakim Agung Kuil Dali berjalan sangat cepat.

Melihat satu demi satu kejahatan yang tertulis di atas kertas, selain merasa ngeri, ia hanya bisa meratapi bahwa Zhong Ruliang dan para pejabat rendahan itu memang pantas mendapatkannya.

Memilih untuk tidak mengusik hal lain, tetapi justru berani menyentuh komoditas yang dikontrol ketat oleh istana, niat busuk apa yang tersembunyi di balik itu sudah sangat jelas terpampang.

Jika melibatkan masalah yang lebih dalam lagi, ah, sulit untuk dikatakan.

Hakim Agung Kuil Dali dengan tenang merumuskan surat dakwaan bagi orang-orang tersebut tanpa menunda-nunda lagi. Keesokan harinya saat sesi朝 (pagi hari di istana), ia memaparkan masalah tersebut satu per satu, lalu dengan wajah tanpa ekspresi menyaksikan ruang sidang kekaisaran langsung meledak dalam kehebohan.

Semua orang tahu sedikit banyak tentang tempat bernama Mingzhou itu. Biasanya tidak banyak berita yang terdengar dari sana, dan tidak pernah terbayangkan bahwa begitu terjadi masalah, skalanya langsung sebesar ini. Hampir seluruh pejabat tingkat atas jatuh tersungkur, betapa menakutkannya hal itu!

"Tuan Chen, para tahanan itu baru tiba kemarin, Anda begitu tergesa-gesa ingin menjatuhkan vonis pada mereka, bukankah itu terlalu gegabah?"

Seseorang bergumam pelan.

Hakim Agung Kuil Dali tersenyum penuh misteri.

Dan tiba-tiba, semua orang mendengar sebuah suara yang datang dari luar aula utama: "Aku menyaksikannya sendiri dengan mataku kepala, mana mungkin itu palsu?"