Bab 53 Pertandingan Peringkat yang Menentukan Posisi Pertama Wilayah Timur

Di dalam lapangan latihan, sepatu bola bergesekan dengan lantai mengeluarkan suara tajam. Pelatih kepala Magic, Daniel Ingers, meniup peluitnya, dan seketika hampir semua pemain terjatuh ke lantai.

“Bangunlah.”

Daniel bertepuk tangan sambil maju ke depan, lalu memanggil beberapa pelatih lain untuk membantu menarik semua pemain berdiri.

“Darrell,” Ingers mendekati Armstrong dengan tak percaya, “Kamu berlari lebih cepat sekarang, bahkan lebih cepat dari dua tahun lalu. Sungguh menakjubkan. Aku khawatir kamu tidak akan bertahan.”

Sebenarnya Ingers juga tidak ingin melatih dengan cara ini. Berdasarkan pengalamannya, meningkatkan intensitas latihan secara tiba-tiba di tengah musim biasanya berpotensi menyebabkan cedera.

Namun, Placy bersikeras melakukannya, dan dia tak punya pilihan lain.

Oleh karena itu, para veteran seperti Armstrong dan Monty menjadi fokus utamanya karena mereka memiliki cedera lama; dia khawatir cedera akan kambuh akibat latihan intensitas tinggi.

Tapi dia tidak menyangka, mereka malah berhasil bertahan dan bahkan menunjukkan kemajuan.

Armstrong menghela nafas berat dan mengibaskan tangannya, bertanya apakah latihan sudah selesai.

Sungguh latihan yang luar biasa berat, selama tiga jam penuh, dia merasa seperti terus berlari tanpa henti.

Tidak ada pilihan lain, di era ketika zona pertahanan belum diperbolehkan, jika ingin mengawasi target, harus berlari.

Yang lebih parah, di akhir latihan ada tes lari bolak-balik yang benar-benar menantang batas fisik mereka.

Placy berjalan mendekat.

Dia sangat puas dengan hasil ini.

Lihat, mereka masih punya tenaga tersisa, sebelumnya cuma bersantai saja.

Dia bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang, lalu dengan suara lantang berkata, “Saya tahu kalian semua bekerja keras, tapi kondisi tahun ini sangat sulit. Untuk menang, tidak ada cara lain. Beruntung kita bertahan dan latihan ini membuahkan hasil, jadi besok dalam pertandingan melawan Bulls, kita harus menang!”

Setelah itu, Placy tak bisa menahan perasaan dalam hatinya.

Jika ini terjadi di awal musim, melawan Bulls? Itu sama saja seperti melawan sapi mati, bahkan tidak perlu dilirik dua kali.

Sekarang, Placy merasa dari 28 tim di liga, siapa pun bisa kalah.

Semua orang bubar.

Armstrong berbalik mencari Monty.

Monty sudah menatap ke arahnya, tatapan mereka bertemu, tak perlu kata-kata lagi, sudah saling mengerti.

“Ayo.”

Monty memberi isyarat, Brown, Otero, dan yang lain mengikuti tanpa disuruh.

Sekarang, mereka hanya bisa bertahan berkat pijat dan bekam dari Chen Yu.

Tanggal 21 Desember.

Magic bermain di kandang melawan Bulls.

Awalnya pertandingan ini tampak biasa saja, khas pertarungan antar tim lemah.

Namun pagi itu, manajemen Magic melalui media mengeluarkan pengumuman mendadak.

Hill akan datang ke Waterhouse Center untuk menonton pertandingan.

Sisa hampir 40% tiket langsung ludes diburu.

Menjual tiket bukan main-main.

Media pun bereaksi cepat.

Bahkan stasiun TV NBC mengubah jadwal, setelah menayangkan pertandingan Lakers melawan Rockets, mereka akan menyiarkan langsung pertandingan Magic melawan Bulls.

Pertandingan dimulai pukul delapan malam.

Pembawa acara tetap Hanna Sturm dan Kevin Johnson.

Sebelum pertandingan dimulai, mereka sedang berbicara dengan komentator di lokasi, David Steel, serta Matt Guokas yang terhubung melalui sambungan.

“Matt, kamu punya hubungan baik dengan manajemen Magic. Menurutmu, kedatangan Hill mendadak ke stadion ini tanda dia akan kembali bermain?” tanya Kevin Johnson.

Matt Guokas adalah pelatih kepala pertama Magic sejak didirikan.

Guokas berpikir sejenak lalu berkata, “Saya rasa tidak perlu berlebihan menafsirkannya. Menurut Chen, Hill harus absen dua bulan, setelah sembuh butuh hampir dua minggu lagi untuk pemulihan kondisi. Jadi kemungkinan besar dia akan kembali bermain pada pertengahan atau akhir Januari tahun depan.”

“Hari ini dia datang mungkin hanya untuk memberi semangat kepada rekan setimnya, kamu tahu sendiri, performa Magic belakangan ini sangat buruk.”

Menyebut Chen Yu, Kevin Johnson bertanya, “Saya dengar berita Penny juga pergi ke Orlando untuk menjalani perawatan Chen. Matt, apakah kamu pernah bertemu dia? Bagaimana kondisinya? Saya ingat kalian berteman baik.”

Setelah tidak lagi melatih, dalam dua tahun terakhir Guokas menjadi komentator di Magic.

Dia menggeleng, “Belum pernah bertemu, tapi Chen adalah dokter yang sangat ahli. Saya berharap Chen bisa menyembuhkan Penny sehingga dia bisa kembali ke lapangan.”

Sementara mereka berbicara, terdengar sorak sorai besar dari tribun di belakang mereka.

Dari lorong pemain, Hill yang mengenakan jas abu-abu, menggandeng Tamia, ditemani Wesbrod, tentu juga Chen Yu yang berjalan di belakang mereka, keluar bersama.

Seluruh stadion langsung bergemuruh.

Nama Hill menggema di seluruh arena.

Kamera langsung menyorot Hill, dia tersenyum dan melambai ke arah tribun.

Sementara perhatian Kevin Johnson tertuju pada Hill, “Dia terlihat sangat sehat, pasti pemulihannya sangat baik.”

Para wartawan langsung mengerumuni.

Pertanyaan pertama tentu tentang cedera Hill dan rencana kembalinya ke lapangan.

“Saya merasa sangat baik sekarang, kapan saya bisa bermain lagi, itu urusan Chen,” Hill tersenyum dan menunjuk Chen Yu di sampingnya.

Melihat mikrofon yang diarahkan kepadanya, Chen Yu diam-diam memberikan tatapan kesal ke Hill.

Sebenarnya Chen Yu kurang setuju Hill datang langsung ke stadion.

Bukankah televisi juga bisa menonton?

Datang ke sini, pertandingan jam delapan malam, selesai paling cepat jam setengah sebelas, lalu jika ada waktu santai, akan mengacaukan jadwal istirahat yang telah dia buat.

Namun Hill tetap ingin datang.

Magic memang sedang mengalami kekalahan yang sangat menyakitkan akhir-akhir ini.

Setelah berpikir sejenak, Chen Yu berkata, “Grant pulih dengan sangat baik. Mengenai kapan dia bisa kembali, saya hanya bisa bilang tidak akan lama lagi.”

Beberapa hari ini, dalam satu sesi tingkat perak dan tujuh sesi tingkat perunggu, semua terapi Chen fokuskan pada pergelangan kaki Hill.

Kartilago yang rusak sedang tumbuh dan pulih secara luar biasa.

Awalnya diperkirakan butuh dua bulan untuk sembuh, yaitu awal Januari.

Tapi dengan kecepatan pemulihan saat ini, mungkin awal Januari dia sudah melewati latihan bersama tim dan langsung bermain.

Jadi mengatakan akan cepat memang bukan omong kosong.

Ketika para pemain memasuki lapangan, suasana di arena kembali memanas.

Suasana begitu meriah hingga membuat beberapa pemain Bulls merasa iri.

Meskipun mereka punya sejarah juara yang kuat, setelah Bulls membangun kembali dan mengalami masa buruk, United Center sudah lama kehilangan keramaian seperti dulu.

“Jangan lihat-lihat lagi,” pelatih kepala Tim Floyd bertepuk tangan untuk menarik perhatian, lalu berkata, “Jangan biarkan mereka memengaruhi kita. Ingat tujuan kita hari ini.”

Pemain seperti Elton Brand dan Ron Artest mengangguk tanpa peduli, kalah ya kalah, tidak perlu diingatkan lagi.

Floyd membuka mulut, ingin berkata lebih banyak.

Pertandingan ini sebenarnya sangat penting baginya.

Rekor Magic saat ini membuatnya curiga mereka juga sedang melepas pertandingan.

Ini adalah pertandingan penentu posisi siapa yang akan menjadi nomor satu di Wilayah Timur.

Begitu pertandingan dimulai, Floyd yang awalnya duduk tenang tiba-tiba mulai panik.

Bulls malah memimpin!

Dia seperti pelatih lain yang kesal karena tertinggal, berdiri di pinggir lapangan sambil menatap tajam pemain nomor satu Magic.

Apakah dia sedang berakting?

Menurut ingatannya, penetrasi Tracy McGrady sangat berbahaya.

Namun hari ini, area dalam Bulls tampak seperti zona larangan terbang, menjelang akhir kuarter pertama, McGrady nyaris tidak menembus ke dalam, malah terus mengambang di luar garis untuk menembak.

Tapi akurasi tembakannya sangat buruk, Floyd tidak menghitung jumlah tembakan, hanya ingat dia sudah melepaskan banyak tembakan tapi hanya berhasil masuk satu bola.

Saat dia sedang berpikir, Ron Mercell memanfaatkan celah, melakukan perubahan arah tubuh dan melewati McGrady, dengan suara keras melakukan dunk satu tangan yang spektakuler.

Floyd sampai bingung.

Bro, cuma karena Magic tidak menandatanganimu di musim panas lalu, kamu malah ingin balas dendam seperti ini?