Bab Sembilan Puluh Delapan: Tahun Demi Tahun Kian Memburuk

“Murid-murid Panggung Angin dan Awan, berkumpullah!”

Di langit, awan keemasan yang menyelubungi perlahan membentuk wujud Guru Ding Heng. Kedua tangannya bersedekap di belakang punggung, menatap kerumunan yang telah berkumpul di bawah Panggung Angin dan Awan, seraya berucap, “Ujian Gunung Qilin adalah ujian tahunan untuk para murid dari Lima Paviliun Luar. Dalam ujian kali ini, kalian akan menghadapi para pemuda kuat dari Istana Darah, bahkan mungkin harus berhadapan langsung dengan pasukan mereka. Intinya, jangan pernah menodai nama besar Panggung Angin dan Awan! Selain itu, Penatua Angin dan Penatua Awan akan mendampingi kalian ke medan perang.”

Di bawah panggung, kedua Penatua Angin dan Awan memberi hormat, “Saudara tua, kami berangkat.”

“Pergilah, dan pastikan anak-anak ini pulang dengan selamat.”

“Baik!”

...

Dipimpin oleh kedua penatua, para murid Panggung Angin dan Awan berkumpul di depan kastil. Tak lama kemudian, murid-murid dari empat paviliun lainnya pun berdatangan satu per satu. Di antara mereka, Tanah Reinkarnasi tampak paling makmur; setidaknya ada lebih dari dua ratus murid muda yang hadir, sedangkan dari pihak kami, Panggung Angin dan Awan, jumlahnya bahkan tidak sampai seratus orang.

“Juli Api Mengalir, kau juga ikut ujian medan perang Gunung Qilin?” Di barisan depan Tanah Reinkarnasi, Xia Buhui menggenggam tongkat sihir, tubuhnya diselimuti aura suram, ia tersenyum sinis, “Kudengar para ksatria darah itu kejam dan buas. Kau yang punya darah misterius, hati-hati jangan sampai baru menginjakkan kaki di Gunung Qilin, darahmu sudah kering dihisap habis. Kalau sampai itu terjadi, jangan sampai jadi bahan tertawaan Panggung Angin dan Awan.”

“Tenang saja.” Aku menatapnya datar.

“Hmph...”

Lei Ling memegang pedang tajam, sorot matanya tajam menusuk, “Kudengar, juara pertama ujian medan perang Gunung Qilin kali ini akan mendapat hadiah khusus dari Tuan Wali Kota. Siapa pun yang meraih peringkat satu, selain kehormatan tertinggi, juga akan mendapatkan kesempatan luar biasa.”

“Hadiah khusus?!”

Para murid muda pun tertegun, mata mereka mulai memancarkan semangat membara. Mereka tampaknya sangat mengagumi wali kota misterius di Kota Hitam itu, kini satu per satu mulai mengepalkan tangan, siap beraksi.

“Kalian jangan bermimpi terlalu tinggi.” Lei Ling menyapu kerumunan dengan tatapan dingin, tersenyum sinis, “Biasanya kalian mungkin masih ada sedikit peluang, tapi kali ini... Kakak senior Gua Ajaib dari Tanah Reinkarnasi baru saja selesai bertapa dan berhasil mencapai puncak ranah Linggang, tinggal selangkah lagi menuju Alam Surga. Dengan kekuatan kalian? Termasuk Juli Api Mengalir, kalian semua sudah tak ada artinya lagi!”

Di tengah kerumunan Tanah Reinkarnasi, seorang pemuda bertubuh ramping menggenggam kapak perang berwarna darah. Ia tampak tenang, tidak seperti murid lain yang memancarkan aura, justru terasa seperti danau dalam yang tak beriak. Tetapi jika bergerak, pasti akan menimbulkan badai besar. Orang seperti inilah yang paling berbahaya.

“Lei Ling, Tanah Reinkarnasi kalian terlalu sombong!” seru seorang murid dari Paviliun Qiankun dengan marah.

Para murid Panggung Angin dan Awan pun menggertakkan gigi menahan emosi, namun tidak bertindak gegabah. Pada saat itu, suara gemuruh tiba-tiba terdengar, gerbang utama Kota Hitam di depan terbuka lebar—

“Woom woom woom~~~”

Gerbang hitam terbuka, pelindung sihir pun bangkit. Detik berikutnya, barisan pasukan berkuda mengenakan zirah hitam dan memegang tombak perang merah darah keluar dari dalam kota. Wajah mereka tersembunyi di balik helm, hanya sepasang mata merah menyorotkan cahaya menakutkan, tubuh mereka dikelilingi aura kematian—semuanya adalah Ksatria Kematian yang sangat kuat. Di baris terdepan, seorang ksatria mengibarkan panji perang raksasa, di mana sosok naga tulang putih terlukis jelas tertiup angin kencang.

“Ya ampun!” Dong Yuanbai tampak bersemangat, tertawa, “Itu pasukan Markas Kiri, dipimpin oleh Tuan Lin Mu yang sangat kuat. Konon, selama bertahun-tahun Markas Kiri tak henti-hentinya berperang, berhasil memukul mundur lebih dari empat puluh serangan dan infiltrasi Istana Darah di perbatasan, layak menjadi salah satu dari dua pilar Kota Hitam!”

Aku pun memandang ke kejauhan pada pasukan Kota Hitam. Markas Kiri adalah salah satu dari Tiga Departemen di dalam Kastil Hitam, sejajar dengan Markas Kanan dan Kolam Darah, merupakan simbol kekuatan sejati di dalam kastil. Sedangkan kami dari Lima Paviliun Luar, sejatinya hanyalah kekuatan cadangan.

“Andai suatu hari aku juga bisa masuk ke Markas Kiri atau Kanan...” Singa Ganas Neraka, Lor Dan Si Tangan Besi, mengepalkan tinju dengan semangat membara di matanya, “Aku pasti akan meneladani leluhurku, membasmi musuh dari kejauhan, dan mengharumkan nama Kota Hitam!”

Aku tersenyum santai.

“Juli, kenapa kau tertawa?” Ia menatapku tajam.

Aku mengangkat sudut bibir, “Dan, kau terlalu banyak berpikir. Lebih baik fokus dulu dengan ujian Gunung Qilin kali ini.”

“Benar juga!” Ia pun tertawa.

Dong Yuanbai mengacungkan pedang panjang, “Begitu masuk ke medan ujian, kita bertiga usahakan tetap bersama, supaya bisa saling membantu.”

“Ya, kalau memungkinkan, kita tetap bersama!”

...

“Berangkat!”

Seorang Ksatria tingkat panglima muncul di antara barisan Ksatria Kematian, membawa pedang perang besar, jubah merah darah berkibar di belakangnya. Namun, dia bukan Lin Mu, pemimpin legendaris Markas Kiri, melainkan seorang bos kelas langka, levelnya jauh di atasku. Para murid Lima Paviliun Luar pun mulai bergerak maju. Tak lama kemudian, sebuah lingkaran sihir raksasa muncul di depan, semua orang harus melewatinya untuk ditransfer ke Gunung Qilin. Jika berjalan kaki, entah kapan baru sampai.

Melangkah ke dalam lingkaran sihir, tubuhku langsung terurai menjadi cahaya, lalu sekejap kembali menyatu di dunia lain.

“Wah—”

Cahaya putih melintas, pandangan mataku perlahan menjadi jelas. Tak lagi pemandangan suram di dalam Kastil Hitam, melainkan hutan lebat yang hijau asri, dan kini sudah siang hari. Dari lingkaran sihir, orang-orang dari Kastil Hitam keluar satu per satu. Di depan, sebuah barak raksasa berdiri, dijaga oleh pasukan Markas Kiri. Di kejauhan, suara terompet perang menggema.

“Sudah mulai berkumpul,” Lor Dan menatap jauh ke depan, matanya tajam, “Mari kita ikut!”

“Ya!”

Di tanah lapang yang luas, seorang panglima perang Kota Hitam kelas bos duduk di atas kuda tulang yang menyala api. Tubuhnya tampak seperti membara, aura kekuatannya menggelegar seperti tungku yang siap meledak kapan saja. Sepasang mata merah menatap kami, suara beratnya menggema, “Anak-anak, kalian adalah para elit muda Kota Hitam. Hutan di depan kalian adalah zona terlarang, dikenal sebagai Medan Perang Gunung Qilin. Tak lama lagi kalian semua akan masuk ke sana!”

Para murid muda pun menatapnya dengan penuh kewaspadaan.

Panglima itu melanjutkan dengan suara berat, “Sama seperti kita, Istana Darah juga mengirimkan para pemuda terkuat mereka untuk masuk ke medan perang hampir bersamaan waktunya. Selanjutnya, inilah pertarungan penentuan kalian. Ingat, meski sebagian besar penghuni Kastil Hitam adalah makhluk abadi, namun kami tetap manusia yang menekuni hukum kematian. Kami tak pernah lupa kebaikan sebagai manusia, kami tak pernah benar-benar berperang dengan umat manusia. Kami adalah kaum terbuang dari dunia ini, dibenci oleh manusia, diusir oleh Legiun Iblis. Namun kami, para pejuang Kota Hitam, tak pernah berhenti berjuang dan tak pernah menyerah!”

Kata-katanya membakar semangat!

Para murid mengangkat senjata, meneriakkan yel-yel semangat.

Panglima mengangguk, melanjutkan, “Istana Darah adalah kumpulan para penyihir darah jahat. Setiap makhluk yang memiliki kehidupan mereka anggap sebagai santapan lezat. Maka, hati-hati dan usahakan semua pulang dengan selamat. Selain itu, setiap kali kalian membunuh satu orang kuat dari Istana Darah, cabut jantung mereka dan bawa kembali. Itu adalah trofi kalian. Semakin banyak jantung yang kalian bawa, semakin tinggi peringkat kalian. Baiklah, maju sekarang, lingkaran sihir di depan akan mengantar kalian menembus pelindung menuju medan perang. Jika waktu habis, segera kembali bagi yang masih hidup. Dalam pertarungan kali ini, Kota Hitam akan selalu mendampingi kalian!”

“Siap, Tuan!”

Semua menjawab serempak, lalu berlarian menuju lingkaran sihir di tanah lapang, tubuh mereka berubah menjadi bayangan dan langsung ditransfer ke Medan Perang Gunung Qilin.

“Juli Api Mengalir!”

Penatua Angin melihat aku belum bergerak, lalu mendekat dan berkata dengan nada tulus, “Kau adalah murid terkuat dari Panggung Angin dan Awan, bahkan salah satu yang terkuat dari Lima Paviliun Luar. Namamu sudah lama dikenal oleh para anggota Istana Darah. Jadi, begitu masuk ke medan perang, selain membunuh musuh, yang terpenting adalah menjaga keselamatanmu. Ketua sudah berpesan, sekalipun semua murid Panggung Angin dan Awan gugur di medan perang, kau harus kembali!”

Aku tertegun, lalu segera mengangguk, “Terima kasih atas peringatannya, Penatua. Aku akan sangat berhati-hati.”

“Pergilah.”

...

Aku pun berbalik dan melangkah masuk ke lingkaran sihir. Seketika tubuhku berubah menjadi cahaya dan melesat, menembus pelindung, jatuh ke salah satu sudut Medan Perang Gunung Qilin!

“Bugh!”

Aku mendarat dengan keras, lalu muncul notifikasi sistem: semua atribut naik tiga kali lipat, sama seperti atribut dalam ujian Panggung Angin dan Awan.

Aku menarik napas lega. Dengan atribut tiga kali lipat, aku sudah sangat percaya diri. Keunggulanku makin besar, kali ini aku benar-benar bisa tampil gemilang.

“Wmmm~~~”

Aku menghilang ke dalam angin, sebagai seorang pembunuh, keunggulanku adalah serangan mendadak. Selama bisa menyergap, aku tidak akan pernah bertarung langsung!

Beberapa detik setelah aku menyelinap dalam kegelapan, sosok seseorang berkelebat di depan, seorang murid Paviliun Harta Langka—tampak dari lencana di dadanya—berlari membawa palu perang. Dari balik semak, daun-daun bergesekan, suara suram terdengar, “Hehehe, kau benar-benar sial, bersiaplah mati!”

“Wush!”

Sosok seorang pemuda menyeramkan melompat turun, tubuhnya dilingkupi aura merah darah, wajahnya sama seperti manusia, namun dengan sekali serang, bola cahaya merah darah menembus dada murid Paviliun Harta Langka itu, menyerap tubuhnya, dan menguapkan darah, berubah menjadi benang merah yang terserap ke hidung dan mulutnya.

“Hisss~~~”

Dengan santai dan nikmat, pemuda itu mengangkat kepala dan menghirup dalam-dalam, langsung menyerap dan mengolah darah murid tersebut. Dalam sekejap, tubuh yang semula kekar itu mengerut dan mengecil, akhirnya menjadi kerangka kurus kering.

“Hmph...”

Pemuda Istana Darah itu menebas tengkorak lawan dengan pedangnya, memasukkannya ke dalam kantong penyimpanan, lalu tersenyum dingin, “Sepertinya ujian tahun ini sangat mudah. Para murid muda Kota Hitam benar-benar makin payah tiap tahunnya.”

...

“Begitu sombong? Cari mati?”

Aku pun melompat keluar dari kegelapan, tersenyum di sudut bibir.